Я высунулась из того же окна и в унисон коту выругалась:
– Да чтоб тебя!
Соседние окна моментально оказались заняты стражниками. Кто-то предложил нести лестницу, но тут явился капитан (или просто главный здесь, потому что распоряжался он привычно, со вкусом) и отправил пару человек к придворному магу. Добавил еще, что так будет быстрее. А потом пошел ко мне.
– Госпожа, позвольте проводить вас в ваши покои.
Его вежливый голос меня не обманул, добрые и, кстати, красивые глаза – тоже. Я поняла: сейчас меня снова запрут, и буду я сидеть взаперти, как принцесса, посматривать из окошка, не нашелся ли Витториус, то есть Витька, и не хочет ли он меня спасти. Короче, будущее виделось мне нерадужным, а под вой кота еще и депрессивным.
– Вилька! – прокричала я, высунувшись в окно. – А ну лови меня!
Честно: я не знаю, о чем я думала. Наверняка ни о чем, потому что самым счастливым исходом всего этого стала бы картина «Девица, кот и шпиль», откуда нас и снял бы придворный маг Жером, когда закончил бы хохотать.
В общем, согласна, глупо получилось. Со всех сторон глупо – зато обалдевшие стражники не успели меня поймать.
Я выпрыгнула из окна.
И не долетела до башни.
А потому, с остановками в районе каких-то выступов и полотнищ, которые я задела и которые немного замедлили мое падение, я пулькнулась в замковый ров.
Нет, ну я же хотела свободы. Вот. Свободно плаваю, как дура, в сточных водах. Надо было взаперти сидеть… Мда, похоже, это был один из тех сложных жизненных выборов, когда все альтернативы одинаково плохи.
Думаете, на этом мои злоключения закончились? Ага, как же! Я умудрилась потеряться. Да, во рве.
Валенсийцы когда-то мудрствовать не стали и немного подправили русло ближайшей реки. Теперь она огибала холм с замком со всех сторон, и течение там было весьма быстрым. Пока я вынырнула, пока проморгалась, замок уже исчез, заслоненный яблоневой рощей. На чей берег я и выбралась, порвав юбку.
Мама в таких случаях говорит, что свинья грязь всегда найдет. Я чувствовала себя той свиньей, грязной, несчастной и голодной. Зато свободной.
Светило яркое – невыносимо, пока я не очутилась под тенью деревьев, – солнце, пряно пахло спелыми яблоками и чем-то еще, сладким, что приносил ветер, то и дело шелестящий в листве. Я устроилась под ближайшим деревом, отвернулась от воды и угостилась яблоком. Потом еще и еще – яблоки оказались сладкими, просто медовыми. Настроение заметно улучшилось.
Да, свободная! Сейчас погуляю… до заката, подышу свежим воздухом, а потом, так и быть, вернусь в свою клетку, то есть новые покои. А будут знать, как меня без спроса запирать! Не имеют права, между прочим. Разве это не нарушение моих человеческих прав? Хотя, судя по тому, что я узнала, прав тут у людей не много, у женщин тем более. Все равно – как себя сразу поставишь, так к тебе и будут потом относиться.
И похоже, ко мне будут относиться как к чокнутой, больной на всю голову вздорной девице. Мда… Посмотри, Вика, правде в глаза: ты по-дурацки ведешь себя рядом с этим котом. Он просто вытягивает из тебя все твои черные, плохие черты. Что о тебе люди подумают? Нужно быть спокойнее. Поэтому быстро собралась и пошла обратно в замок, извинилась и попыталась договориться хоть с королем, хоть с котом, хоть с придворным магом. Всегда можно решить проблему переговорами, главное, найти правильные слова (мой папа так бизнес ведет, и весьма успешно). В общем, хватит тут размышлять – встала и пошла! Слышишь, Вика? Встала и пошла.
Я выкинула огрызок, отряхнула юбку (чище она не стала), подняла голову.
И встретилась взглядом со старушкой в синей, расшитой алыми цветами шали. Бабушка – этакий божий одуванчик – держала в сухонькой ручке корзинку, в которой лежало одно-единственное яблоко. Ну а теперь еще мой огрызок, потому что он метко попал в корзинку. Я вообще сегодня удачлива.
– Извините, – пробормотала я.
– Ничего, – старательно прокряхтела бабушка и улыбнулась.
Все зубы у нее были на месте, ровные и белые. А глаза смотрели на меня, яркие, молодые.
Да чтоб вас всех!
– Милая, ты не поможешь мне собрать яблоки? – заюлила «бабушка». – Ох, спину мне ломит…
– Кот застрял на башенном шпиле, – перебила я. – Сначала снимите его оттуда, потом поговорим.
Бабушка удивилась: глаза расширились, корзинка в руках задрожала.
– К-какой кот, милая?
– Тот самый, которого вы меня сейчас будете уговаривать продать.
Бабушка пристально посмотрела на меня и уронила корзинку.
– А почему ты думаешь, что я буду тебя уговаривать? – спросила она басом.
– Все уговаривают, – усмехнулась я. – Извините, а у вас платок есть?
Бабушка, помедлив, протянула мне расшитый алыми цветами шелковый прямоугольник.
– От него чем-то пахнет, – фыркнула я, зажимая нос. – Бабушка, плохо работаете, вообще никак у вас с конспирацией. За кота-то что предложите?
Бабушка оскалилась. Это была наглядная иллюстрация из «Красной Шапочки», где милая старушка вдруг превращается в волка.
– Твою жизнь!
Мы быстренько перегруппировались. Я взлетела на дерево, а бабушка-оборотень запуталась на первой же ветке из-за своего камуфляжа (то есть шали). У кого-то тоже сегодня плохой день…
– Спускайся, дура, все равно же достану! – выла спустя пару минут бабка, бодая дерево волчьей мордой.
– Не надо обзываться, – обиженно отвечала сверху я и прицельно швыряла в оборотня яблоками.
Не знаю, чем бы все это кончилось… Хотя нет, знаю: яблоня бы сломалась, она и так уже очень жалобно скрипела. Так что расклад был далеко не в мою пользу, когда бабуля вдруг застыла, обняв ствол, а из-за деревьев раздался холодный, но знакомый голос:
– Кот не продается.
И, разминая пальцы (суставы громко похрустывали), к яблоне подошел Вильгельм. Наградил надменным взглядом оборотня, поднял голову.
– Виктория, спускайся.
Я подбросила в воздух яблоко и одной рукой (второй я держалась за ветку) поймала.
– Не-а.
Вильгельм сощурился.
– Сейчас же!
Гнусный принц, Стивен же меня предупреждал.
– Скажи волшебное слово, – протянула я.
Вильгельм сказал – не то, что я хотела услышать, но меня сдернуло с яблони и опустило перед ним на траву. Вильгельм поморщился.
– В каком ты виде…
– Да кто бы говорил! Сам котом на шпиле только что торчал, – проворчала я.
– Помолчи, Виктория, – бросил Вильгельм и сделал странный жест.
Меня словно горячим ветром обдуло, и грязь осыпалась на траву, складки одежды разгладились, а юбка сама зашилась. Только волосы, кажется, все так же стояли торчком.
– Круто… – Я потянула себя за прядь. – А их пригладить сможешь?
С той же надменной гримасой Вильгельм потянулся ко мне и аккуратно заправил прядь за ухо. Жест показался мне таким интимным, а взгляд принца настолько растерянно-жадным, что я вздрогнула.
– Я… немного не это имела в виду.
Вильгельм моргнул, почему-то очень медленно.
– У тебя… красивые… волосы, – выдавил он и сглотнул, будто слова ему тяжело дались.
Я прыснула. Да, жесткие, грязные, стоящие торчком волосы очень красивые! Особенно если сравнить с шелковистой, даже на вид совершенной гривой самого Вильгельма.
– Спасибо…
Вильгельм отшатнулся от смеющейся меня, как кот от навозной кучи, что почему-то еще сильнее меня насмешило.
– Прости, – пробормотала я, кое-как отдышавшись. – Это просто было очень неожиданно.
Оборотень, обнимая яблоню, смотрел на нас как на идиотов.
– Беги к замку, – повернулся к нему принц. – Сдайся стражникам и отвечай правдиво на все их вопросы. Понял меня?
Оборотень заскулил и покрепче вцепился в дерево.
– Тогда выполняй.
Оборотня оторвало от яблони и словно ветром понесло куда-то вперед. Интересно, когда я шла по приказу Вильгельма в свои комнаты, это так же нелепо выглядело?
– Ты часто так делаешь?
Вильгельм брезгливо отряхнул руки.
– Как?
– Заставляешь людей делать то, чего они не хотят.
Вильгельм дернул щекой – выглядел он так, словно навозная куча у него под носом заговорила.
– Главное, чего хочу я.
Логично, черт возьми!
– А если тебя так? Заставят.
Вильгельм усмехнулся.
– Пусть сначала попробуют! Не каждый маг меня одолеет. – Так мальчишка хвастается перед понравившейся ему девчонкой.
Я с трудом сдержала смех и ласково сказала:
– Я бы могла.
Вильгельм ошеломленно посмотрел на меня:
– Ты не маг.
Ох, как же презрительно это прозвучало!
– Нет, – улыбнулась я. – Но если я захочу, ты превратишься в кота. Так?
Принц покраснел, и это было очень красноречивым ответом.
– Учти это, когда снова решишь меня заставить, – подмигнула я.
– Я могу связать тебе язык, – угрожающе тихо сообщил принц.
Я бросила в него яблоком.
– Кис-кис-кис!
Вильгельм зашипел, как рассерженный кот.
– Ты – невоспитанная, наглая, глупая девчонка, которая не понимает, что для нее плохо, а что хорошо! Ошибка природы сделала тебя рыжей, наградила возмутительной внешностью, нежным голосом и полностью лишила мозгов. Но при этом…
– Но при этом ты хочешь на мне жениться, – подмигнула я. М-м-м, значит, внешность моя его возмущает? Хо-хо! – Что ж так, если я настолько глупа и невоспитанна?
Вильгельм сжал кулаки, и за мгновение такая буря пронеслась на его лице, что это было даже забавно. Хихикнув, я хлопнула принца по плечу (для этого пришлось привстать на носочки).
– Идем в замок, Вильгельм. Если ты, конечно, не хочешь показать мне свою страну.
– Зачем тебе моя страна? – выплюнул принц. Он так на меня смотрел, что если бы я прожигалась взглядом, то уже давно бы испарилась.
– Интересно. Давай, высочество! Ты что, девушек никогда на свидание не водил? Покажешь мне симпатичную площадь, потом завалимся в миленький бар неподалеку, напьемся – ты это дело любишь, я помню – и будем петь фальшиво, на спор. Что?