Человек выглядел неряшливо, его голову прикрывал капюшон.
- Отвали, мешок с дерьмом, - сказала она смело. - Я не нуждаюсь в провожатых. Понятно?
Он открыл рот и засмеялся жутким смехом, а из его рта вылетело синее пламя.
Мелани закричала и опрометью кинулась к своей машине.
Характерный звук раздался снова, она оглянулась - существо исчезло. Мелани неуверенно замедлила шаг - звук донесся снова, и что-то с шумом приземлилось перед ней, преграждая путь.
Все произошло необычайно быстро. Он схватил девушку, одна рука опустилась на горло, другая, с когтями, подобными иглам, разорвала на ней одежду.
Он вырвал ей сердце.
- Нет! - закричала Баффи. Но было слишком поздно что-либо делать.
Когда существо повернулось к ней, мощные руки Ангела схватили убийцу, и запавшие черные глаза расширились от удивления.
- Ты, ненормальный садист! - закричала Баффи и залепила Прыгающему Джеку самый сильный удар слева, на который только была способна. Неестественная, маслянистая, белая кожа на щеке треснула при ударе, в черной дыре показались кости, и через нее просочилось немного синего пламени.
- Тебе не стоит быть настолько предсказуемым, заметил Ксандр и затем спустил крючок арбалета Баффи.
Прыгающий Джек пытался вырваться из рук Ангела, когда стрела арбалета ударила его в грудь… и отскочила от сверхъестественной брони, которой была покрыта тварь.
- Что за… - начал было Ксандр.
Но монстр только улыбнулся им, показав ряд зубов, и открыл рот, чтобы выпустить пламя.
Баффи снова нанесла твари сильный удар.
- Остановись! - приказала она, доставая кол. - Возможно, ему необходимо более чуткое отношение.
- Поторопись, Баффи, - простонал Ангел. - Это создание намного сильнее, чем кажется.
Баффи схватила лицо Прыгающего Джека, отводя его пасть подальше от себя, и подняла кол, надеясь, что силы Истребительницы будет достаточно, чтобы пробить панцирь. Если не получится, она просто сломает ему шею.
Существо присело, подминая под себя Ангела. Баффи ослабила хватку и на мгновение потеряла равновесие.
- Баффи, хватай его! - кричал сзади Ксандр.
Прыгающий Джек рванул вверх с такой скоростью и силой, что Баффи ничего не успела сделать. Но Ангел держал его изо всех сил, и монстр взвился в воздух вмместе с ним. Описав дугу, он тяжело опустился на крыше «Фиш Танка».
- Ангел! - в ужасе закричала Баффи.
На крыше было тихо.
- О господи, - прошептал Ксандр.
- Ангел! - снова крикнула Баффи.
В этот момент Ангел появился на крыше, почесал затылок и отряхнул брюки.
- Он ушел, - мрачно сообщил вампир. - Просто исчез.
Оз припарковал свой фургон и пошел проводить Иву. Вдруг в совершенно безоблачном небе что-то
загрохотало, так что они оба были вынуждены закрыть уши. Воздух ревел, будто кто-то стрелял над ними из ста орудий.
Этот грохот отдавался у Оза в груди.
- Не слабо, правда, цыпленок, - сказал он, когда эхо чудовищного грома раскатилось волной по городу.
- Да уж, - согласилась Ива. - Похоже, небо падает.
ГЛАВА 2
Двор Франциска I, короля Франции,
Фонтенбло, 1539 год
Она была женой Генриха, наследника французского трона, но для Ричарда Рене, алхимика, Екатерина Медичи всегда была всего лишь маленькой флорентийкой. Ее двор в Фонтенбло полностью состоял из итальянцев, главным образом из таких же флорентийцев, высланных с родной земли ее родственником Козимо. Придворными Екатерины были ее кузены Медичи: Лоренцо, Роберто, Леон и Пьер. Ее трубадур пел ей по-итальянски.
Екатерина любила и ненавидела со всей страстью, присущей ее нации. Рене никогда не видел таких глубоких страданий, такой сильной ярости. Ее характер волновал и гипнотизировал Рене, стоявшего в ее личной часовне и наблюдавшего за ней. Екатерина лежала обессиленная перед статуей Святой Девы, вырезанной из кедра, рыдая и умоляя. Она была одета в прекрасную итальянскую парчу, на ней сверкали драгоценности, украшавшая ее темные волосы диадема расстегнулась. Рене был невольным свидетелем событий, разбивших сердце этой отчаявшейся женщины.
Она действительно была в отчаянии. Астрологические карты были разорваны в клочья и разбросаны в порыве гнева по мозаичному полу. Груда пепла тлела на маленьком мраморном столике слева от статуи Святой Девы, хотя таинственный ритуал жертвоприношения был запрещен Церковью и законом Его Величества Короля. В воздухе пахло злом, предательством и богохульством. Дуновение греха ощущалось и часовне, подобно ледяному зимнему бризу. Но Екатерина Медичи не чувствовала ничего. Она была принцессой, а не алхимиком и не волшебником. Она была невинна.
Всю свою жизнь она была заложницей. Дочь легендарного Лоренцо Медичи, она потеряла обоих родителей, когда ей не исполнился еще и месяц от роду. В свой восьмой день рождения она была отправлена и женский монастырь, где не с кем было играть, не было маленьких девочек, игрушек и кукол.
Гражданская война ворвалась во Флоренцию, когда ей было одиннадцать, и враги ее семейства стремились убить ее или, по крайней мере, исключить возможность королевского брака, запятнав ее репутацию. Ночью она была отправлена родственниками в другой женский монастырь, а затем - в Рим.
Там она испытала невинную молодую любовь к человеку по имени Джулиано. Как только ее опекуны услышали об этом, они вернули ее во Флоренцию, где она и прожила до четырнадцати лет. Потом поехала во Францию, чтобы стать женой сына короля. Это должно было послужить началом новой жизни, свободной от политических интриг Флоренции. Началом жизни принцессы. Но после свадьбы ей частично отказали в приданом. Франции этот брак давал незначительное политическое преимущество, но в нем не было никакой финансовой выгоды. Тогда ее хотели отправить назад, во Флоренцию, и придворные не скрывали презрения к бедной и уродливой маленькой сироте. Только благодаря доброте ее свекра, Франциска I, она не была отвергнута. Король объявил, что она покорная, милая девочка, без амбиций и гордости. Такая приятная молодая леди могла остаться при его дворе.
Но все шесть лет брака ее муж Генрих безумно любил другую женщину, и у Екатерины не было детей.
Теперь, по наблюдению алхимика, обстоятельств сорвали маску покорности и радости с лица Екатерины. Это действительно была маска, принцесса в течение многих лет просто играла роль, чтобы выжить. Это удивляло Рене, который считал себя единственным молодым человеком с таким самообладанием.
Нащупав жезл, спрятанный в просторном рукаве из черного бархата, Рене вновь обратил взгляд на груду пепла. Его сердце бешено колотилось. Возможно, это был кролик или какое-то другое маленькое и беспомощное существо. Обряд был мерзкий, проведенный по всем правилам черной магии. Его потрясло, что она занималась этим. Однако кто же не отходил от Бога в периоды отчаяния, когда Господь не отвечает па молитвы?
Рене угрюмо положил руку на рукоять рапиры, висевшей у талии. Он знал, кто посвятил леди в запретный ритуал, кто вел ее по предательской дорожке темных сил, обещая ей то, чего она желала больше всего. Кто разрушил ее разум и веру и зашел так далеко, чтобы убедить ее убить Рене в его собственной кровати.
Колдун Фулканелли. Он был жесток и бессердечен. Но он был флорентийцем и как прежний советник умершего отца Екатерины оказывал влияние и на нее.
Он был в некотором смысле всем, что осталось у нее от одинокого страшного детства. Ее единственной связью с родителями, которых она никогда не знала.
Бедная, бедная Екатерина.
Рыдания принцессы перешли в крики агонии, почти безумия, и Рене поспешно вышел из укрытия и положил руки ей на плечи. Он не стремился выдавать своего присутствия, поскольку она обиделась бы. Алхимик пришел в часовню, чтобы избавить Екатерину от злых сил, как делал каждую ночь до празднования ее совершеннолетия. Она ничего не знала, так как он никогда не говорил ей об этом. Рене был ее настоящим другом и всегда стремился защитить маленькую флорентийку потому, что так было нужно, и потому что он жалел ее. Но поскольку Ричард Рене был француз и дальний родственник любовницы Генриха, принцесса никогда не доверяла ему.
- Мадам, - обратился он к ней по-французски, - пожалуйста, я прошу вас, успокойтесь.
- Рене, - воскликнула Екатерина, явно потрясенная, - что вы здесь делаете? Выйдите! Выйдите, или я лишу вас головы!
- Ваша Светлость, я прошу вас, - пробормотал Рене мягко, убеждая ее сесть. - Даже у стен есть уши. Ваши враги скрываются повсюду.
- Мой враг - мое тело, - вопила принцесса, ударяя кулаками себя в живот. - Это бесплодное, предательское тело.
Она вырвалась из его рук, упала на мраморный пол и снова разрыдалась.
Рене упорствовал:
- Позвольте мне позвать служанок. Вам нужно отдохнуть, вы утомлены.
На мгновение Екатерина затихла. Когда ее плечи затряслись, алхимик понял, что она тихо смеется.
- Утомлена? Мой муж стремится избавиться от меня, потому что я не родила ему детей. Меня отправят в один из женских монастырей… или, хуже того, я буду прислуживать той, которая окажется на моем месте. Я буду словно рабыня. А вы говорите, что я утомлена.
- Несмотря на это, вы все же его супруга, - сказал Рене.
- И все же я бездетна.
В голосе принцессы чувствовались горечь и разочарование:
- Лишившись матери и отца, скоро я останусь и без мужа.
- Нет, этого можно избежать, - возразил он.
- Вы собираетесь мне в этом помочь? - Екатерина глухо засмеялась. - Вы - собака у ног короля. Простой алхимик и никто больше. - Она опять расплакалась. - Хотя вы сотни раз обещали помочь мне, но так и не сделали ничего.
Ему стало стыдно. Рене не знал, почему заклинания, которые он произносил для ее защиты, не действовали. Он постился, молился старым богам, чтил надлежащих святых, выполнил больше ритуалов, чем Папа Римский отслужил месс. И тем не менее, у этой бедной леди не было