– Как обычно, – вздохнул король. – А вы, значит, рискуя жизнью, принесли его в лоно семьи?
– О да, – ответил Стивен, а я воскликнула:
– Да! Меня бриллиантами и единорогами соблазняли, но я этого дурного кота не продала!
Стивен недовольно взглянул на меня, а король неожиданно усмехнулся:
– Что ж, тогда вы мои гости. Виктория, мы еще поговорим о свадьбе: я хочу знать о невесте моего младшего сына все.
О не-е-ет…
– А пока, – продолжал король, – я пришлю к вам мага. Молодой человек, отпустите меня наконец.
Стивен повиновался. Король встал, недовольно посмотрел на спящую стражу, вздохнул. И кивнул нам.
– Следуйте за мной.
Я уже привыкла, что этот мир полон ярких красок, праздника, веселья и в целом удовольствия. Местные страстно охотятся за заколдованным котом, танцуют балет на фестивале, жаждут моря и ракушек… Они другие, но неопасные, а скорее смешные. С огоньком. Так я раньше думала – до того, как познакомилась с отцом Вильгельма и его замком.
Король был хмур, худ и напоминал сумасшедшего коршуна. Думаю, у него была паранойя: он мог резко обернуться, зыркнуть на тебя и так же резко отвернуться. И так несколько раз пока вел нас по пустынным узким коридорам. Очень узким – двое не разминутся. Меня от его взглядов каждый раз передергивало.
Вильгельм ехал на руках, уткнувшись мне носом в грудь (его любимое место). Я набиралась смелости отдать его отцу, но каждый раз, когда король оборачивался, я пугалась и теснее прижимала кота к себе. Вильгельм не протестовал.
Король, кстати, времени не терял.
– Значит, Виктория, вы не колдуете?
– Нет.
– Отлично, отлично… Одного колдуна в семье за глаза хватает. А у вас в семье есть колдун?
– Нет!
– Хорошо, конкуренты моему Вильгельму не нужны. Сколько вам лет?
У женщин такое не спрашивают! Впрочем, мне пока рано стыдиться своего возраста.
– Восемнадцать.
– Чудесно, вы почти ровесники. Чем вы занимаетесь у себя… в вашем мире?
И зыркает, зыркает…
– Учусь.
– Прекрасно… Вам нравится учиться?
– Смотря как и чему.
Король снова обернулся. Я встала, и идущий позади Стивен наверняка чудом на меня не наткнулся.
– Получается, что-то все-таки в учебе вам нравится?
– Получается…
– Чудесно, чудесно… Вильгельму не нужна глупая жена.
– Я не собираюсь замуж! – И я не глупая.
Король впился мне взглядом прямо в душу и нагло, прямо как Вильгельм, улыбнулся.
– Девочка, вы не принцесса, не ведьма и наверняка не принесете нам приданого. Ваше мнение здесь никого не интересует.
О как. Я опешила, а пока подыскивала слова, король отвернулся и направился по коридору дальше.
А потом мы как-то неожиданно вышли в огромную неуютную залу с окнами-бойницами, через которые лился слабый свет. Посреди залы горел огромный очаг, живо напомнивший мне Вечный огонь, только цветов рядом не хватало. А по атмосфере места – очень хотелось их положить, гармонично бы смотрелись. Боже мой, как склеп…
Тенями вынырнули откуда-то слуги, король быстро отдал распоряжения, сдал нас с рук на руки, зыркнул в последний раз и собрался уходить.
– Ваше величество! – Я подняла вякнувшего Вильку. – Сына-то заберите.
Король отмахнулся:
– Пусть у вас пока побудет, я вам придворного мага пришлю, он разберется.
– Но…
Но король уже ушел.
Я беспомощно посмотрела на Стивена. Кот повис на моих вытянутых руках, безвольно раскинув лапы, – он снова свел глаза к переносице и вытащил язык. Господи, да когда же это кончится?!
– Идем, Виктория, – улыбнулся Стивен и подтолкнул меня вслед за слугой.
Нас долго вели по коридорам, таким же узким и запутанным. Я все боялась: а если кто навстречу пойдет, мы же не разминемся! Потом заметила знаки – стрелочки, точно как дорожные у нас, предупреждающие об одностороннем движении, и поняла в чем дело. С ума сойти, кто же такой замороченный это чудо архитектуры строил?
Гостевая комната оказалась не менее жуткой. Маленькая – не развернуться; каменный пол, каменные стены, узкое длинное окно, почти не пропускающее света; кровать, занявшая все пространство, укрытая шкурами (воняли они ужасно), и в нише напротив – соломенный тюфяк. «Уютненько».
– Это камера строгого режима? – не выдержала я, когда приведший нас слуга поклонился и молча ушел. – Тут туалет-то хоть есть? Ванная?
Стивен спрятал улыбку.
– Туалет дальше по коридору, а лохань тебе принесут, стоит только позвать слугу… – Стивен помолчал немного и добавил: – Только долго ждать будешь.
Я бросила кота на кровать – Вильгельм тут же откинулся на спину и вытянул лапы.
– Вот-вот, говорю же, камера.
– Камеры здесь хуже, – со знанием дела заметил Стивен.
– И чем же?
Стивен упал на кровать рядом с котом и тоже раскинул руки-ноги.
– О, много чем. Например, слуг там нет совсем. Даже тюремщиков. Зачем – им же платить надо. Тебя просто закрывают в камере, а ключ выбрасывают. Дней через пять, если вспомнят, вынесут труп. Еще там нет даже соломы, зато очень много крыс. Кстати, на крысах можно прожить с неделю… Потом эти твари умнеют и понимают, что тебя лучше оставить в покое.
Я подошла к окну и попыталась хоть что-то увидеть в его щелочку. В глаза мне тут же ударило солнце. Я отвернулась.
– Ужас какой.
– Да нет, терпимо, – отозвался Стивен. – Валенсийцы сами не свои до потайных ходов, и при должном усердии найти их можно даже в камере. А при дальнейшем усердии и парочке правильных крыс, у которых зубы не сразу ломаются, делаешь небольшой подкоп, блуждаешь с неделю в местных лабиринтах, а потом всю жизнь обходишь Валенсию стороной. Так что сейчас король еще проявил гостеприимство.
Что подтвердил и слуга, принесший сразу после этих слов обед. Король, наверное, был сторонником здоровой пищи – в меню оказалась курица на пару и гречневая каша без масла. И все (не считая кувшина воды). Я попробовала эту роскошь и скривилась: курицу здесь готовить не умели.
Стивен обедом тоже не впечатлился и, закончив со своей порцией (почему-то сильно меньше моей), сказал:
– Повара его величество так и не сменил… Экономит.
– Может, отведешь меня на кухню, я сама что-нибудь приготовлю? – осторожно предложила я, ожидая услышать отрицательный ответ. Наверняка слуги и король решат, что я таким образом за ними шпионю.
Но Стивен задумался.
– Можно… Только сначала ты с магом пообщайся, он наверняка вот-вот придет. При большой удаче отделаемся от принца, и я тебя отсюда через кухни выведу к порталам. А потом отправимся искать твоего друга-иномирянина. Идет?
– Очень. – Мне ни минуты лишней не хотелось оставаться в этом мрачном замке. – Стивен, скажи, этот король… ну, отец Вильгельма – сумасшедший? Зачем он хотел нас убить, даже не поговорив?
Стивен усмехнулся.
– Не обращай внимания, он всегда такой. Валенсия – закрытая страна. Богатая, но закрытая. Как раз потому, что богатая. Да за такой куш, как местная сокровищница, передерутся все воры мира, и уж поверь, я знаю, что говорю. Его величеству это отлично известно, вот он и подготовился. Для несведущих все дороги здесь ведут в камеру смертников. По доброй воле никто не сунется.
Я снова оглядела комнату. Точно, паранойя.
– А может, его величеству завести колдуна, который ему сокровищницу заколдует? Как в Изумрудном городе… Вайнцеме.
– Завел, – хмыкнул Стивен. – Скоро ты с ним познакомишься. Но, Виктория, в Валенсии о-о-очень бдительный король.
Мда…
– Отличное место, чтобы спрятать популярного на весь мир кота, – пробормотала я.
– Точно. Вильгельм тебе спасибо, конечно, не скажет, потому что папаша отправит его в золотую клетку… возможно, даже в прямом смысле. Но это ведь уже не наша забота?
Я покосилась на мирно дрыхнущего кота. Тот дернул лапкой. Не-а, не наша. Кот в отпаде, ему хорошо – так о чем еще думать?
Но червячок сомнения в душу все-таки после слов Стивена залез…
Ровно после обеда нас действительно позвал придворный маг. Сам не пришел, прислал слугу. Тот так и сказал: мастер Кеннет ждет вас в Белой башне. Местная колдовская лаборатория, добавил Стивен и первым направился к выходу. Похоже, где находится эта башня, он знал лучше слуги.
Я же поборола искушение полить кота – надоело его таскать (к тому же этот гад то и дело терся носом о мою грудь!), но тут я представила, как буду отдавать его, мокрого, этому самому мастеру Кеннету, и устыдилась. Решат, что я какая-нибудь садистка, животных мучаю. А это животное само кого хочешь замучает! И сиротинушку состроит. Избавиться бы от него сейчас…
Белая башня пряталась за длинным лабиринтом коридоров все с тем же односторонним движением. Раза три мы попали в «пробку»: слуги впереди толкали сервировочный столик, нагруженный по самое «не хочу», и он застрял вмертвую.
Пока ждали, Стивен прижался ко мне и шепнул на ухо:
– Забыл сказать: аккуратнее с магом, Виктория. Он наверняка тебе понравится, но помни: он предан королю, этого его проклятие. Обязательно помни это.
Я удивилась, но ничего спросить не успела: слуги наконец пропихнули столик и очередь начала быстро-быстро двигаться. Мы заспешили дальше.
Ох, сколько же в Белой башне ступенек! Каким же тяжелым сразу стал этот не в меру упитанный кот!
– Виля, может, пешком пойдешь? – пропыхтела я на черт его знает каком по счету пролете.
Кот сладко зевнул, а слуга удивленно обернулся. Я попыталась было воспользоваться остановкой и повиснуть на перилах, но в спину меня подтолкнул Стивен, и пришлось идти дальше.
Надо было на фитнес с братом ходить!
– А лифт у вас не предусмотрен? – еще через пару пролетов выпалила я.
Слуга бросил взгляд через плечо, но даже не обернулся, а Стивен бодро поинтересовался:
– Что?
Я поняла, что долго буду объяснять, и выкрутилась:
– Портал наверх.
Стивен фыркнул.
– Задай этот вопрос Жерому… Кеннету, магу.
И задам! Пролета через три я окончательно выдохлась, но и ступеньки, слава богу, кончились. Слуга постучал, получил невнятный ответ, открыл дверь… И я увидела диван, мягкий, большой, просто мечта! К тому же лишь наполовину заваленный книгами. О да!