Что-то мне взгрустнулось. И есть еще сильнее захотелось…
Ладно, под лежачий камень вода не течет, вот и мне вставать пора. Где здесь у них кухня?
У дверей комнаты обнаружилась охрана. Бравые ребята чуть старше меня в серой военной форме синхронно обернулись.
Я растянула губы в улыбке. Взгляд стражников ничего хорошего не сулил: кажется, они считали меня опасной. Смотрели уж точно как на тигра, выглянувшего из клетки.
Я приосанилась. И, откашлявшись, спокойно поинтересовалась:
– Добрый день. Вы не подскажете, как пройти в библио… прошу прощения, на кухню?
Вопрос повис в тишине. Стражники замерли, как кремлевский караул, и так же старательно сделали вид, что они – часть интерьера.
Я потопталась на пороге, пожала плечами.
– Ладно, сама найду. – И выбрала коридор наугад.
Только тогда «статуи» ожили.
– В другую сторону, – сказал один.
– Вам запрещено перемещаться по замку, – добавил второй.
Я остановилась.
– Кем запрещено?
Оба стражника смотрели на меня: руки по швам, спина ровная, взгляд строгий… Ну просто оловянные солдатики! Жаль, что в нынешнем помятом состоянии я наверняка не очень-то походила на балерину.
Одинаковыми они, кстати, не были. Один был худощав и, в общем, тонок, чем-то напомнив мне вчерашний портрет принца. Второй… если сравнивать с Вильгельмом, то такой же, когда он кот – упитанный. В меру. Еще не бочка, но уже плотненький такой.
– Запрещено его величеством! – хором ответили они, и эхо прокатилось по ближайшим коридорам.
Я подождала, пока оно замрет, и снова улыбнулась.
– Чудесно. Приму к сведению. Так мне туда? – Я кивнула на второй коридор.
Ответом мне снова стала тишина. Кажется, стражники несколько обалдели.
Я запустила руки в волосы, тут же в них запуталась, поморщилась и в третий раз улыбнулась.
– Ну ладно, я пошла тогда.
– Госпожа ведьма, вернитесь в комнату, – раздалось мне вслед.
Вот еще!
– Спасибо, что-то не хочется, – откликнулась я и непроизвольно ускорила шаг.
Позади загрохотали шаги – стражники двинулись за мной.
– Госпожа ведьма, мы будем вынуждены применить силу, – предупредил упитанный. Наверное, он тут был за главного.
Я остановилась, закрыла глаза, вдохнула, выдохнула, успокоилась и только потом обернулась.
– Господа, прошу прощения, но в этом случае я буду вынуждена побежать. А я быстро бегаю, если мне страшно. А сейчас вы меня пугаете. Я понимаю, что у вас приказ, но я не подданная вашего короля и не собираюсь сидеть в комнате, как в камере.
Они смотрели на меня невидяще-равнодушно, как статуи в парке.
Я в последний раз улыбнулась.
– Прошу прощения.
И, подхватив подол юбки, бросилась вперед по коридору.
Думаю, стражники просто не ожидали от меня ничего подобного, потому что дали целую минуту форы и только потом кинулись в погоню. Ах, если бы я действительно умела быстро бегать!..
Зато с находчивостью у меня проблем нет: завернув за угол очередного коридора, я ласточкой нырнула под скатерть оказавшегося на пути сервировочного столика. Толкавший его слуга опешил, а стражники, судя по топоту, пронеслись мимо.
На верхней полке столика стояло что-то в серебряной кастрюле, пахнущее, как вкусный суп. Я чуть не захлебнулась слюной и, когда топот стих, аккуратно вылезла.
– Простите…
Слуга – мальчишка лет четырнадцати – даже рот от удивления открыл.
Я нервно оглянулась на коридор, куда, по моим предположениям, убежали стражники. Вроде бы шагов больше не слышно, значит, пока не возвращаются.
– А… м-м-м… вы не знаете, где здесь кухня?
Мальчик-слуга шумно сглотнул.
– Я… г-госпожа ведьма…
– Просто ведьма. В смысле, Вика. То есть Виктория… – Я встретила изумленный взгляд мальчишки и расхохоталась.
Смех сближает – пару мгновений спустя мальчик смеялся вместе со мной, сначала натянуто, зато потом искренне и с удовольствием.
Шагов я все еще не слышала.
– Я как раз туда иду, госпожа Виктория, – успокоившись, сказал слуга. – Или в-вам в-ведьмина кухня нужна?
– Ведьмина? – озадаченно переспросила я. – Да нет, самая обычная. Где готовят вот такую вкуснятину, как тот суп на полке, – и ткнула пальцем в кастрюлю, выглядывающую из-под скатерти.
Мальчик польщенно улыбнулся.
– Тогда, может быть, вы последуете за мной?
– С удовольствием!
По дороге мы разговорились: мальчик, оказывается, работал на кухне, звали его Джол и был он поваренком, ну а иногда лакеем. Суп вез младшему принцу, который недавно вернулся, но был не в духе, на слугу накричал и приказал убираться, потому что он, принц, не голоден. Хорошо хоть посуду бить не стал, а то раньше часто так делал.
– М-м-м, плохой котик, – хмыкнула я, помогая Джолу толкать тяжелый стол.
– Что, госпожа?
– Ничего. Он часто так себя ведет? Принц.
– Младший? О да, госпожа. Мадам Буфон говорит, он капризничает.
– Какой капризный у вас принц, – протянула я. – А кто такая мадам Буфон?
Мадам была поварихой, ответственной за выпечку. Хлеб, сладкие булочки, торты и пирожные – все это была ее работа. На кухне, по словам поваренка, разные люди готовили супы, жаркое, гарниры, салаты и десерты. Удобно…
А как именно удобно, я оценила, когда мы без приключений (удивительно!) добрались до кухни. По дороге нам попалась парочка слуг, и все они при виде меня делали большие глаза и тут же куда-то исчезали. Может, звать стражу спешили. Мы с Джолом так заболтались, что не обратили на них внимания.
В коридорах было сумрачно: окон не имелось, а под потолком, высоко-высоко, висели тусклые светильники. С белым неприятным светом. Уф! На кухне оказалось куда уютней: здесь горел огромный очаг и еще с десяток мелких, божественно-знакомо пахло и имелось столько всего… неизведанного… полезного и милого сердцу любому кулинару, что я сразу почувствовала себя одновременно дома и на седьмом небе от счастья.
У поваров и поварят как раз был обеденный перерыв, и они сидели за длинным столом – все в одинаковых серых передниках – и что-то до нашего прихода весело обсуждали. Джола они встретили улыбками и предположениями: что, дескать, принц опять буянит? А потом увидели меня и разглядели цвет моих волос. В кухне моментально воцарилась тишина.
Я же в восторге осматривалась и не сразу заметила, что обстановка накалилась. А когда заметила, было поздно.
Один из слуг, высокий юноша с острым носом и пронзительными глазами, встал и с легким поклоном предложил:
– Госпожа, проводить вас в ваши комнаты?
Я шагнула влево, и мне открылся чудный вид на стол. А что это такое белое на блюде лежит и вкусно пахнет?..
– Госпожа?
– А? – спохватилась я, отступая еще на шаг, потому что лакей теперь загораживал мне чудное блюдо. – Нет, спасибо, не надо. Я не затем оттуда сбежала, чтобы тут же вернуться. А что это у вас такое вон там лежит? – И пошла на запах. Боже, специи, мята, ваниль… М-м-м… – Можно?
И, пока повара не вернули дар речи, я цапнула с блюда… булочки! Это же маленькие пышные булочки! Тают во рту, м-м-м, как же вкусно!
Хочу рецепт! О-о-о, как я хочу это тут же, сейчас же приготовить!..
В общем, я всегда сама не своя до кулинарии. А тут, что называется, дорвалась.
– Нравится, милая? – спросила дородная женщина в колпаке, услышав мои восторги. И тоже расплылась в улыбке.
О, как мне нравится! А как это приготовлено? Может быть…
Мои знания в выпечке сразили мадам Буфон (а это была, конечно, она) наповал. Минут десять спустя, когда я накушалась булочками до отвала, мы с поварихой уже бурно обсуждали рецепт. К тому времени ей было плевать на мои волосы и магические способности.
А через полчаса, когда по кухне разнесся звук гонга, возвещавший о конце обеда, мы с упоением эти самые булочки пекли. Я с удовольствием исследовала, как работают местные печи, миксеры, комбайны, бойлеры, духовые шкафы… Принцип – как у нас, только на магии. И внешне вот так сразу не сообразишь, но потом – все просто.
Мадам кто-то попытался напомнить, что старший принц-де приказал приготовить ему мясной закрытый пирог по-мансийски. Мадам сначала отмахнулась, но я стала расспрашивать, что там за Мансия и какие у них пироги… И понеслось.
Пирог мы пекли вместе, и мадам была во сто крат лучше ведущих кулинарных онлайн-семинаров. Какая женщина – настоящий шеф на кухне! Вот бы мне когда-нибудь делать такое же тесто…
Тестом я и занималась, когда ложка неожиданно замерла у меня в руке, чашка заледенела, а меня подхватило и подняло в воздух – метра три над полом.
Не будь это кухня и первый в моей жизни мясной пирог по-мансийски, я бы испугалась. Может быть, даже завопила. Да точно бы завопила, еще бы и перекувыркнулась – под ногами совсем не твердая поверхность ощущалась, а именно что воздух, то есть почти ничего.
Но это была кухня – место, где я чувствую себя как дома, – и в моих руках оказалась именно тарелка с тестом. Которая сначала обожгла мне пальцы, а потом упала и разбилась. Вместе с тестом. Которое я только что с таким усердием мешала.
Я посмотрела вниз и встретилась со знакомым, даже слишком, презрительным взглядом вчерашнего принца с портрета. Был принц один в один, как нарисован, и почти не напоминал то рыжее расслабленное чудо, которое я прогнала утром с постели. Смотрел уж точно иначе – зло, обиженно и надменно. Меня, даже когда он котом был, этот взгляд заводил, а уж человек… Да как он смеет смотреть на меня так? После всего?!
– Ты должна была ждать меня в своей комнате, – голос у него был как кошачье шипение. – Кто позволил тебе уйти?..
Я перебила:
– Немедленно опусти меня на землю.
Но он меня, конечно, не услышал:
– В своем мире ты вела слишком свободную и легкомысленную жизнь, однако здесь…
Еще о моей жизни всякий котяра будет рассуждать! До чего докатились-то… Ужас!
– Вильгельм! – рявкнула я, и он наконец-то умолк. – Поставь меня. На пол. Сейчас же.