Это которые с крысами? Я невольно вжалась в спинку дивана.
– Да… Прошу… м-м-м… прощения, что обижаю вашего… э-э-э… друга… – Ну какой из надменного Вильгельма друг? Впрочем, какое мне дело. – Но я все равно не хочу за него замуж. Знаете, в нашем мире считается неуместным обсуждать вопросы личного характера с незнакомцем. А вы, господин Жером, для меня незнакомец.
Маг усмехнулся.
– Справедливо. – И обернулся к Стивену. – А она ничего. Ты был прав, с характером.
Стивен как будто не услышал, а я откашлялась.
– Господин Жером, я здесь, и я вас слышу.
– Чудесно, – улыбнулся маг. – Значит, нет никакой возможности, что вы выйдете замуж за Вильгельма?
Вика, держи себя в руках… А странно, маг-великан на роль свахи не подходил никак. Почему он тогда привел меня сюда и теперь так неуклюже втюхивает мне Вилю, словно бракованный товар?
Я села поудобнее и прямо спросила:
– Зачем вам это, господин Жером? Выйду я замуж за принца или нет – вам-то что?
Маг поймал мой взгляд. В его глазах теперь плясали чертики.
– У его высочества не случится очередной приступ гнева, и он не разрушит пару башен? И не станет портить жизнь всем окружающим? А заодно успокоится и не станет придумывать заклинания, которые опасны для всех, и для него в особенности? Этого немало, согласитесь, Виктория.
Может, это и было немало, но это явно не все.
– Что еще?
– Хотите еще, Виктория? Что ж, еще вы точно останетесь под присмотром, моим и Вильгельма, до вас не доберется король Ночных земель, вы станете сдерживать нашего младшего принца и конец света не случится. Понимаете?
Я поняла. Не то чтобы меня озарило, но да, я поняла. И эти следящие заклинания, которые Вильгельм никак не хотел с меня убрать, и меховой воротник Жерома на мне, и мой домашний арест, и последние слова принца о том, что домой я не вернусь. Другими словами, какая им разница, что думает какая-то иномирянка – ее заставят делать то, что нужно. Да уж, ну и добро здесь. Тот же король Ночных земель, точнее, его миньоны, хотя бы спрашивают, хочу ли я продать кота, и стремятся что-то предложить взамен. Пусть этим «что-то» и является моя жизнь.
Но мы еще посмотрим! И кое-что требовалось прояснить прямо сейчас.
– Я не выйду замуж за вашего принца даже ради спасения вашего мира.
Слова упали в тишину и растворились в ней. Жером продолжал смотреть на меня, Стивен играл с серебряной палочкой.
Потом оба – и маг, и наемник – рассмеялись.
– Я же тебе говорил, – впервые за весь наш разговор подал голос Стивен. – Не выйдет. Может, у иномирянок брак – больная тема? Витториусу тоже кого только ни сватали, а он ни в какую – все знают.
– Или он закоренелый холостяк, каким был наш принц, пока ее не встретил, – с улыбкой добавил Жером.
Я снова откашлялась.
– Прошу прощения, но я по-прежнему здесь.
Жером покосился на меня и расхохотался уже в полный голос, заставив подпрыгнуть пару мензурок на алхимическом столе (все остальное просто задрожало). Стивен молча улыбался, снова занявшись своей палочкой. Я терпеливо ждала, когда этот абсурд закончится.
– Что ж, Виктория, – отсмеявшись, начал Жером. – Вы правы, оставим дела любовные. Простите за этот разговор, вы просто еще не видели наших девушек: от брака ни одна бы не отказалась, даже ведьма. Но я понимаю, должно быть, в вашем мире все иначе. Итак, нам нужно что-то другое…
– Зачем нужно-то? – Я все еще ничего не понимала. Чепуха какая-то, что я тут делаю? И как бы перевести разговор на Витьку, а то домой хочется – сил нет… Еще недельку я бы согласилась здесь погостить, но желательно точно знать, когда и как я попаду домой. А то ловушка какая-то получается.
– Видите ли, Виктория, – улыбаясь, сказал маг. – Раз от вас в данный момент зависит ни много ни мало судьба нашего мира, хотелось бы знать, что он в надежных руках. А если вы нисколько не заинтересованы в его безопасности, то наверняка избавитесь от Вильгельма в любую минуту.
– Но пока ведь не избавилась.
– Пока, – подчеркнул Жером. – Пока вам не предложили что-то действительно стоящее.
Я вздохнула. Обидно, когда твою совесть так низко ценят. Даже если мне предложат вернуться домой ценой чьей-то жизни (а уж тем более жизней – как я поняла, именно этим грозит мне избавление от кота-принца), то я, конечно, не стану соглашаться!
Хотя если представить, что мне при этом руку выворачивают, как в исторических сериалах в сценах пыток… Не уверена, что тогда сдержусь.
Жером понял мое молчание по-своему.
– Вот видите, Виктория. У всего есть цена, нам пока везет, что у вас она высокая. Но поверьте, король Ночных земель найдет, чем вас купить. Валенсии нужно сделать это раньше.
– Вы ведь придворный маг, – тихо сказала я, хмурясь. – Разве такие вещи обсуждаются не с королем?
Жером вздохнул. Повернулся к столу. Вытащил откуда-то из-под стопки книг короткую записку на обрывке бумаги и сунул мне под нос.
– Это от короля. Он отлично понимает, что ему вы доверять не станете.
А придворному магу, значит, стану? Я пробежала глазами по записке. «Найди, чем ее купить», – вот что она гласила.
– А откуда я знаю, что речь идет обо мне и что это писал король Валенсии?
Жером вздохнул еще тоскливее, забрал у меня записку, бросил обратно на стол.
– Хорошо, Виктория, не будем терять время, – сказал он после продолжительного и довольно тяжелого молчания. – Вы и сами хотели меня видеть, насколько я знаю. Зачем?
О, наконец-то!
– Хочу найти моего друга, Витьку… Э-э-э, то есть Витториуса. Вы знаете, как?
– И с его помощью вернуться домой? – угадал Жером.
Я не стала отпираться.
– Да.
– Вы понимаете, что даже дома руки короля Каламита дотянутся до вас?
Я не знала ничего насчет Каламита, но перед попаданием сюда некая горящая фигура, которая притворялась моей мамой, была очень убедительна.
– Эм… Вить… Витториус, насколько я знаю, искал способ расколдовать Вильгельма. Если он его нашел, то осталось найти Витториуса, и все это закончится. Разве нет?
Жером посмотрел на меня как на наивную маленькую девочку.
– Вы полагаете, что когда с Вильгельма спадет заклятие, все закончится?
– Ну да.
– Нет, – снова улыбнулся маг. – И мы сделаем все, чтобы не пустить вас домой, пока вы связаны с нашим принцем. И уж лучше вы, чем кто-то действительно продажный. То есть дешевый.
Принять это за комплимент, что ли?
– Но мне нужно хотя бы знать, что я могу вернуться…
– И нам бы не мешало иметь под рукой кого-то, кто может вас уговорить, – задумчиво произнес Жером.
– Вы про Витьку? – Я еле сдержала смех. – Даже он не уговорит меня выйти замуж за вашего принца и навечно застрять здесь!
– Но уговорил же он присмотреть за незнакомым котом, – справедливо заметил Жером. – Что ж, я передам королю ваши… требования, Виктория. Но даже если его величество согласится, найти мага, особенно если он того не хочет, будет непросто. О Витториусе уже давно никто не слышал, значит, он или мертв, или прячется.
Возможная смерть Витьки не укладывалась у меня в голове.
– Вы хотите сказать, что даже если ваш король даст добро, вы вряд ли мне поможете?
– Даст добро? Вы имеете в виду, согласится, Виктория?
Я кивнула, и Жером продолжил:
– У вас есть какая-нибудь вещь, принадлежащая раньше Витториусу?
Я помотала головой. Если не считать кота, но он точно не вещь, да и вроде бы не принадлежал Витьке…
– Что ж, у Вильгельма точно есть. – Маг с улыбкой посмотрел на меня. – Уговорите его ею поделиться, и я найду вашего друга.
Ну да, легко сказать «уговорите»!
Я машинально подергала меховой воротник на шее.
– А это, кстати, зачем?
– Чтобы Вильгельм не знал о нашем с вами разговоре, – подмигнул мне маг. – И как же вы его уговорите?
– Понятия не имею, – пробормотала я, отводя взгляд.
Жером усмехнулся. Даже Стивен, все еще занятый своей палочкой, улыбнулся.
– В вашем мире, Виктория, очень странные порядки. Неужели вам не приходила в голову мысль сказать принцу «да»? – явно сдерживая смех, предложил придворный маг. – Понарошку.
– Приходила. – Я взглянула на него исподлобья. – А вам не кажется, что это будет некрасиво по отношению к Вильгельму?
У мага вытянулось лицо. У Стивена в руках замерла серебряная палочка.
– У вас в… этом вашем мире… все такие? – запинаясь, сказал наконец Жером после минуты молчания. Это было странно – видеть смущенного великана.
– Какие такие?
Жером не сразу нашелся с ответом.
– Правдивые.
Я молча подняла на него взгляд.
– Ясно. – Жером отвернулся и даже как будто покраснел. – Ну тогда… Мда. Ясно. Виктория, вы меня простите, но без вещи Витториуса мне действительно будет очень тяжело вам помочь. Вы не пробовали попросить Вильгельма? Если быть честным, то он… м-м-м, лучший маг, чем я. – Жером смущенно потупился.
– Пробовала. Он отказался.
В комнате снова повисла тишина, потом Жером развел руками.
– Виктория, простите. Я правда не представляю, что еще можно сделать.
Я посмотрела на Стивена.
– Эту вещь ведь можно украсть? Вильгельм же не обязательно должен дать мне ее сам. Да?
Стивен поймал мой взгляд.
– Да, – медленно кивнул Жером.
– Но я должен знать, что красть, – спокойно заметил наемник. – Вик, ты просто не видела комнату своего жениха. Там… бардак.
Я задумчиво промолчала.
– В общем, как раздобудете нужное, обращайтесь, – неуклюже закончил разговор Жером. Посмотрел на Стивена. – Проводи госпожу до ее покоев. И не забудь снять с нее амулет.
Обратно мы добирались так же – по потайному ходу.
– Ну что, Вик, кажется, ты все-таки идешь на праздник, – нарушил тишину Стивен. Весьма относительную, кстати, тишину: задумавшись, сопела я еще громче.
– Кажется, иду.
– И, конечно, я, как твой телохранитель, тоже.
– Угу.
– Найду тогда твоих служанок. Виктория? Ты так усердно обдумываешь способ уломать своего принца пригласить тебя в его берлогу? Да ладно, не поверю, что у вас девчонок этому не учат! Улыбнешься ему, даже говорить ничего не придется, если лгать не хочешь…