– Виктория…
Я обернулась. Герцог вытирал губы салфеткой, и надеюсь, кровь мне не почудилась.
– Выпустите меня.
– Виктория, не надо. Умоляю… простите! – Герцог отбросил салфетку, встал на колени и протянул ко мне руки. – Пожалуйста, не уходите, вы мне очень нужны!
Меня трясло.
– Я сказала: сейчас же выпустите меня. Немедленно!
Герцог вздохнул и покачал головой.
– Виктория. Ответьте мне на пару вопросов. Обещаю, что после этого я вас отпущу.
Я помедлила, но кивнула. Правильно Стивен называл его мерзавцем! Кто же еще станет девушку принуждать?
Но первый же вопрос меня ошеломил.
– Виктория, скажите, вы видели море?
– Да, конечно. А что?
– О…
Даже слуга за моей спиной выдохнул от изумления.
– Да в чем дело? – не выдержала я.
– Море, – благоговейно прошептал герцог. – Вы видели море… Расскажите! Оно такое? – и кивнул на иллюзорные волны.
– Э… да… – А потом я добавила, как позже выяснилось, совершенно идиотскую вещь: – А вы что, не видели?
Герцог ошеломленно посмотрел на меня, а потом расхохотался. А я снова почувствовала, как кровь приливает к щекам.
– Что?
– Виктория, да ведь морей уже тысячу лет никто не видел! Они давным-давно ушли под землю, и, если бы не магия, наш мир уже превратился бы в пустыню. Как вы, волшебница, можете этого не знать? – Отсмеявшись, Антоний внимательно посмотрел на меня. – Откуда вы?
– Ну… Издалека.
– Видимо, очень, – усмехнулся герцог. – Я даже предположу, что из другого мира, как Черный Витториус.
Э… Витториус?
– Витька, что ли? – пробормотала я.
– Вы знакомы? – поинтересовался герцог.
– Возможно… А почему Черный?
– Он единственный не рыжий маг, однако колдует, потому что пришел к нам из другого мира. Виктория…
– А где сейчас этот несчастный? Простите, маг Витька. В смысле… Как вы его назвали? Викториус?
– Витториус. Понятия не имею, Виктория. Но вижу, что вы знакомы. А раз так… Вы тоже волшебница из другого мира?
Лучше скажу «да», может, тогда он побоится меня снова принуждать? Впрочем, раньше не боялся…
Но герцог уже продолжал:
– Виктория, я заплачу любые деньги, только…
Сейчас начнет или кота клянчить, или единорогов. Черт возьми, как я впуталась в эту историю? Вот уж правда дура!
– Только, прошу вас, – герцог и правда умолял, чем пугал меня еще больше, – пожалуйста… привезите мне… ракушку!
Э?
– Ракушку?
– Да, госпожа. Я покажу вам рисунок той, что привез мне Витториус. – Герцог зашарил по полам своего камзола, и руки его тряслись. – Да где же он… Вот!
И показал мне тщательно прорисованную ракушку. Обычную, витую, какую находят на пляже все, кто был в Сочи, или Таиланде, или на Мальдивах, или… на море, в общем.
– Э…
– Я понимаю, это наверняка дорого мне обойдется, – говорил герцог и смотрел на меня с отчаянием, будто от этого зависела его судьба. – Но, Виктория, прошу вас…
– Ракушка, – повторила я, еще не вполне веря.
– Ракушка, – вздохнул герцог. – Просите сколько хотите, Виктория, я…
– Ладно, привезу. Точнее, через Витториуса передам… Если он тот, о ком я думаю. А это у вас здесь размеры указаны? Я не очень в пальцах… можете показать, это сколько, ну, в реальности?
Антоний удивился, но показал.
Я усмехнулась.
– У меня в два раза больше есть. Хотите? Или вам строго этот размер нужен?
– Хочу! – выдохнул герцог и ищуще заглянул мне в глаза.
– Считайте, она ваша. – Я выдохнула и снова села на пол. Такой герцог больше не казался мне опасным. – Только сначала мне нужно найти Витториуса. Без него я домой не попаду.
– Найдем! – воскликнул герцог. – Все, что хотите!.. А что вы за нее хотите, Виктория?
– Да бога ради, за так отдам, все равно дома пылится.
– Пылится, – прошептал Антоний. – Нет, я положу ее под изумрудное стекло и буду лишь изредка доставать и слушать море…
И выглядел при этом таким счастливым, что я тоже улыбнулась.
– Ваша светлость, скажите, вы же все время именно это от меня хотели? А не мою… хм… неземную красоту.
Теперь покраснел Антоний. И залпом допил шампанское.
– Что вы, Виктория, вы прекрасны…
– Но ракушка лучше.
Герцог с улыбкой вздохнул, и я совершенно перестала его бояться. В этот момент я даже его понимала: ну хотел человек ракушку, а тут девушка, которая наверняка может ее продать. Что делать? Конечно, соблазнять девушку. Что же еще – такому красавцу кавалеру. Очень некрасиво, но ракушку-то хочется.
– Простите, – снова повторил Антоний. – Нехорошо вышло…
– Нехорошо?
– Очень!
– Не то слово. – Я тоже допила шампанское. – Но я вас прощу, если объясните, зачем вам так нужна эта ракушка.
– Вы точно из другого мира, – улыбнулся Антоний.
– Точно, – кивнула я и устроилась поудобнее.
Пел соловей, вздыхало море, плясали тени от свечей, и красивый богатый мужчина с голубыми глазами и нежной улыбкой рассказывал мне историю одного преступления.
Моря и океаны в этом сумасшедшем мире пересохли, но воспоминания о них остались. Магия не позволяла превратить землю в пустыню, но ни один маг не хотел или не мог создать море. Подземную воду волшебники на поверхность поднять могли, но только в виде рек и озер. Даже всемирный совет магов вернуть хотя бы одно море на карту отказывался.
От предков остались только неясная, но сильная тоска о море, картины и иллюзии. Их современные маги постоянно множат и продают втридорога – спрос есть всегда. Плохой считается та гостиница, где номер-люкс не оснащен такой иллюзией.
Но как и сказки, со временем иллюзии обрастают странными подробностями (вроде соловья посреди песка), которых на настоящем морском берегу нет и никогда не было. Для красоты картины маг может добавить русалку или морское чудовище – зрителям нравится, но настоящим ценителям хочется натуральности и правды.
Герцог Антоний был ценителем. Когда заглянувший к нему в гости Черный Витториус похвастался, что в его мире море есть и потому его иллюзия самая что ни на есть правильная, герцог загорелся от страсти. Зачем иллюзия, когда можно выпросить что-то с настоящего моря, пусть и иномирного!
Витториус заставил себя поуговаривать, но день спустя принес чудесную, пахнущую солью, даже с налипшим на нее песком морскую раковину. Витую, покрытую перламутром и не больше мизинца, но она была настоящей! Герцог пребывал в восторге и щедро наградил мага. А потом похвастался сначала всем соседям, а потом – через сарафанное радио – всему миру. Желающих получить драгоценную ракушку появилась тьма-тьмущая! Просили и у Витториуса, но тот увлекся составлением какого-то сложного заклинания и только отмахивался.
Насели на герцога. Как мне кота, Антонию предлагали ракушку продать. Сулили золотые горы, редкие артефакты – да все, что он захочет! Антоний обожал слушать море и каждый день проверял, как там поживает его ракушка, запертая в любимом изумруде. Даже песчинки с нее не смыл – это же святое, они ведь тоже с моря.
Другие ушлые ценители, поняв, что вожделенную ракушку им не продадут, принялись сулить золотые горы уже наемникам. Те чаще всего отказывались: защита у Изумрудного герцога стояла по высшему разряду, даже проникнуть в город нелегко, а уж во дворец!.. А там нужно было вытащить ракушку из заколдованного изумруда… В общем, почти невозможно.
Почти, потому что одному наемнику это удалось. Под покровом ночи, заодно обесчестив сестру герцога, негодяй унес ракушку, получил золотую гору, его заказчик, король Моравии, – морскую вожделенную драгоценность, а герцог остался ни с чем.
Антоний безумно обиделся! За голову негодяя-наемника он посулил целое состояние, а на соседа отправился войной. Маленькой войной: у герцога были сильные маги, а вот армия – не очень. Но Антоний партизанил у соперника во дворце, так что слово за слово… Ракушку они сломали. Совсем, раскрошили в пыль. После чего долго пили дорогое валенсийское вино, братались и вместе рыдали.
Витториус, которому снова посулили гору золота, послал и герцога, и короля, и других желающих к чертовой бабушке, что бы это ни значило. И добавил: «Я занят, отвалите». Что-то у него с заклинанием не ладилось.
Антоний стал ждать случая подкараулить мага, но тот пропадал в своем родном мире и скоро ускользнул из поля зрения герцога.
И тут, когда его светлость уже расстроился и почти смирился, что нового дара моря ему не получить никогда, появляюсь я. Я танцую что-то дикое, но безумно красивое, создаю иллюзию моря такую же реальную, как у Витториуса (хм, да вроде это не я, а тот маг на площади… может, напрямую к моему сознанию подключился? бр-р-р!), и просто без слов кричу о своем иномирном происхождении. К тому же являюсь нареченной валенсийского принца, этого сноба и мерзавца. Да если он первый ракушку получит!.. Как у столь нелюдимого типа только вышло соблазнить такую ценную девушку?
Которая еще и путешествует с тем самым негодяем-наемником, столько лет ускользавшим от мести герцога. Да просто звезды сошлись воедино! Уж теперь Антоний сделает все, чтобы заполучить свою ракушку! Все и даже больше!
Тут я его перебила:
– Ваша светлость, вы пугаете ценную девушку.
Герцог смутился.
– Виктория, поймите, для меня это действительно важно…
– Я поняла. – Да-да, у меня брат крышки от бутылок в детстве коллекционировал. При виде ценного, с его точки зрения, экземпляра у него глаза зажигались как у Голлума во «Властелине колец». Страшно смотреть было! Потом переболел. – Я обещаю, что передам вам через Витториуса свою ракушку. И не нужно мне сулить золотые горы, пожалуйста, вы лучше больше не лезьте ко мне с поцелуем, ладно?
Герцог усмехнулся.
– Неужто вам не понравилось?
Нет, я от большой страсти его укусила. Ох уж эти самоуверенные красавцы-мужчины!
– Честно говоря, не очень. В моем мире, ваша светлость, сердце женщины сначала нужно завоевать.
– А я завоевал! – заявил этот дамский угодник. – Вы, Виктория, целый фужер дорогого приворотного зелья выпили. И я искренне не понимаю, почему вы до сих пор не сгораете от тоски по моим объятиям…