разглядеть их было невозможно.
— Неправда это, Ир! Фигня! Врут, — бубнил мужчина.
— Я знаю всё, — отвечала женщина, и низкий голос её дрожал. — Только не надо оправдываться. Я этого не выношу.
— Чего мне оправдываться? Я тебе никогда не изменял. Что?.. Ах, это? Ну, почти не изменял. А конкретно со Снежанкой никогда!
Раздался сочный звук. Такой звук Костя много раз слышал в кино, когда один герой лупил другого кулаком по мужественному лицу. Однажды даже показали по телевизору, как такой звук получается: сидит кинематографист и бьёт изо всех сил по кочану капусты.
Неужели Шнуркова ударила Шнуркова кулаком?
Похоже, ударила: Шнурков сразу пошёл на попятный.
— Ну, Ир, один всего только раз! По пьяни! — заныл он.
— Где один, там и два, — заметила Шнуркова строго, и снова раздался звук, похожий на удар по капусте.
Костя решил, что лезть в разборку незнакомых людей со своими спичками бестактно. Он побрёл дальше.
Улица с каждым шагом становилась всё темней и неуютнее. За мрачными заборами высились нежилые дома. На их калитках белели зловещие бумажки «Продаётся». «Тут легче дачу купить, чем раздобыть спичку. Скорей бы Колдобины вернулись! Загорают где-то себе, а я, как дурак, неизвестно что тут стерегу, — злился Костя. — Гиблое местечко! Вот куда теперь податься? Где спички брать? Надо в деревне идти по домам. Интересно, отпускают ли тут на ночь собак? Впрочем, собак и днём не видно… И можно ли узнать в потёмках дом профессора Безносова?»
Костя вернулся к колдобинской даче и через дыру в заборе проник на тропинку, что шла вдоль обрыва. Он огляделся: ни луны, ни огней. Темно, как в подвале! Земля будто специально к ночи покрылась буграми и ямами — Костя то и дело спотыкался.
«Не хватало ещё здесь шею свернуть!» — подумал он и потому не стал разыскивать профессорскую избу, а постучался в окно первой попавшейся.
Окошко выглядело приветливо: ставни не закрыты, желтеет за занавеской симпатичная слабосильная лампочка, из телевизора несутся позывные КВН.
На Костин стук к окну приблизилась старушечья фигура. Тощей рукой она сделала знак войти со двора.
Как ни удивительно, у старухи и калитка во двор была открыта, и собаки не водилось. «Всё правильно! — решил Костя. — Местных бабок и без собак боятся, как огня. Ведьмы! Кажется, именно эту профессор назвал сильной личностью?»
Сильная личность выглядела убого.
— Извините, пожалуйста, — вежливо забормотал Костя. — Дело в том, что у меня кончились спички, и я…
Старуха пошире распахнула дверь:
— Проходите, проходите…
Костя знал, что разучиться плавать невозможно. Но он тонул!
Снова и снова он медленно шёл ко дну. Липкие водоросли не давали шевелить ногами, на руках повисли кошёлки, бросить которые почему-то нельзя.
«Помогите!» — кричал Костя.
Он кричал душой, потому что неподвижные связки и язык, толстый и неживой, как огурец, не могли издать ни звука. Кругом была вода — непрозрачная, тусклая. Вот проплыла перед носом большая жаба, небрежно сдвигая и раздвигая длинные ноги. Рядом текла по подводному стеблю улитка. Узкие рыбки, похожие на ножички, блеснули и исчезли.
Над головой тоже вода. Так много, так много мутной воды… Она давит на макушку, вбивает в глубину, в черноту, в ил!
«Помо…»
«Фу! Вечно гадость какая-то приснится! Тону уже вторую ночь. Ещё бы: в каждом углу торчит Айвазовский!»
Костя вылез из гостевой кровати (бельё для неё полагалось розовое, как обои) и отправился на кухню. Там он съел крайне невкусный завтрак, который состоял из колбасы, хлеба и чая. Хлеб на вольном воздухе Копытина Лога затвердел, как кирпич. Ярлык чайного пакетика вместо того, чтобы висеть снаружи, ловко юркнул в чашку. Костя долго вылавливал его ложечкой, вилкой и пальцем, но ничего не вышло. Зато с первым же глотком ярлык влез Косте в рот. Выплюнув его, Костя решил: хватит ерунды, пора заняться творчеством. День выдался подходящий, серенький. Главное, не думать про спички и камин…
Кстати, как там камин? Костя совершенно не помнил, что случилось с ним вчера, после того, как старуха из ближней деревенской избы дала ему спички и угостила чаем с мятой.
Кроме мяты, эта ведьма в чай наверняка и бузины подмешала! Ведь во сне, перед тем, как попасть в мутную воду с жабами, Костя ел какие-то странные пироги. Затем он пел на американском английском, а старуха играла на баяне. Да, приплёлся ещё тот старик с сизым носом, что позавчера заглядывал в заборную дыру вместе с профессором. Старик танцевал вприсядку, и при этом пылал камин. Или не пылал?
Костя нарочно сходил в английскую гостиную и заглянул в камин. Поленья немного обуглились, но не прогорели. Значит, огонь всё-таки был. А старик? А баян? А пироги?
Стоп! Хватит задавать себе дурацкие вопросы!
Костя вернулся в розовую комнату. Он сел за ноутбук и перечитал первые фразы нового романа. Они удались на славу: «Вечерело. В высоких сапогах Баррекра хлюпала зловонная жижа».
Костя задумался. Хорошо бы теперь от жижи перейти к поединку оборотней… Но в эту минуту на крыльце постучали. Громко постучали, настойчиво.
Открывать Костя не собирался. Вчерашнего танцора он решил не пускать и на приглашения профессора Безносова не откликаться. Пора взяться за ум!
Прежде чем сделать вид, что его нет дома, Костя всё-таки высунул голову в форточку. Надо же знать, кто из местных ненормальных ломится?
На крыльце стояла соседка Шнуркова — блондинка, загорелая, как папуас. Она барабанила в дверь кулаком.
Костя спустился открыть.
— Здравствуйте; меня зовут Ирина Шнуркова, мы тут рядышком живём, — сказала соседка и по-хозяйски пересекла прихожую. — Кирюшка предупредил, что вы здесь жить будете, что вы писатель; я сама много читаю. Ваше что-нибудь я тоже почитать могу. Вы пишете женские романы? Нет? Но я и ваше попробую; я не работаю, надо же чем-то заняться. На даче так скучно; мне нужна ваша помощь.
Всё это Ирина выпалила, не глядя на Костю. Похоже, лёгкие у неё были могучие: на одном вдохе и одной ноте она могла выговорить очень длинную фразу. Вот только голос её дрожал — совсем как вчера у калитки. Интересно, какого рода помощь ей нужна? Бить неверного Шнуркова? Но с этим она прекрасно справилась бы и сама. Крепкая, смуглая, в белых шортах, белой майке и кроссовках, она выглядела очень спортивно. И лицо было у неё энергичное, и кулаки увесистые.
— У меня пропал брат, — вдруг сообщила она совсем упавшим голосом.
— Как пропал? — не понял Костя.
— Второй день его нет; я думала, может, он к вам зашёл? И вы загуляли, нет? Он тоже молодой человек, ему здесь скучно; мог притащиться к вам, напиться до соплей и свалиться, ничего не помня. Нет?
Костя пожал плечами. Вчерашний вечер он помнил плохо. Кто-то вполне мог напиться и до соплей. Однако здесь, на даче Колдобиных, утром никто не валялся. Дом пуст — Костя проверял.
— Боюсь, я совсем не знал вашего брата, — виновато признался Костя.
Ирина ему не поверила:
— Быть такого не может; все его знают, как облупленного. Вот его фотография. Видели его, нет?
Круглое коричневое лицо со снимка очень походило на энергичное лицо самой Ирины, тоже коричневое. Но главное, Костя в самом деле узнал парня-крепыша, что крутил педали на террасе Шнурковых. Кирилл ещё с ним поздоровался…
— Артур? — припомнил Костя имя мускулистого соседа в плавках.
— Точно! — обрадовалась Ирина. — Мой брат Артур Зайцев. Он к вам заходил, нет?
— Нет.
— Тогда где же он? Чего молчите? Признавайтесь!
— Ясновидящий я, что ли? — удивился Костя такому натиску. — Я вашего брата видел издали и только один раз. Было это позавчера, и выглядел он весёлым и бодрым. Вы лучше поспрашивайте старожилов!
— Я обошла всех. Никто ничего не знает.
— Может, он в город уехал?
— Не уехал: машина на месте, мобильник на тумбочке.
— Он мог уехать на автобусе, — предположил Костя.
— Не мог; он никогда не сядет в общественный транспорт. Да я про автобус уже спрашивала и здесь, и в Конопееве. Народу у нас мало — кто в автобус садится, примечают. Никуда Артур не уезжал! Как вы думаете, что могло с ним случиться?
Она с надеждой уставилась на Костю. Тот сразу вспомнил байки профессора про исчезнувших грибников, про любителей шашлыков, не вернувшихся из чащи. Лес, по которому они с Безносовым вчера бродили, сразу представился зловещим, полным угроз. Однако пугать женщину, даже такую крепкую, как Ирина Шнуркова, было нехорошо.
Костя изобразил на лице спокойствие и сказал:
— Думаю, Артур найдётся. Мало ли что…
— Что именно?
— Скажем, есть здесь поблизости привлекательные девушки?
— Откуда? — фыркнула Ирина. — Да Артуру девушки и ни к чему! Он боди-билдингом увлекается.
— А в лес он любит ходить? — осторожно спросил Костя.
— Вы что, смеётесь? Терпеть не может! Ни разу на природе не был. За калитку его не выгонишь — я, говорит, человек мегаполиса.
— Зачем же тогда он здесь жил?
Это был ненужный, бестактный вопрос. Ирина сразу помрачнела и вздохнула всей своей широкой грудью.
— У, чёртово местечко! — сказала она со злостью. — Сидели бы мы в Анталье, если б не… Короче, это неважно. Но здесь ума можно сойти! Сами поглядите: дебри кругом, народ дикий, соседи поразъехались. Голым можно по улице пробежать, и никакого эффекта не будет, потому что вокруг ни души. Что угодно тут может случиться. Вам не кажется, что у Боголюбовых кто-то завёлся, нет?
— Кто завёлся? Где?
Ирина ткнула коротким пальцем в сторону заброшенной дачи. Той самой, где полосатые шторы!
— Мой муж слабак, а вы писатель. Поэтому я хочу вам кое-что предложить. Одну вещь, — вдруг сказала она.
Костя струхнул не на шутку. Что за вещь? Только не любовь женщины, чьи кулаки молотят по физиономиям, как по капусте!
Всё оказалось проще и страшнее.
— Давайте прямо сейчас туда сходим, — сказала Ирина.
— Куда?
— К Боголюбовым.