– Мы пришли к дому слишком поздно и не видели, кто это сделал, – сказал Пол.
– А та записка для Арчи, – вдруг дошло до меня. – Тот, кто ее написал… Он все время был в доме… рядом с нами.
Глаза Вероники широко распахнулись.
– Значит… то дыхание, которое я слышала в подвале…
– Тебе не померещилось, – заключил Джагхед.
Все умолкли, осознавая случившееся. Учитывая обстоятельства, оказаться промокшими до нитки и запертыми в сарае с парой кошмарных близнецов – пожалуй, не самый плохой исход.
– Ладно, отложим на время это леденящее душу открытие, – сказал Джагхед. – Если весь Шэдоу-Лейк в кармане у Хайрэма, то почему вы двое, как утверждаете, на нашей стороне? – Он с подозрением прищурился.
Оба близнеца напряглись.
– Сложная история. Ну да ладно… Наша мама умерла. Три года назад ее сбила машина, – сказала Амелия.
– Мне очень жаль, – вымолвила я.
Пол пожал плечами:
– Да. Она просто переходила улицу. Оказалась не в то время и не в том месте. Жертвой несчастного случая пал другой человек. А она просто подвернулась под руку.
– Это было подстроено, – догадался Арчи.
Теперь пожала плечами Амелия.
– А знаете, кто был истинной мишенью? Тот, кто тоже погиб? Он был председателем правления Шэдоу-Лейк.
– Насколько я помню, его незадолго до этого уволили, – сказала Вероника. – Ни за что ни про что. – Ее глаза покраснели. – Ну, папа, у тебя и манера обустраивать дела. – Она с грустью посмотрела на близнецов. – Я понимаю, что мои слова ничего не значат, но мне очень, очень жаль. – Она покачала головой. – Честно говоря, удивляюсь, что вы не питаете ненависти к нам.
– Ты тут ни при чем. Мы это знаем. Это вообще одна из причин того, почему Кэссиди нацелился на ваш дом. И не только потому, что вы богатые и нездешние. Тут… тут замешаны и личные мотивы. Мы говорили ему не делать этого. Особенно при всем том, что мы знаем о твоем отце. Надо было получше объяснить ему, во что он ввязывается. – Амелия вытерла глаза.
– Так всегда бывает, – сказала я, слишком хорошо понимая это. – Кажется, будто ты и сам все знаешь, а когда доходит до твоей собственной жизни, до твоей личной безопасности, трудно представить…
– Нам было нетрудно, – сквозь зубы ответила Амелия. – Мы видели, что случилось с мамой. Хотя этого так и не доказали.
– Еще бы, – добавил Пол. – Это даже толком не расследовали.
– Наверняка не расследовали, – сказала Вероника. – Я уверена, отец платит здешним силам правопорядка. Иначе откуда у них все эти лжесвидетели против Арчи? – Она расправила плечи. – Но теперь у нас есть по крайней мере одна надежная ниточка. Видеозапись. Джагхед нашел ее в подвале. Кто бы там ни шастал вокруг меня в подвале, они наверняка искали эту флешку. Потеряли, наверно. Это запись с видеокамеры, вероятно, о том, кто подбросил ворон. И тот, кто заснят на этом видео, скоро даст нам все ответы.
Джагхед с победным видом достал из кармана флешку.
– Вот она…
И в этот миг громыхнул гром – так громко, что стены ветхого сарая содрогнулись. Джагхед невольно подскочил и выронил флешку. Она улетела в темный, пыльный угол.
Он в панике посмотрел на меня.
– Тьфу ты…
– Расслабься, – сказала я ему. – Все будет хорошо.
Пол стоял ближе всех. Он нагнулся, чтобы поднять флешку – нашу последнюю надежду доказать невиновность Арчи. Вдруг он тихо вскрикнул. Я обернулась и увидела, какими настороженными стали его глаза.
– Ребята, плохо дело…
Глава двадцать восьмая
Я обернулся и увидел, на что смотрит Пол. В темноте ярко мигал красный огонек.
Мой мозг обработал это на каком-то глубинном уровне, а потом подтянулось и все тело. Я вскочил на ноги и помог встать остальным.
– БЕЖИМ! СКОРЕЕ!
Когда все очутились на ногах, я налетел на них и одним махом вытолкал за дверь.
– Сюда! Ложись! – Я втащил их за большой валун и толкнул на землю.
– Что… – начал Арчи. Но закончить мысль не успел.
В следующий миг прогремел оглушительный взрыв, такой громкий, что раскаты грома показались детским шепотом. Потянуло, даже сквозь дождь, запахом дыма – густым и едким.
Сарая не стало. Разлетелся в щепки.
Вместе с нашей единственной уликой.
Глава двадцать девятая
Мгновение назад Пол тянулся за оброненной флешкой. А потом – все кричат, и Джагхед выталкивает нас под дождь. Арчи бросился на меня сверху, прижав к земле. Бетти взвизгнула, и прогремел оглушительный взрыв. А потом остался только треск пламени и едкий запах дыма. Один за другим мы встали. Кашляя, жмурясь, отряхиваясь от грязи, смотрели, не веря своим глазам, на горящий сарай.
– Там было… – начала Бетти.
– Наше единственное доказательство, – подтвердила я. На глаза навернулись слезы. Арчи обнял меня по-медвежьи, оберегая. Я высвободилась. – Надо ее добыть!
– Вероника! Стой! – Он крепко держал меня. – Все кончено.
– Не может быть! Ничего не кончено! – Я зарыдала в голос, по лицу заструились слезы.
– Кончено, – настаивал он.
Ну уж нет. Ничего подобного. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить Арчи от отца.
Любой ценой.
Глава тридцатая
– Не может быть! Ничего не кончено! – повторяла Вероника, безутешно рыдая.
Я понятия не имела об улике, которую они с Джагом нашли всего несколько минут назад, но все равно прекрасно понимала, о чем она говорит. В голове все поплыло. Я потянулась в карман за баночкой таблеток – и вдруг вспомнила.
Ванная. Таблетки. Я до сих пор не знаю, приняла я их тогда или нет. Голова гудела, а на экране телефона – покрытом трещинами, которые расползались, точно болезнь, – «нет пропущенных звонков».
Я глубоко вздохнула, но тут же закашлялась от густого дыма. Джагхед похлопал меня по спине.
– Полегче, – сказал он. – Не надо это вдыхать. Вредно.
Я сунула руки в карманы и съежилась. Ради него. Ради моих друзей. В тысячный раз за последние несколько часов попыталась взять себя в руки, собраться с мыслями.
Я сломалась. Разваливаюсь. Я поняла это еще до того, как узнала, узнала с абсолютной достоверностью, что мой отец – Черный Шлем. И, черт возьми, понятия не имела, как снова собрать себя. Только не Ферма, боже упаси. И не таблетки тоже, хотя я еще не была готова от них отказаться.
И по правде, никак не соберусь с духом, чтобы обсудить это с Джагхедом. И дело не в том, что я боялась его осуждения, я понимала, что найду у него только любовь и поддержку. Дело в том, что я сама осуждала себя. Я попала в водоворот, и это было ужасно. И стыдилась об этом говорить.
– Ребята, – выдавила я, усилием воли вернувшись к реальности: сарай, объятый пламенем, окатывал нас волнами жара. – Ребята, что нам теперь делать?
Глава тридцать первая
– Ребята, что нам теперь делать? – твердила Бетти. Ее голос дрожал.
Сарай сгорел дотла. Тлели кусты вокруг него. Пахло дымом и влажной землей. И всякий раз, стоило только зажмуриться, как перед глазами Андре кружил вокруг Кэссиди, свирепый и решительный.
«Я знаю, что ты сделал».
– Ребята, ничего тут не поделаешь. – Мой голос звучал ясно и четко. Я ничем не показал, какая буря бушует в моей душе. Потому что хотя бы в этом я не сомневался. – Мы попытались, – продолжил я. – Предприняли последнюю попытку, и… Не знаю, может быть, мы все-таки что-то почти нашли. Может быть.
– Но, Арчи, та запись… – начала Вероника.
– Мы ее никогда не увидим, – напомнил я. – Мы даже не знаем, что было на той флешке. И, говоря начистоту, если уж твой отец сумел организовать вот это, – я кивнул на горящий сарай, – нам его никогда не одолеть. Не будем себя обманывать.
– Не вздумай опускать руки, Арчи Эндрюс, – нахмурилась Вероника.
Я пожал плечами:
– Ронни, у нас с твоим отцом не битва, а, скорее, война. Сейчас это была битва. И мы ее проиграли.
– Но все равно сдаваться нельзя! – Бетти тоже заплакала.
Я смотрел на них, на открытые, вопрошающие лица. Мне было безумно стыдно за все, через что им пришлось пройти ради меня, и от мысли о том, что надо возвращаться домой, стало только хуже. Но что еще нам оставалось?
– Ребята, слушания будут на следующей неделе, – напомнил я. – Надо вернуться домой и подготовиться.
Джагхед кашлянул.
– А ведь он не так уж неправ. – Девчонки с удивлением воззрились на него, и он пояснил: – В смысле я не думаю, что надо сдаваться. У меня этого и в мыслях нет. Но отсюда надо сматываться. Произошел взрыв. Скоро сюда нагрянет полиция. И нам к этому времени лучше быть где-нибудь подальше.
Возразить было нечего.
– Мы должны сообщить о пожаре, пока нас кто-нибудь не опередил. – Бетти снова переключилась в режим решения проблем. – Будем как можно дольше держать в руках хоть одну ниточку из этой истории.
Я кивнул, остальные тоже. Но в душе я горько рассмеялся.
Смешно даже подумать, будто мы держим в руках хоть малейшую ниточку этой истории!
Эпилог
Этель:
Дилтон, я о тебе беспокоюсь. Ты сказал, что мы не сможем встретиться, но можно было хотя бы написать мне в ответ? С тобой все хорошо? Дай знать. Может, я параноик, но не могу отделаться от ощущения, что происходит что-то плохое.
Дилтон:
Дело сделано.
ПП:
Хорошая новость. Плата будет оставлена там, где мы договорились, завтра в 5 вечера. Я бы на твоем месте забрала ее без промедления.
ПП:
Что вам известно? Мальчик выполнил задание. Хотя я бы на вашем месте поинтересовалась, что это за школьник такой, у которого взрывчатка всегда под рукой.
ХЛ:
Твое усердие не осталось без внимания.
Одобряю твое сотрудничество в этом вопросе. Твои люди получат компенсацию.