В воздухе что-то горело, напоминая осень, – наверное, те же листья. У меня перед глазами все кружилось, прыгало и тряслось, от дыма перехватывало дыхание. Не делайте из принца ездовую лошадку, очень это неудобно. Серьезно, принцы для такого не предназначены.
Впереди раздался знакомый вой. Я подняла голову, с трудом сфокусировала взгляд (растряс меня Вильгельм, укачал…) и увидела, как королева Алемании, потрясая ножкой от кресла, во главе отряда служанок и «гувернанток» догоняет Стивена.
– Подождите! – закричал он, тоже заметив нас.
Впереди сверкнул портал.
– А Стивен? – выпалила я. – Подождем его!
Вильгельм не ответил: рамка портала сверкала, на этот раз напоминая нору в пространстве – в которую мы, не останавливаясь, врезались.
Последним, что я видела, был Стивен, как в замедленной съемке прыгнувший в портал следом. За ним полетела ножка кресла, вой королевы в ушах расплющило, словно зависший фильм – на монотонном звуке.
И меня оторвало от Вильгельма, приподняло, а потом обо что-то стукнуло. Господи, как же было больно, моя бедная спина!..
В следующее мгновение в уши врезался тихий свистящий звук: с-с-с-с… Я замерла, судорожно пытаясь проморгаться: перед глазами плавали разноцветные круги и никак не хотели сменяться четкой картинкой.
С-с-с-с…
Зрение наконец-то восстановилось – и я закрыла себе рот ладонями, чтобы не закричать.
Я лежала на узком балкончике, прислонившись к холодной стене (это об нее меня ударило), на каменных перилах неподалеку висел Стивен, который тоже изо всех сил тряс головой, пытаясь понять, что происходит.
А внизу кольцо за кольцом разворачивалась огромная (ну просто очень огромная!) черная змея. Ее плоская голова, сверкающая в отсветах факелов, словно лакированная, покачивалась над лежащим без сознания Вильгельмом. И наклонялась все ниже и ниже к принцу… С клыков змеи что-то капало и мерзко пахло.
Меня словно парализовало от ужаса. Нет, я не против змей, но за стеклом. И не величиной с пятиэтажку!
А Стивен, наконец придя в себя, тоже уставился вниз и выдохнул:
– Ну и кретин!
Наверное, он имел в виду, что Вильгельм ошибся с порталом. Ведь мы явно оказались не там, где хотели бы.
– Ст-т-тив, – прошептала я, трясясь от страха.
Змея, насторожившись, подняла голову.
– Быстро преврати его в кота! – шикнул Стивен. – Вика! Сейчас же!
Я не понимала, чем это поможет, но послушно пожелала. Фигура принца «поплыла», воздух над ним заколыхался. Змея от неожиданности отпрянула. А Вильгельм пришел в себя ровно в тот момент, когда стал котом. И почуял опасность.
Говорят, у кошки девять жизней. Ни за что бы не стала это проверять, но, похоже, правда: заколдованный принц так драпанул от змеи-переростка, что я ахнуть не успела, а кот уже карабкался к нам на балкончик. Змея, кстати, тоже разворачивалась, росла (куда уж дальше!), и было понятно: скоро она нападет на нас троих.
– Прыгайте сюда! – шепотом крикнул Стивен. – Принц!
Вильгельм прыгнул. Змея бросилась за ним, клацнула зубами в сантиметрах от кошачьего хвоста – и Стивен, морщась, подхватил царапающегося, одуревшего от страха принца.
– Вика, не смотри ему в глаза!
Я не поняла, почему я не могу смотреть в глаза Вильгельму, но послушно отвернулась.
И встретилась взглядом со змеей. Господи, даже не знаю, как это описать: больше всего ее глаза напоминали солнечную воронку, в которую падаешь, падаешь, падаешь…
Упасть с концами я не успела. Змея зашипела, почти касаясь раздвоенным языком моих щек, резко отпрянула… и принялась биться головой о стену.
Наш балкончик она, кстати, сшибла. Я не упала по счастливой случайности: Стивен вовремя успел толкнуть меня в неприметную дверцу в стене. На руках он держал обвисшего кота, кажется, без сознания и с проплешинами в рыжей шерсти – как наемник позже объяснил, туда попал яд с клыков. Вот уж не знала, что змеи плюются ядом. Но в этом мире, похоже, так и есть.
А пока мы снова бежали.
Я пыталась поспеть за Стивеном – он бегал куда быстрее меня – и думала, что моя физическая подготовка совсем не подходит для экстремальных прогулок в других мирах. Выдохлась я уже минуты через две (я знаю, я считала, чтобы как-то отвлечься от колющей боли в боку), а на третьей у меня подкосились коленки. Осматриваться не было ни сил, ни времени, но вроде бы эти коридоры были темными и по ним свободно гулял ветер. А еще то и дело слышался звук, похожий на перестук молотков: тук-тук, тук-тук, тук-тук…
На пятой минуте я споткнулась на ровном месте и упала, больно ударившись коленками о каменный пол. Повезло еще, что ничего не вывихнула. Стивен убежал было вперед, но потом вернулся, обнял обвисшего кота одной рукой, другой схватил меня.
– Вика, давай!
– Не… могу…
– Вставай, мы уже почти у выхода. Там легче будет, отдохнешь.
С трудом, но я кое-как поднялась и дотащилась оставшиеся метров сто до нового балкончика, которым заканчивался коридор. От балкончика вела вниз винтовая железная лестница, узкая и шаткая даже на вид. Но меня заинтересовала совсем не она: отсюда открывался прекрасный вид на… ночь.
В ночи, как грустная пародия на звезды, горели огни – много, иногда целые россыпи. Странная имитация созвездий… Время от времени огни двигались по проходам между черными сгустками то ли теней, то ли чего-то более материального. И над всем этим царил звук – стук молотков, звон кирки по камню, глухие удары, странный свист и отрывистые приказы, суть которых я не улавливала.
– Вот кретин, – повторил Стивен, перегнувшись через перила балкончика.
– Где мы? – отдышавшись, прошептала я.
Стивен отозвался:
– Штольни. Из всех мест этот идиот занес нас именно в штольни!
Я посмотрела на Вильгельма у него в руках. Проплешины в кошачьей шерсти изрядно дымились.
– Штольни… Как-то не похоже на Валенсию.
– Ну еще бы! – фыркнул наемник. – Это, Вика, Ночные земли.
Ночные земли, Ночные зем…
– Королевство Каламита? – выдохнула я, цепенея. Этого еще не хватало!
Наемник только кивнул в ответ.
Да, согласна, Вильгельм – кретин. Это ж надо было забросить нас прямо в руки валенсийского врага!
– Ладно, – пробормотал Стивен, оглянувшись. – Спускаемся. Вик, только, пожалуйста, постарайся потише.
Как будто я специально шумлю!
Спуск по лестнице стал тем еще приключением – темно, хоть глаз выколи, отсветов от огней где-то там вдалеке хватает, лишь чтобы кое-как разглядеть, что внизу все еще ступеньки, а не пропасть. Вроде бы… Пару раз я чуть не упала на Стивена и на всю жизнь запомнила простую истину: носи, Вика, с собой карманный фонарик. Даже в другие миры. Особенно в другие миры.
Дороги от лестницы не было. Мы шли (а точнее, топали) по какой-то щебенке, которая жутко скрипела. Так что прятаться нечего было и думать – проще было крикнуть: «Эге-е-ей! Мы здесь!»
Еще и Стивен вполголоса ругался:
– Это ж надо – связаться с дубиной! Почему, почему всегда приходится иметь дело с идиотами? Все надо делать самому, все, иначе…
– Стивен, прекрати, – шепотом попросила я. – Вильгельм же не специально с порталом ошибся. С кем не бывает!
Наемник обернулся. Его лица я не увидела, но усмешку услышала.
– Принц? Да он-то тут при чем!
– А… кто тогда?
Стивен не ответил. Судя по маршруту, мы огибали здание, из которого только что выбрались. Странно, что на нас еще никто не обратил внимания!
– Стивен? – осторожно спросила я после долгого (метров на сто) молчания. – А ты знаешь, куда нам дальше?
– На поклон к Каламиту, – снова усмехнулся наемник.
– Ты шутишь?
Стивен замер.
– Нет.
И вдруг стало ярко – пришлось даже прикрыть глаза руками. И шумно – кто-то топал по щебенке еще громче нас.
А потом нас окружили факелы и чей-то голос (у меня глаза к свету еще не привыкли, и я не знала, кто говорит) поинтересовался:
– Ну и кто тут у нас?
Поразительно, мне хотелось задать тот же вопрос. Но вряд ли бы мне ответили.
Факел приблизился, я на всякий случай еще и зажмурилась.
– Вика, не шевелись, – шепнул Стивен.
Догадалась бы… Ладно хоть «на землю руки за голову» не укладывают. Только обступили со всех сторон и факелами в лицо светят.
Короче, мы попались… И это, если честно, было вовсе не страшно. Ну, по сравнению со спятившей принцессой Алемании и громадной голодной змеей. Я даже слегка разочаровалась в местной страшилке Каламите. Нет, правда: меня все кому не лень в Валенсии пугали королем Ночных земель, дескать, доберется он до тебя и тут же убьет! Ну вот, добрался. И вместо убийства нас сначала повели по штольне. Долго так вели, неторопливо. Рассмотреть, что творится вокруг, было решительно невозможно: нас со Стивеном разделили и обступили темные фигуры в капюшонах, ну просто мрачные монахи из ужастика! И с факелами в руках. За ними, естественно, все сливалось в сплошную темноту. Я слышала только все те же резкие выкрики, наверное, надсмотрщиков, звон кирок и перестук молотков. Пахло чем-то… газовым, удушливым, кисловатым.
И ноги проваливались в щебенке, подкашивались, идти было тяжело. Я постоянно спотыкалась, но никто и не думал меня подтолкнуть и поторопить. Вежливые у Каламита слуги.
Потом нас остановил другой патруль, и выяснилось, что в королевстве Каламита процветает бюрократия. Другими словами, никто не знал, что с нами делать. Вести обратно? Убить на месте? Посадить под замок до дальнейшего расследования? Но тюрьмы переполнены, мест нет…
Меня так и подмывало предложить самый простой и удобный для всех вариант: отпустить нас на все четыре стороны и все забыть. Я бы его все-таки озвучила, потому что спор стражников грозил затянуться. Но тут вмешался третий отряд.
Эти были не в черных балахонах с капюшонами, а в сверкающих посеребренных латах, обходились без факела – над ними висели волшебные огоньки – и быстро навели порядок. Оказалось, нас давным-давно ждет сам повелитель, а он, как известно, не слишком терпелив. Поэтому быстро, со всех ног к нему!