– Госпожа, но нас принц накажет, – начала вдруг та, что рассуждала про мои плечи. – Вы же сами знаете, какой он вспыльчивый. Вы ведь не хотите, чтобы нас наказали?
Страха в ее голосе не было никакого, зато уверенности хоть отбавляй. Я моментально почувствовала себя тряпичной куклой, которую дергает за веревочки вся эта пятерка горничных. Ах, ну конечно, госпожа сейчас устыдится и позволит сделать с собой все что угодно, лишь бы почувствовать себя героиней, которая пожертвовала собой, лишь бы капризный принц не тронул бедненьких служанок.
Да-да, уже.
– Скажите ему, что я вас выгнала. Он поверит. Прошу, идите, я хочу остаться одна.
Противиться прямому приказу девушки не посмели и действительно ушли – гуськом, поджав губы и недоброжелательно на меня посмотрев напоследок. Я даже услышала тихое «деревенщина», а потом дверь закрылась перед самым моим носом. Раздраженно, с хлопком – так же, как после ухода Вильгельма.
Что ж…
Я прошлась по комнате, успокоилась, потом вернулась к двери. С той стороны, в коридоре, как я и ожидала, стояли стражники – правда, не знакомые мне толстый и тонкий, а другие, новые.
Я откашлялась и попыталась, подражая Вильгельму, приказать:
– Я хочу, чтобы вы отвели меня к придворному магу.
Кажется, неплохо получилось, строго, но стражники даже не пошевелились.
Я подождала.
Ничего.
– Хорошо, я сама пойду, – и шагнула в коридор.
Бам!
Такое было чувство, будто я ткнулась лбом в мягкую ткань вроде вельвета, воздух спружинил, и меня оттолкнуло обратно в спальню.
Да что за?..
Я еще три раза попыталась выйти – с тем же результатом. Стражники, как неживые, таращились в стену напротив, совершенно не обращая на меня внимания. Пройти дальше трех шагов от порога так и не удалось.
Теперь понятно, что именно Вильгельм колдовал, уходя.
Значит, так? Ну-ну.
Я вернулась в спальню, закрыла дверь, уселась на кровать и принялась думать. На праздник урожая в пику этому принцу не пойду (хотя на самом деле мне хотелось поглядеть, как здесь праздники отмечают), переодеваться не стану, платье меня и так устраивает. А вот когда этот кот явится, я ему устрою! Обещаю!..
Эх, нет, нельзя – надо как-то договориться. Или мы так и будем топтаться на месте – я за заколдованной дверью, Вильгельм… не знаю, где его там носит? В общем, где-то там.
Договориться – это хорошо, это замечательно. Только как? Соглашаться на свадьбу – значит солгать. Я не хочу лгать, это плохо. Что еще остается? Мне очень нужна помощь, а Вильгельм явно не собирается мне ее оказывать, тогда что остается?.. Не стану же я и правда его через месяц продавать! Это дико, неправильно, да и как я потом вернусь, если тут люди из-за моего решения умрут? Пусть и незнакомые, но от этого не легче. Нет, я так не могу… Но и собой жертвовать очень не хочется. Должен же быть выход!
На этом месте я забуксовала: замкнутый круг получался. Солгать, подлизаться к коту – получить желаемое. Но это несправедливо в первую очередь по отношению к Вильгельму. Ну да, несправедливо, а когда этот кот со мной справедливо поступал?
Что-то я запуталась. Как быть?
И тогда из-за угла за платяным шкафом раздалось:
– Пс-с-с! Вика!
Я вздрогнула и обернулась.
Мне в лицо бросили пушистый комок, который я сначала приняла тоже за кота, правда, серого, и только потом, когда оно облепило мне шею, как живой воротник, я закричала от неожиданности.
Дверь в спальню немедленно распахнулась. Очевидно, входить в комнату магия Вильгельма не мешала, потому что стражники ворвались без помех. И с мечами наголо.
– Госпожа? – после паузы, так и не найдя ничего подозрительного, заговорил один. Я видела только, что у него круглое простодушное лицо и глаза добрые-добрые – так и тянет им улыбнуться. – Что-нибудь случилось?
Я покосилась в угол за шкафом. Живой воротник на моей шее испуганно замер.
– Ничего… Это я так, просто. Простите, что отвлекла.
Это стражников успокоило. Еще раз оглядев комнату, они скрылись за дверью, оставив ее приоткрытой.
Я снова посмотрела в угол. Там, прячась в тени, стоял Стивен и усиленно жестикулировал, указывая на дверь – дескать, закрой.
Помедлив, я сделала, как парень просил. Потом обернулась и зашипела, указывая на воротник:
– Это что?! Оно живое?
– Тише, Вика, – зашептал Стивен. – Идем.
– Куда?
Наемник закатил глаза.
– Ты же хотела к придворному магу? Вот к нему и пойдем.
Больше я не заставила себя упрашивать. Стивен подвинулся, подал руку, и на мгновение меня ослепила темнота, а в лицо дохнуло пылью.
– Странно, Вильгельм говорил, что из этой комнаты нет никаких потайных ходов… – А шли мы теперь именно по такому ходу. Прохлада, эхо моих шагов, гром дыхания, тусклый свет, – все как в прошлый раз. Только еще и пыль.
– Не было, а теперь есть, – усмехнулся Стивен. Он, кстати, умудрялся тихо дышать, это я сопела, как паровоз. Вроде не специально… – Кстати, круто ты с принцем, Вик. Ты бы поостереглась. Маг же.
Я поморщилась. Да ну его, этого кота!
– Зачем мы идем? И что эта за штука у меня на шее? Ай, она шевелится!
– Это защита от следящего заклинания его высочества. – Стивен поправил сползающий с плеча край воротника. – Ну, шевелится… Между прочим, Жером сначала на паука хотел свое контрзаклинание повесить. Говорит, пауки хорошо магию проводят, маленькие, тебе больше понравится.
– Фу-у-у!
– Но я его отговорил. Скажи спасибо – придворный маг отжалел тебе часть своей муфты.
– О…
– Она все равно в шкафу моль кормила – Валенсия жаркая страна, мех тут никому не нужен. Так что если у тебя там… – Стивен кивнул на воротник – кто-то копошится, то ты не бойся: это моль.
– Спасибо, успокоил.
– Всегда пожалуйста. Кстати, мы пришли. Подвинься-ка…
Стивен поводил у стены рукой, и я заметила, как на его запястье сверкнул тонкий серебряный браслет. Мгновение спустя стена дрогнула и бесшумно растаяла, открыв проход в уже знакомую мне лабораторию придворного мага. В ней ровным счетом ничего не изменилось: таким же уютным выглядел диван, в таком же беспорядке были разбросаны по длинному столу книги и так же пылился в углу портрет Вильгельма. Странно, почему из всей королевской семьи на стену повесили именно его?
– Виктория? – позвал Стивен, вошедший в комнату первым. – Чего ты ждешь?
Я опомнилась и шагнула вперед. С тихим вздохом за моей спиной появилась из воздуха стена, и снова все стало как было.
– Доброго вам дня, Виктория, – улыбнулся Жером.
Он стоял у алхимического стола, почти полностью скрытый разноцветными стеклянными трубками странного аппарата, похожего на перегоночный. В данный момент в нем булькала ярко-алая жидкость.
– Доброго… – Я оглянулась, поймала просачивающийся сквозь узкое окно солнечный луч и тихонько чихнула, – дня…
Жером улыбнулся – настоящий добродушный великан – и взглядом указал мне на диван:
– Присаживайтесь. Как вам Валенсия? Я слышал, вчерашний день вы провели с пользой.
Я вспомнила яблоки и невольно покосилась на Стивена. Тот стоял в тени, вертя в руках что-то тонкое и блестящее, напоминающее серебряную палочку. Она порхала в ловких пальцах наемника и так и притягивала взгляд.
– Э… Спасибо.
Жером вышел из-за стола и теперь возвышался надо мной, чуть-чуть не доставая головой до потолка. Я в изумлении глядела на него снизу вверх. Господи, какой же он огромный…
– Я также слышал, вы проделали огромную работу, чтобы привести нашего принца в отчаяние. Вам понравился результат, Виктория?
Я вздрогнула от неожиданности.
– Э… Я не…
Стивен равнодушно вертел свою палочку, от него помощи не дождешься. Жером пристально смотрел на меня.
– Я понимаю, Виктория, оказаться в незнакомом мире и не иметь возможности вернуться домой – это кого угодно сведет с ума. Вы согласны?
– Да… Но…
– Поэтому любой маг, который додумается поманить вас желанным возвращением, полагаю, получит от вас все, что ему будет нужно. Правильно?
– А… Что?
– Конечно, – продолжал Жером, словно не замечая моего изумления. – Вы запутались и чувствуете себя в ловушке, поэтому…
– Простите, а что я здесь делаю? – не выдержала я. Этот разговор подозрительно начинал напоминать беседу с психоаналитиком.
Жером улыбнулся – широко и абсолютно фальшиво.
– Вы сидите, Виктория. На диване.
– Да, это я знаю. А… Зачем я сижу на диване?
О, а теперь это похоже на разговор слепого с глухим. Мда…
– Мы пытаемся понять друг друга, – сказал Жером, пристально глядя на меня. – Разве не так, Виктория?
– А? Да? А то больше на допрос похоже.
Жером удивленно вскинул брови, и я поспешила закрепить успех:
– Может быть, вы скажете, зачем вы меня позвали, я скажу, зачем хотела к вам попасть, мы договоримся, и все будет хорошо?
Жером хмыкнул. Удивительно, как при его размерах он умудряется не казаться пугающим?
– Договоримся?
– Да, скажите, господин Жером, что вас волнует? – Раз уж у нас разговор психоналитика, то лучше я буду задавать вопросы, а не наоборот.
Маг снова хмыкнул.
– О, всего лишь жизнь и спокойствие нашего мира, которое целиком зависит теперь от испуганной девчонки-иномирянки.
Это он меня… так?
– Я не испугана…
– Разве, Виктория? Предложи я вам сейчас вернуться в ваш родной мир, вы продадите мне Вильгельма?
Я помотала головой.
– Потому что вы мне не верите, – заключил Жером.
Я кивнула.
Маг вздохнул и отвел взгляд.
– Чем вас не устраивает Вильгельм, Виктория? Красивый юноша, деньги, власть…
– Ну вы еще! – вырвалось у меня.
Жером покачал головой:
– Вильгельм мой друг, Виктория, и мне не нравится, когда с ним обращаются как с ненужным… платьем.
– У Вильгельма нет друзей, – на этот раз глаза отвела я. – Он сам мне сказал.
– Это он так думает, – усмехнулся Жером. – Если бы не он, эта лаборатория находилась бы в подземельях. Ваш наемник рассказывал вам про валенсийские подземелья?