Здесь такого не было. Может, от большого количества мебели, может, от безделушек, то тут, то там сверкающих, конечно же, изумрудами, но дворец казался уютным и не таким уж огромным. Мне особенно понравилась комната, где меня поселили – ну прямо как из музея ее целиком вытащили! Кровать под балдахином, туалетный столик с пасторальной сценой: развратного вида пастушка пристает к рыжему юноше-магу. Тот, конечно, не против… И эти флакончики, шкатулочки, гребни – ну прелесть же! И алые розы в хрустальной вазе я оценила.
Но куда больше я оценила ванную. Как таковой ванны там не было, зато имелся бассейн – по исходящей паром воде плыли лепестки роз (сварились, наверное, бедняги), и нырнуть в него легко можно было с головой.
Что я и сделала, сняв наконец чересчур откровенное для этого мира платье. С большим облегчением!
Боже, как я устала… И как же хорошо после тяжелого, хлопотного дня поплавать в горячей водичке с лепестками роз! Я долго там плескалась, пока не вспомнила, что герцог что-то про ужин говорил. Есть мне тоже хотелось весьма и весьма. Пришлось вылезать.
Завернувшись в заранее приготовленный кем-то халат, я вышла в комнату, приглаживая мокрые волосы, и первым делом наткнулась на сердитый взгляд Вильгельма. Кот еще и фыркнул, а потом демонстративно отвернулся. Ну и ладно, подумаешь!
А вторым я встретила Стивена – непривычно взволнованного. Парень еще и сразу потупился, чем совсем сбил меня с толку. Его тут что, подменили? Или у Стивена поведение меняется раз в сутки, как у… не знаю, оборотня?
– Виктория, – тихо произнес Стивен. И вдруг сполз с дивана на колени. Я отшатнулась, а парень выдохнул: – Спасибо!
– Не за что, ты только встань, а? Пожалуйста!
Стивен медленно поднялся и снова посмотрел на меня. Странный, непростой у него был взгляд, и мне от него стало не по себе.
– Прости, – выдавил парень. – Я думал убить тебя, а ты мне жизнь спасла.
– А? Ну… – Я замялась. Слов не было. – Я… Эм… Да мне не сложно!
Стивен покачал головой:
– Ты не понимаешь. Я твой должник.
Я пожала плечами:
– Да ладно, отвадишь от меня кого-нибудь из своих коллег, и мы в расчете.
Стивен снова посмотрел на меня – тем самым странным взглядом.
– Ты правда не понимаешь. Никто никогда не стал бы делать для меня того, что сделала ты.
– Да говорю же… Стивен, ну правда, я бы не ушла, зная, что тебя тут мучают! Ты из-за меня сюда пришел…
– Не совсем так…
– Да какая разница! Просто прекрати меня благодарить, ладно? Я ровным счетом ничего такого не сделала. Мне знаешь как танцевать понравилось! Считай, ты был предлогом.
Тут он наконец-то улыбнулся – не совсем той, привычной, открытой улыбкой. Эта была ломкая, грустная даже. Но когда заговорил, голос звучал весело:
– Теперь я верю, что ты из другого мира.
– А раньше не верил?
– Ну знаешь, Виктория, не каждый день на тебя с неба иномирянки падают.
Я покивала. Наткнулась на задумчивый взгляд Вильгельма, поглубже запахнулась в халат.
– Да, если хочешь ужинать с герцогом, у тебя полчаса, чтобы собраться, – заметил Стивен, глянув на странную конструкцию, похожую на песочные часы… Много песочных часов – или перегоночный аппарат?
– Полчаса? – Я схватилась за мокрую голову. – Да я же высохнуть не успею!
Стивен усмехнулся и встал.
– Точно иномирянка. Чтобы девушка не знала, как пользоваться бытовыми артефактами… – Он взял с туалетного столика какой-то флакон и поманил меня к креслу. – Садись.
– Да? А ты-то откуда знаешь, как этим пользоваться? Скажешь, служил у какой-нибудь дамы?
– Где я только не служил, Виктория…
Я села. Стивен открыл флакон, и из него вырвалось облако пудры. Зачем?.. Голову тут же согрело, а волосы на глазах распушились и стали сохнуть. Ух ты!
– Да, на ужин к… герцогу я с тобой не пойду, – сказал Стивен, взяв еще один флакончик. – Виктория, сиди спокойно… Ты здесь действительно в безопасности, и вы и без меня отлично проведете время.
Как-то странно это прозвучало – я-то собиралась только есть. Не будет же хозяин приставать ко мне прямо за столом? Впрочем, что это я? Судя по взглядам, которые он на меня бросал, – будет.
– А может, я ужин сюда попрошу принести?
– Попроси, – отозвался Стивен. – Принесут вместе с герцогом. Он от тебя теперь не отстанет – ты же его в танце обошла. Возьмет реванш другим способом.
Каким?.. Вот черт!
Мда… Ладно, разберемся.
– А можно, я тогда Вильгельма на тебя оставлю?
Кот недовольно мяукнул.
– Его высочество не хочет, – отозвался Стивен.
– Его высочество проявит такт и понимание. И вообще, разве его высочество не устал танцевать? Я про помолвку еще спрошу, – пригрозила я. – Так присмотришь?
Стивен согласился. И даже был так добр, что помог мне с платьем: я-то его надела, пока парень отвернулся (а кот, наоборот, смотрел во все глаза, извращенец), а застегнуть не смогла – там была шнуровка.
– Хорошо выглядишь, – заключил Стивен, когда я кинула на себя последний взгляд в зеркало.
Не так, как сестра Антония сегодня во время дуэли, но тоже ничего: длинное, но не пышное алое платье, мерцающее в свете свечей, декольте на грани приличия, золотой пояс и под него же браслет с заколкой – переплетение листьев, украшенных алмазами. Красиво, черт возьми!
– Удачи, – пожелал Стивен и вовремя схватил на руки Вильгельма, собравшегося было за мной.
А потом дверь за ними захлопнулась, и я оказалась под присмотром слуги в изумрудной ливрее, который, бросая восхищенные взгляды, повел меня к герцогу.
Ужин был при свечах. Ну хотя бы не в спальне. То есть, похоже, не сразу в спальне. Не то чтобы я была ханжой в этом отношении: секс после свадьбы – это не про меня. Но и не на первом же свидании!
Гостиная то ли была так зачарована, то ли действительно имела большой полукруглый балкон, который на самом деле являлся огромным диваном. Пол оказался мягким, пружинящим, и ощущение создавалось такое, словно идешь по огромной подушке. Стол предусмотрен не был, только поднос с напитками. Черт возьми, я, конечно, планировала напиться, но и перекусить бы хотелось.
– Госпожа Виктория, – встал мне навстречу герцог.
Он был красив, я это и раньше отмечала, но только сейчас рассмотрела как следует. Что ж, пожалуй, поверю, что та красотка-танцовщица и правда его сестра – сходство было налицо. Милый, просто куколка – выразительные глаза, нежные черты, чувственные губы. Его красота то ли была преувеличением – возможно, из-за свечей я видела ее такой совершенной, – то ли в этом мире с внешностью тоже колдуют напропалую. Слишком хорош, у нас такие мальчики только после «Фотошопа» получаются: крупные, мускулистые и при этом милые настолько, что глазам больно.
Изумрудный костюм ему очень шел, и герцог Антоний умудрялся в нем не сливаться с изумрудной же обстановкой гостиной и балкона. Возможно, все дело в его голубых волосах и ярких выразительных глазах – я утонула в них, стоило лишь раз посмотреть. Странно, раньше подобных чувств к хозяину этого города я не испытывала. Или просто устала, или это романтика вечера, или… герцог колдует. Наверняка здесь есть приворотные зелья? Стивен, правда, что-то говорил про запрет использования подобной магии, но это же герцог, а не простой горожанин.
На берегу под балконом почему-то пел соловей, странно гармонируя с дыханием моря. Меня так и подмывало перегнуться через перила и посмотреть, куда ж они пристроили эту голосистую птичку – вокруг же только голый песок. Ну точно иллюзия…
– Вам нравится? – светясь, как та плошка-луна, что висела над нами, спросил герцог, усаживая меня прямо на пол – впрочем, как я и говорила, пол здесь был мягкий, ничем не хуже дивана.
– Да… – Я поколебалась: платье было узким, выглядеть буду смешно… но я все-таки отползла поближе к перилам.
Песок кончался метра через три и упирался в покрытую зеленой краской стену. Мда, так и думала, что иллюзия.
Герцог тем временем подал мне фужер с шампанским. Или с чем-то, что выглядело как шампанское – на вкус оно оказалось куда слаще.
А потом Антоний вдруг восхищенно выдохнул:
– Виктория, вы прекрасны!
Интересно, в этом мире тоже есть пособия юного пикапера: «Девушки для чайников»? Если да, совет сказать объекту воздыхания, что он прекрасен, там точно на первой странице.
– Спасибо, вы тоже.
Герцог рассмеялся. И подсел ближе.
– Вы сейчас похожи на ледяную розу, окруженную шипами, которых коснется только смелый и отважный.
– Или очень настойчивый, – вырвалось у меня.
– Вам нравится настойчивость? – поднял брови герцог и придвинулся еще ближе. – Скажите, Виктория, вы правда обручены?
– Нет!
– Я так и думал. Или вы пришли бы со своим женихом вопреки моим желаниям. Зачарованный принц Валенсии, я слышал о нем. Было бы странно, если бы ему досталась такая девушка, как вы.
– Как я?
– Вы слишком хороши для него, Виктория. – Я не заметила, а ведь мы сидели теперь почти вплотную. Герцог пах чем-то пряным, древесным. – Виктория, скажите мне «да»…
– Что?
– Я надену на вас изумрудную корону, вы будете моей женой и партнершей, в вашу честь я устрою праздник длиной в десять, нет, в двадцать дней! И вы будете госпожой этого бала, вы станете царить в сердцах моих подданных, вы…
Под эту сладкую, но чепуховую песню Антоний наклонился ко мне и попытался поцеловать. Я содрогнулась, отворачиваясь. Мне было противно: незнакомый мне мужчина… Да как он смеет?!
А герцог смел. Он схватил меня одной рукой за подбородок, другой – за плечи и сделал вторую попытку. На этот раз не нежно, а требовательно, и я на мгновение сдалась и просто физически почувствовала его торжество. Рано: я его укусила. Сильно, от души.
Герцог взвыл и отпустил меня (на подбородке точно синяк останется!), а я тут же вскочила и бросилась к выходу.
– Виктория! Ох, силы всеблагие, стойте!
Не заступи мне дорогу слуга, я бы прикинулась глухой и сбежала.