И вдруг услышала.
Тихое, ровное, размеренное дыхание.
Словно шепот. Или, точнее, шипение.
Я замерла. Затаила дыхание в надежде, что этот звук – всего лишь отголосок моей собственной паники.
Ш-ш. Ш-ш. Ш-ш.
Нет. Это не я.
Где-то во мраке, в этом тесном закутке, дышал кто-то – или что-то – еще.
Потом раздался тихий скребущийся звук, легкий топот, словно разбегались крысы, – они обитают на задворках даже самых дорогих нью-йоркских ресторанов.
Я поперхнулась. Этот звук грохотал у меня в ушах, кровь бешено стучала. Я уговаривала себя: мол, мне это только мерещится. Но сама в это не верила. «Не трусь, Ронни, это лишь твоя фантазия разгулялась, тут нет ниче…»
И вдруг меня схватили за ногу чьи-то пальцы.
Я завопила.
Глава двадцать вторая
Я старался.
Изо всех сил старался держать себя в руках после того, как свет погас во второй раз. Напоминал себе, что мои друзья здесь, что надо только хранить спокойствие и действовать всем вместе, что Бетти очень нервничает и я обязан быть сильным.
Но как только погас свет, появились видения.
В голове прокручивалось слайд-шоу из самых кошмарных сцен.
(Черный Шлем, зеленые глаза, темный лес, пистолет, нож, грех, вороны.)
Это было невыносимо. Все картины жестокости, все мгновения страха, какие я пережил после смерти Джейсона, сыпались дождем, напоминая, как близок я был к гибели, как нам повезло остаться в живых… и как невероятен малейший проблеск удачи.
Отец Джейсона стреляет в него в упор.
Черный Шлем целится в моего отца.
Беспорядки в городе, Фэнгс при смерти.
Беспорядки в городе, Джагхед при смерти.
Каждая картина – новый удар, каждая мысль – невидимый кулак в живот, и я должен принять эти удары, погасить их своим телом.
И наступает миг, когда я больше не могу это выдерживать.
– Все целы? – затеял перекличку Джагхед.
Я услышал, как Бетти что-то пробормотала, но неубедительно. Ее голос тонул в реве моей крови, бешено колотящейся в мозгу.
И все это крутилось у меня в груди, как торнадо. Я больше не мог. Прижал ладони ко лбу, беззвучно молясь, чтобы этот ураган эмоций остался внутри, но нет – он прорвался. Я закричал и не сразу понял, что этот вопль, полный мучительной боли, исходит из моего собственного горла.
Бетти и Джагхед закричали на меня. Я их слышал, но поделать ничего не мог. Тело мне не подчинялось. Оно перешло в режим автопилота. Все так же крича, молясь, чтобы видения прекратились, я выскочил из дома и помчался к лесу. Не знаю, куда я направлялся. Только хотел оказаться где-нибудь подальше. Под открытым небом хаос урагана был созвучен настроению в моей душе.
У меня за спиной дверь захлопнулась, потом громко щелкнула. Я смутно сознавал: это как-то связано с возможностью вернуться в дом. Но сейчас меня это не волновало.
Я хотел только одного: бежать.
Глава двадцать третья
– Все живы?
Спрашивал Джагхед, я попыталась ответить, но мозг не хотел помогать губам произносить слова. Где-то неподалеку вопил Арчи – я никогда не слыхала, чтобы он так кричал, даже когда застрелили его отца. Хлопнула дверь, зашелестели шаги – Арчи выскочил наружу.
Джагхед звал его, звал меня, но я не ответила. Сердце колотилось о ребра, прокладывая себе дорогу к горлу. В кармане жужжал телефон, обжигал, как огнем, и я думала, может быть, вот сейчас он звонит по-настоящему… Достала – и увидела, что сигнала нет.
– Черт! Нет сигнала, – выругалась я.
Надо посмотреть. Надо проверить. И для этого в голову приходил только один способ.
Арчи вышел на улицу. Понятия не имею почему. Но если я пойду за ним, если отважусь пересечь площадку перед крыльцом, то, может быть, попаду туда, где прием лучше.
– Джагхед, я пойду, – то ли сказала, то ли попыталась сказать я.
И выбежала. Джагхед схватил меня за руку, но я решительно вырвалась, выскользнула в дверь за миг до того, как она закрылась и щелкнул автоматический замок.
До меня дошло, что я заперта снаружи, но почему-то меня это совершенно не беспокоило.
Я побежала сквозь ночную тьму. Побежала на подкашивающихся ногах, по щиколотку утопая в холодных грязных лужах, длинные мокрые ветки царапали меня по щекам, цеплялись за волосы.
Казалось, я бегу много лет, целую вечность, ноги горели, дождь заливал глаза. Рука крепко сжимала телефон, и я, даже не глядя на него, понимала, что сигнал не стал лучше, что он и не станет, что здесь нигде нет места с хорошим сигналом.
Я споткнулась.
Не знаю, что это было – ветка, или камень, или просто моя слепая паника. Но я упала со всего разбегу, утонув ладонями в липкой зернистой глине.
И вдруг меня подхватила чья-то сильная рука, поставила на ноги, крепко обняла. Я протерла глаза рукавом, но так и не сумела ничего разглядеть сквозь дождевые струи. Присмотрелась – на меня глядели глубокие карие глаза. Арчи.
– Что ты тут делаешь? – В его голосе звучал панический ужас.
– Я… – Правду сказать, я и сама понятия не имела.
Сейчас, в его объятиях, выходка показалась глупой. Ну с чего мне вздумалось выскочить в грозу, под проливной дождь, когда выключился свет и невозможно вернуться в дом… Теперь меня мучил только один вопрос: да как мне такое могло прийти в голову?
За спиной у Арчи темнел шаткий сарай. То ли для садовых принадлежностей, то ли еще для чего-то. (Сомневаюсь, что Гермиона Лодж уделяла много сил садоводству в лесу, возле дома у озера, но кто знает.) Он скорее походил на декорации к «Ведьме из Блэр», но об этом и думать не хотелось. На миг мне даже померещилось, будто внутри горит свет. Я хотела было спросить об этом у Арчи, обратить его внимание на этот сарайчик, но не успела.
На голову мне вдруг натянули матерчатый мешок. Или шлем?! Я услышала, как Арчи борется, потом раздался глухой удар, и Арчи застонал.
И меня окутала милосердная тьма.
Глава двадцать четвертая
Арчи и Бетти. Они ушли. Исчезли в ночи, среди грозы и молний, пока я стоял как примороженный, а в мозгу лишь шумели радиопомехи.
Когда за Бетти захлопнулась дверь, моим первым порывом было бежать за ней. Однако я понял, что искать ее лучше с настоящим большим фонарем, а он лежит внизу, там, где Вероника колдует над генератором. И он нам нужен срочно, если мы вообще хотим выбраться отсюда, не говоря уже о том, чтобы искать какие-то улики.
Решение было мгновенным, чисто инстинктивным. Я помчался в подвал искать Веронику. Чем быстрее мы врубим генератор и найдем фонари, тем быстрее выйдем в лес и отыщем Арчи и Бетти.
Я нырнул в дверь и со всех ног помчался вниз. Уголком глаза заметил, как к выходу что-то метнулось. Или кто-то? Но разглядеть ничего не успел: входная дверь у меня за спиной захлопнулась.
И щелкнула – точно так же, как раньше.
Значит, мы с Вероникой заперты внутри – по крайней мере, пока не включится электричество.
– Вероника! – закричал я и пошел по коридору, выставив руки, нащупывая дорогу и пробуя по пути все дверные ручки.
Одна дверь открылась, и пространство за ней, судя по отзвукам моих движений, показалось большим. Хотя здесь было так же темно, как во всем подвале, – темно, как в секретном бункере.
Но, заглянув в эту комнату, я услышал какие-то звуки. Вроде как… плач.
– Вероника!
– Джагхед! Ох, слава богу! Все кругом отрубилось. И, честное слово, понимаю, что это звучит глупо, но мне кажется, тут, внизу, кто-то есть.
Я вспомнил о тени, мелькнувшей по коридору.
– Хотел бы разубедить тебя, но не могу сбросить со счетов эту возможность. Давай лучше подумаем, как отсюда выбраться. Возле тебя есть генератор? – Среди бесчисленных отзвуков эха, наполнявших кромешно-темный подвал, я не мог определить, откуда идет приглушенный голос Вероники.
– Да, но я уронила телефон – разбился, наверное, невелика потеря, но все-таки, – и ничего не вижу. Понимаю, что говорю, как классическая примадонна из Верхнего Ист-Сайда, но я понятия не имею, что делать с этой штуковиной.
Я, несмотря ни на что, чуть не рассмеялся.
– Не волнуйся. Я тебе помогу. Все генераторы, даже новомодные, устроены примерно одинаково. Мы в трейлерном парке с ними часто имеем дело. У тех, кто вырос в нищете, должно быть хоть одно преимущество. Я так и знал, что рано или поздно выясню, в чем оно заключается.
– Я, конечно, сочувствую бедственному положению твоей семьи, но сейчас, надо сказать, я премного благодарна.
Откуда-то из своего угла комнаты Вероника описала мигающие огоньки генератора и все выступы и углы, какие она на нем нащупала.
– Ясно, – сказал я, когда наконец понял, с чем мы имеем дело. – Там должно быть два выключателя – такие же, как на стене, которыми включаешь свет, или как на прерывателе… – Я запнулся. Знает ли Вероника, что такое прерыватель? Насколько глубоко в ней сидит примадонна?
– Если ты задумался, имела ли я дело с прерывателем, ответ – да. Не стану терзать тебя сомнениями.
Внезапно.
– Ладно, вот что тебе нужно сделать: повернуть оба выключателя одновременно. Строго одновременно. Справишься?
– Справлюсь, наверное. – Уверенности в голосе не было.
Я услышал приглушенные шорохи – должно быть, она нащупывала выключатели, потом несколько щелчков вхолостую.
– Пришлось пожертвовать маникюром, но…
Я услышал, как она глубоко вздохнула, а может, почувствовал это своими легкими, хотя так не бывает…
Раздался громкий щелчок, и тут я и впрямь услышал, как Вероника громко выдохнула. Через мгновение зажегся свет, и я зажмурился, как крот или медведь, вышедший из спячки. До меня постепенно дошло: это кабинет. Примерно такой же, как наверху, но другой.
Это и есть святая святых этого святилища? Неужели я наконец нашел то, что искал?
На другом конце виднелась небольшая скошенная дверь, как будто стенной шкаф. Оттуда вывалилась слегка потрепанная Вероника.