- Что-то гость ваш запаздывает, - не удержалась я.
- Кряжень всегда появляется ко времени. Знать дела задержали важные, - ответил волхв.
Кряжень… Имя такое странное. Звучит, словно старый скрипящий дуб. Когда я об этом думала, то еще не знала, насколько мои мысли окажутся точными.
Почти сразу на крыльце послышался странный скрип, а потом отворилась дверь. Существо, которое вошло в горницу… оно поражало воображение неподготовленного сказками человека. Я хоть и любила небылицы, едва не открыла рот от удивления. Кряжень был лешим. Возможно, здесь его называли как-то иначе, но земное описание полностью соответствовало его облику.
Итак, к хозяевам терема в гости пришло… дерево с носом, глазами и ртом. Волосами, усами и бородой ему служил свежий мох с отросшими кустиками брусники и даже алевшими в них ягодками. Сбоку на зеленой шевелюре примостилась кокетливая ярко-малиновая сыроежка.
- Богатого урожая сему дому, - пробасило существо.
- И тебе здравствовать, Кряжень, - ответил ему Спас, подставляя стул, поскольку протиснуться на лавку гость никак не смог бы, учитывая его габариты и некую неповоротливость.
- Блинков твоих любимых напекла, - улыбнулась ему Прасковея, подставляя тарелку. – Не побрезгуй.
- Баловство одно – ваша человечья еда, - пробухтел леший, однако блин в дупло отправил. Иначе никак было не назвать его открытый рот.
После пятого или шестого блина гость все же изволил на меня посмотреть.
- А ведь это не Мурава, - сказало дерево. – И магия не та, и узор на коре иной.
- Маргарита, - представилась я.
- А меня Кряженем кличут, - ответил леший. – Не твой ли лункс всех моих оленей с полянок разогнал?
Ох, началось. Еще к коту не привыкла, а уже за шалости отвечать приходится.
- Мой, - честно призналась я. – Он еще молодой. Его некому было охоте научить, мать браконьеры убили.
- Оно и понятно, что молодой. Неопытный. Опытный бы с десяток прихлопнул, а этот больше, чем следовало, не взял. А что разогнал, оно и правильно. Поделом. А то без хищников совсем эти рогатые в моих угодьях страх потеряли. А неровен час оборотни охоту затеют и положат все стадо, кому тогда польза?
Кому польза, я не знала, но поняла, что ругать сейчас ни меня, ни Лукаса моего не станут. И на том спасибо.
Следующие пять минут мы ели. Леший погрузился в свои мысли и методично складывал в дупло блины, не забывая макать их в сметану. Я не рискнула потянуться хотя бы за одним и скромно ограничилась рыбкой. Впрочем, и она оказалась очень вкусной.
Когда тарелка опустела, гость крякнул и произнес:
- Благодарствую, хозяева. Чего кликали-то? Аль со странницей познакомить?
- Со странницей тоже, - ответил ему Спас. – Только думаем мы, что корни ее из нашего мира, а кому как не тебе толк в корнях знать?
- Стало быть, след по крови определить хотите? – уточнил Кряжень.
- Хотим, - кивнула Прасковея и подсела ко мне ближе. – Ты уж помоги девочке. Мы, конечно, ее не бросим, но что ей толку в простых людях? Ей защита понадобится.
- Видел я ее защиту на лугу, - усмехнулся, скривив дупло, леший. – Правильно воспитает, и дракон супротив такой защиты не выстоит. Но след так след. Неси нож, хозяин, будем ее сок добывать.Сок? Мой? Желудочный, что ли?
- А нож-то зачем? – осторожно спросила я.
Не то чтобы я боялась. Хозяева мне вообще казались людьми добрыми и мирными, но вот с деревьями до сегодняшнего дня говорить не приходилось. Мало ли чего ему там в дупло под кроной надует.
- Сок по обычаю металлом добывать следует, - назидательно произнес Кряжень.
Я с мольбой посмотрела на Прасковею, и она утвердительно кивнула. Дескать, не бойся, Ритка, мы тебя не больно зарежем – чик, и ты на небесах! Спокойствия это не принесло, разволновалась я еще сильнее. А когда Спас достал большой охотничий нож, так и вовсе захотелось грохнуться в обморок.
- Что-то кора у тебя цвет поменяла, - заметил леший.
Ага, поменяет тут с вами! То коты говорят, то деревья норовят прирезать, а я еще толком в новом мире и жить не начала! Может, сдаться на милость дракону было бы лучше?
Нет… Тут же ответила себе я. Тогда бы я не спасла лункса, и, наверное, лишилась частички себя.
- Неси свечи, мать. Да не масляные, восковые. Будем колдовство творить древнее, - сказал Спас, разглядывая не нож, а прямо внушительный тесак.
Боюсь представить, как он им собирается мой сок собирать. Один удар, и можно ведро набрать. Воображение рисовало страшные картины собственного членовредительства.
Свечи оказались мощными, с руку толщиной. И пламя в фитиле вспыхнуло быстро, горело ровно и ярко.
- Эко жарит, - выдохнул Кряжень, отсаживаясь дальше. Оно и понятно, дерево огня боится.
- Прасковея, образ неси! – наказал жене волхв.
Образом оказалось бревно с вырезанными с трех сторон бородатыми ликами. Леший, глядя на него, поморщился. Вот же свезло ему: то огнем пугают, то чурку деревянную показывают. А может она для него, словно труп человечий?
Спас стал что-то быстро читать, размахивая тесаком перед ликами. Пламя свечей то почти угасало, то вспыхивало вновь, отражаясь в блестящих глазах Кряженя. Леший больше не шарахался от огня, а раскачивался в тон песни, будто впадая в некий транс.
- Прасковея, - крикнул волхв. – Чашу неси!
Чаша оказалась кубком, высеченным искусным мастером из целого куска мрамора. Тонкая работа. Кропотливая. Однако, предмет принесли вовсе не за тем, чтобы им восхищаться.
- Руку дай, - попросил Спас.
Ага. Вот прям сейчас так и дала! Мне вообще о родственниках не особенно знать хочется.
- Вы нож не дезинфицировали, - ответила я, и спрятала руку за спину.
- ЧуднО говорит девка, - покачал головой Кряжень. – Не нашими словами.
- Руку дай, - повторил волхв. – Не упрямься, Ритта. Мы помочь хотим. Любому существу родная душа необходима.
- У меня уже есть родная душа, - напомнила я. – Пушистенькая такая. Оленей в лесу гоняет.
Леший скрипуче рассмеялся.
- Огонь девка-то. Видать из драконов будет, - произнес он.
- Вот еще! – фыркнула я. – Человек обыкновенный. Одна штука. Хомо, как говорится, сапиенс.
- Кого цапает? – не расслышал Кряжень.
- Ритта! – Спас смотрел строго, протягивая раскрытую ладонь. - Руку мне дай. Немедленно.
Конечно, хотелось смалодушничать и не дать. Ну, или закричать что-нибудь противное и пронзительное, типа: «Горим! Заливает!», но я со вздохом протянула руку.
Спас обхватил запястье и вдруг ка-а-ак полоснет по вене!
- Ай! – взвыла я. Хотелось применить ненормативную лексику, но перед ликами богов, сотворивших такую кучу миров, было как-то стыдно.
- Терпи, Ритта. Немного потерпи, - уговаривал волхв, пока моя темная кровь капала в белую чашу. Жуткое зрелище!
Спас провел ножом по пламени, а потом приложил его к ране. Я же приготовилась к острой боли, но ее не последовало. Вместо этого порез чудесным образом исчез, а на его месте появилась новая полоска кожи.
- Обалдеть… - прошептала я, хотя всем было плевать на мои чувства и ощущения.
- Дело за тобой, Кряжень, - кивнул лешему хозяин.
Дерево склонилось над чашей и зашелестело. Это мы с хозяевами ничего не понимали, а леший говорил на древнем языке, слова в котором были настолько сильны, что пробуждали самую суть предметов и субстанций. В данном случае воздействовали на мою кровь.
Сначала над чашей появилось сияние. Оно было мутным, потом его середина начала проясняться. И я увидела молодую красивую девушку, бегущую по зимнему лесу, утопая в снегу. Конечно, если бы не богатая одежда, то я бы посчитала ее весьма похожей на меня, но незнакомка была изящнее, грациознее, быстрее.
По щекам катились слезы. Девушка мотала головой и все время повторяла:
- Нет… Нет… Я не желаю этого помнить! Боги, заберите у меня эти воспоминания!
На ее пути вырос молодой мужчина. Он протянул к ней руку с посохом, почти дотрагиваясь до груди девушки. Сверкнула вспышка и…
Незнакомка шагнула в очень знакомое марево, чтобы навсегда исчезнуть из Овруча. Да, теперь я ее вспомнила. Вернее, узнала. Моя бабушка Вера – точь-в-точь такая же, как на фотографии почти сорока пяти летней давности.
- Я и говорю – Веренея Гардэн и мой сластолюбец, который по молодости ни одной юбки не пропускал, - ехидно произнесла Прасковея.
- Все бы тебе ворчать, моя ягодка, - усмехнулся Спас.
- Она в брюках, - прошептала я.
- Что? – нахмурилась хозяйка.
- Не было на ней юбки. Только штаны, и убегала она от чего-то страшного, что непременно хотела забыть, - произнесла я.
- Стоит взглянуть на твоего деда, Ритта, - решил Спас, а леший снова зашелестел.
Странное окно снова заволокло туманом, но почти сразу картина прояснилась. На этот раз по лесу бежал мужчина. Возможно, кто-то бы посчитал его блондином, но я знала, он поседел, хотя лицо все еще оставалось молодым и привлекательным.
- Веренея-а-а-а-а! – закричал он, как вдруг на его пути вырос огромный ужасный зверь, такой же седой, как и странный мужчина.
- Лункс… - выдохнула я.
Мой пушистик ни в какое сравнение не шел с тем монстром, который возвышался сейчас на пути преследователя моей бабушки.
Огромный кот зарычал так, что с соседних веток осыпался снег.
- Пусти! – крикнул мужчина.
Зверь не сдвинулся с места.
- Я не изменял ей!
Лункс склонил голову, не позволяя преследователю отправиться в погоню за беглянкой, и тогда седовласый бросился на кота с оружием. С магическим оружием. Вспышки мелькали, в глазах рябило, а на белом снегу, седых волосах и шкуре зверя алели пятна крови.
Они погибли. Оба.
- Не-е-е-е-ет! – услышала я бабушкин крик.
И кажется, услышала еще одну женщину. Она тихо смеялась где-то неподалеку.
Картина исчезла, а чаша сама собой очистилась от моей крови.
- Ужасно… - прошептала я.
- Выходит, нет у тебя никого ни в нашем мире, ни в том, откуда ты пришла, - вздохнул леший.