Я хлопнула ладонью по тумбочке. Сколько можно изображать спокойствие? Щипцы зашипели, прожигая дерево. Тьфу ты. Я их выключила.
– Мама! Прекрати. Джейсона нет в живых. Полли потеряла любовь всей своей жизни – отца близнецов. И наша глупая семейная вендетта против Блоссомов бессмысленна. К чему она привела? К тому, что отец творил немыслимые злодейства во имя некой моральной чистоты. Пора это забыть.
– Уж кто бы говорил о забвении, – сверкнула глазами мама. – Если бы ты действовала, как говоришь, то была бы куда здоровее.
Я вздохнула и потянулась за тушью.
– О чем ты?
– Элизабет, ты подавляешь в себе чувства, связанные с отцом. Ты его даже ни разу не навестила в тюрьме…
– Навестила! – перебила я, содрогнувшись от одного воспоминания.
Заглянула в холодные зеленые отцовские глаза, так похожие на мои, – мороз по коже. Он ни капельки ни о чем не сожалел. И не стал человечнее. Я ему сказала: «Хватит тьмы». Но он и глазом не моргнул. Только сказал, что мы с ним очень похожи.
Временами в кошмарах я об этом задумываюсь. И тревожусь. Неужели это так?
Прогнать такие мысли можно только таблетками. И самое забавное, что в последний год именно мама пичкала меня психостимуляторами. А я только делала вид, что их глотаю. Но теперь я вру ей, что хожу к психиатру, и подделываю рецепты. Как многое может измениться всего за один год.
И хотя мне сейчас меньше всего нужны новые и новые секреты, я не хочу, чтобы об этом знали друзья. Ни о чем из этого.
– Навестила всего один раз. А надо продолжать, надо разбираться со своими чувствами. Эдгар говорит…
– Избавь меня от разговоров об Эдгаре! – заорала я так громко, что на миг она и вправду отпрянула. – Даже если он и втянул тебя и Полли к себе в секту – будем называть вещи своими именами, – это не значит, что меня тоже надо втягивать. Думаешь, Эдгар Эверневер – это ключ к «эмоциональному здоровью»? Ты обманываешь себя. Но меня ты не обманешь. – Я обернулась к ней, тяжело дыша. От лекарств все стало ярким и резким, как кристалл. Они держат меня на плаву. Даже когда мама слетает с катушек. – Знаю, ты терпеть не можешь Арчи. Но меня это не волнует. Он мой лучший друг, мама, и то, что сейчас происходит, этого не изменит…
– Бетти, он под следствием.
– Мы с тобой обе знаем, что Арчи невиновен. И докажем это. Так что не вздумай вставать у меня на пути.
Ее глаза наполнились слезами, и на миг я заглянула к матери в душу – в ту ее часть, которая любила меня, для которой я всегда останусь малышкой, примерной девочкой, которую надо защищать. Мама казалась печальной и ранимой. Я чуть было не задумалась о том, что, хоть и ненамеренно, причинила ей боль.
Чуть было.
– Бетти, неужели не понимаешь? – с мольбой в голосе спросила она. – Дело не в том, нравится мне Арчи Эндрюс или нет – хотя, должна признаться, его прошлые поступки меня ничуть не радуют. Этот чокнутый парень ни разу никуда тебя не пригласил.
– Мама!
Она жестом велела замолчать и продолжила:
– Дело не в этом, совсем не в этом. Но Арчи в беде. И значит, ты тоже можешь попасть в беду. – Она шагнула ко мне, и я застыла как вкопанная. Она взяла меня за руку, поправила прядь волос у меня на лбу. – Я твоя мама, Бетти. Для меня всегда важнее всего – защищать тебя. И я сделаю все, чтобы тебя уберечь.
Я невольно сглотнула подступивший к горлу комок. Она обняла меня, и я не сопротивлялась. От нее пахло розовой водой и кондиционером для ткани.
– Мама, – отстранилась я через мгновение, – в том-то и дело. Ты не можешь меня защитить. В этом городе – с нами! – происходят ужасные вещи. В Ривердейле объявился Черный Шлем. И он оказался одним из нас. Жил с нами под одной крышей. Был твоим мужем. Он мой отец. В моих жилах течет его кровь. Самое худшее, что видел наш город – а наш город перевидал много ужасов, – оказалось тесно связано с нами. И от этой истины ты меня не защитишь.
Вот так. Что есть, то есть. Вот с этими чувствами я никак не могла справиться. Они пронизывали меня по ночам.
– Мама, я люблю тебя, – сказала я, – но буду защищать Арчи. Нравится тебе это или нет. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы уберечь его. – Я улыбнулась: – Ничего не напоминает?
Она неохотно рассмеялась.
– Хоть ты и дочь своего отца, но ты и моя дочь тоже. – Она стиснула мне руку. – Не забывай этого. Видит бог, этот год выдался для нас тяжелым, но ты не такая, как твой отец. Никогда так не думай.
Я не знала, как ответить, поэтому сменила тему:
– Я пойду на вечеринку.
Она вздохнула:
– Только пообещай, что будешь осторожна.
«Осторожна». Это как? Я изо всех сил старалась доказать невиновность Арчи, по уши погрузившись в расследование. Я своими руками поймала Черного Шлема. Осторожность для меня давно осталась позади, даже не просматривалась в зеркало заднего вида. Но я не могла ей этого сказать. Поэтому просто кивнула.
– В этом городе и вправду происходило немало ужасов, – натянуто произнесла она. – Больше, чем ты знаешь.
Я содрогнулась. Не понимаю, о чем она. Но впервые в жизни мне не хотелось ничего знать. Чистая правда оказалась невыносимой. Невообразимой.
Звякнул телефон. Я бросила взгляд на экран.
– Джагхед приехал. Ждет на улице. Пора идти.
Глава четвертая
Я чудной. Я чудик. Это у меня почти что мантра, и, когда мы стали встречаться с Бетти, я ей первым делом сообщил об этом. В таких вещах важно действовать на опережение, особенно если ты «обормот в дурацком колпаке, который кадрит соседскую девчонку». (Я цитирую ее мамашу. Вот уж умеет подбирать слова! Недаром тоже писатель. Трудно представить, что у нас с Элис Купер оказалось что-то общее, если не считать Бетти.)
Ну да ладно. Бетти знала, во что ввязывается, встречаясь с личным Дж. Д. Сэлинджером ривердейлской школы. И хотя ненавижу поднимать шум, я невероятно обрадовался – даже был счастлив, хотя по натуре не из тех, кто часто радуется, – что она не только полюбила меня, но и согласилась стать Змеиной королевой, когда отец отошел от дел. Планировал ли я вместо него возглавить Змеев? Нет, конечно. Особенно поначалу. И с этой ролью связано множество… трудностей, скажем так. У нас, у Змеев, репутация сложная, хоть и не всегда честно заработанная.
Но змея никогда не сбрасывает кожу. Я это давно понял. А Змеи? Да, они прикрывали мне спину, когда у меня ничего не оставалось, когда все вокруг рушилось. Они говорили: кровь людская – не водица. И иногда обретенная семья становится крепче родной.
В общем, Бетти была предана мне, а мы оба преданы Змеям. А теперь, когда Хайрэм Лодж еще вынашивает смутные (но от этого не менее кровожадные) планы захватить Саутсайд, шайке, согнанной с родных мест, пришлось переместиться в трущобы на окраине Нортсайда, и это стало важнее всего.
И от всего этого Бетти не сбежала очертя голову? Храбрая девушка. Как Кэтрин Хэпберн рядом со мной – Спенсером Трейси.
Поэтому и я, в свою очередь, ответил ей преданностью. Вот так оно и вышло, что я, отпетый одиночка, обормот в дурацком колпаке, очутился на шумной вечеринке в доме Реджи Мэнтла, воплощенного качка из школьных сериалов восьмидесятых годов.
И если мне удастся продержаться весь вечер, не скатившись в роль мудрого ментора, на своей шкуре изучающего древнее искусство карате в стремительной нарезке под попурри в стиле нью-эйдж, то все будет в порядке. Я выдержу. Бетти это заслужила. Кэтрин Хэпберн моей девушке в подметки не годится.
Правда, я ее потеряю.
Нет, никакой трагедии, не навсегда. Просто мы разбредемся. Но и это уже очень плохо. Может, никакой нарезки с боевыми искусствами и не будет, просто непонятый мальчишка-инди не захочет вставать на пути у крутых парней, которые гонятся за девчонками.
Нет, сегодня, соглашаясь сходить с ней на вечеринку, я надеялся совсем на другой сюжет.
Я заехал за ней, как и договорились, написал ей, что жду возле дома. И не потому, что во мне нет понятия о рыцарстве; таковы были строгие инструкции Бетти – она прекрасно понимала, что мать будет всеми силами противиться ее планам куда-то сходить, повеселиться, попытаться хоть ненадолго стать нормальным подростком в этом театре ужасов, в который с некоторых пор превратился наш идиллический городок.
Мы поехали к Реджи на моем мотоцикле, а потом она сразу умчалась куда-то с Кевином Келлером. Неловко, наверно, получилось, если учесть, что его отец – бывший шериф, а Бетти изо всех сил работала над делом Арчи. Грехи отца, конечно, не должны падать на сына, и всякое такое. Бетти, разумеется, была выше этого, но отношения с некоторыми друзьями и одноклассниками не становились проще.
Я заглушил мотор и издалека смотрел, как она здоровается. Заметил, что ее плечи немного ссутулились – так бывает, когда она подавлена, но не хочет этого показывать. А ведь целью всей этой затеи с вечеринкой было в первую очередь отдохнуть и расслабиться.
У меня по спине тоже поползли мурашки.
Арчи и Вероника еще не приехали, а на них мой так называемый круг общения начинался и заканчивался. Двери гаража были распахнуты. Внутрь набилась целая толпа. И хотя для меня это было все равно что войти в пасть хищного зверя – чистое безумие даже при нормальных обстоятельствах, а уж сейчас тем более, – я все же направился в дом.
Внутри попытался вспомнить, бывал ли я когда-нибудь у Реджи. Нас не назовешь друзьями. Нас связывает только Арчи, а значит, обычно Реджи не помыкает мною так интенсивно, как того требует его задиристая натура. Обычно. (Каков принц, а?)
Но все равно он редкостный мерзавец. Легко понять почему, стоит только посмотреть на его родителей. Разве он мог вырасти другим? Ну, в смысле у нас у всех есть свой тяжкий родительский крест. Ну почему Реджи не может вести себя по-человечески?