— Нет… — протянул Арктур не слишком уверенно. «Что скажешь?» — мысленно спросил он у второй ипостаси. Она предпочитала молчать весь вечер, не мешая ему общаться с Аишей.
«Не знаю. Понимаю, что это опасно, но интуиция молчит, как будто это не причинит ей вреда», — ответил ему внутренний зверь.
— Хорошо, понюхайте, — согласился Арктур. — Но осторожно! И как можно дальше от бокала.
Глаза девушки загорелись живым огнем. Она вдруг стала похожа на ребенка, невинную и озорную девчонку, не знающую ни горя, ни боли. Арктур невольно засмотрелся на такую Аишу, горящую огнем непосредственности. В таком виде она прекрасна. Он и не думал, что искренняя улыбка может так украсить девушку.
Перегнувшись через стол, Аиша потянулась к его бокалу. Арктур был вынужден подвинуть его поближе к девушке, чтобы она смогла ощутить запах. Заглянув внутрь, она увидела прозрачную бесцветную жидкость. Она и вправду очень похожа на простую воду, но вот запах…
Аромат нектара защекотал ноздри Аиши, даже на расстоянии. Дивный запах тропических фруктов, молочных сливок и ванили манил, звал, погружая в сладкую негу. Создатель, этот напиток бесподобен! Разве может так пахнуть то, что создано простыми смертными существами? Нет, это поистине напиток богов.
Как же ей хотелось выпить его! Волшебный аромат фруктов и сливок заставлял рот наполняться слюной. Как можно устоять? Это ведь настоящее соблазнение, наглое и беспардонное. Плевать на все! Прожить жизнь и не вкусить нектар, все равно что прийти на бал и не танцевать — глупо и бессмысленно.
— Аиша! — Командный окрик Арктура заставил девушку распахнуть глаза. — Что вы творите?! — Он дернул кубок на себя, и только тогда девушка осознала, что уже почти глотнула сладкий нектар. Дракон выдернул кубок буквально из-под ее носа.
ГЛАВА 23
— Он восхитителен, — прошептала Аиша таким голосом, словно только что проснулась. — Напиток богов.
— Это яд, — прошипел Арктур и залпом осушил кубок, не оставив Аише ни капли животворной жидкости. — Аиша, я запрещаю вам даже приближаться к нектару, не то что нюхать его и тем более пить! Вы поняли меня?
— Поняла, — потупила взор девушка, возвращаясь на свой стул. Аромат нектара пробудил в ней жажду, и это не была тяга к еде и воде. Ей хотелось… чего? Она сама не знала. Просто безумно хотела еще раз прикоснуться к напитку драконов. — Знаете, я тоже часто представляла себя драконицей, — поделилась она с Арктуром своими детскими мечтами.
— Правда? — встрепенулся дракон, подавшись вперед. Казалось, еще немного, одно крошечное движение, и лучи света коснутся его лица, которое он старается скрыть всеми силами.
— Да, я зачитывалась книгами о драконах, — мечтательно протянула Аиша. — Мне всегда было интересно, каково это — прожить сотни лет, уметь превращаться в крылатого ящера и летать в небе. Да, пожалуй, полет — это самое удивительное. Вы можете прикоснуться к небу, а я навечно прикована к земле, — с завистью произнесла она.
— Небо, — с грустью повторил Арктур. — Что небо? Небо мертвое. Бескрайнее и синее. Многие завидуют нашей силе и долгожительству, но мало кто сознает, что значит действительно быть драконом. Мы не такие, как остальные живые расы. В наших жилах течет живой огонь, но души сделаны из затвердевшей лавы.
— Как это? — изумилась Аиша, перейдя на шепот.
— Драконы не умеют любить, Аиша, — произнес он сакраментальную фразу, от которой по коже побежал холодок. — Наверное, поэтому боги прокляли нас. Даже в родном мире, полном магии и силы, рождение в семье ребенка — огромное счастье. Если Великая Матерь была благосклонна, она дарила супругам двоих детей. Говорят, бывали случаи, когда от истинной любви, которая пробуждала драконьи сердца, рождалось по трое детей. Жаль только, что эту любовь никто не видел, — усмехнулся он. — Близость, страсть, сила, власть, богатство — драконы могут подарить многое. Но не любовь.
— Но почему? — не понимала девушка, внимательно ловя каждое слово. — В чем причина? Почему вы не умеете любить?
— Наши сердца сделаны из застывшей лавы, — повторил он старинное поверье. — Легенды говорят, что это проклятие, посланное драконам в отместку за их силу. Великая Матерь создала нас, подарила жизнь всему драконьему роду. Мы были ее любимыми детьми, первенцами, которые заселили мир задолго до людей и прочих рас. Аиша, вы и представить себе не можете, на что способен дракон, который не испытывает дефицита в магии! Драконий огонь имеет такую разрушительную силу, что способен выжечь города и страны.
— Или уничтожить мир, — медленно кивнула Аиша.
— Или уничтожить его, — блекло повторил Арктур. — Я молюсь Матери каждый день. Прошу ее дать нам силы, чтобы жить, но она глуха к молитвам. Похоже, даже та, кто оберегала нас и любила на протяжении тысяч и тысяч лет, отвернулась. Даже она не выдержала нашей природы.
— Неспособность любить — наказание за могущество? — спросила девушка, пораженная этими словами. Ничего подобного не встречалось ни в одном источнике о драконах.
— Да, — с сожалением подтвердил Арктур. — Я не знаю ни одного дракона, который мог бы сказать, что он любит или любил когда-то какую-то женщину. Мы уважаем своих женщин, очень ценим их и заботимся, но это не та страстная любовь, о которой складывают легенды. Именно это отличает нас от людей. Люди слабы, они ведомы своими чувствами, но это позволяет им жить. Искра страсти порождает нового человека. С драконами все иначе. Мы крайне редко даем потомство, а если это случается, то устраивается небывалый праздник. Любой новорожденный ценится выше, чем все золото мира.
— Но в нашем мире у вас не родилось ни одного ребенка, — задумчиво произнесла девушка, вспоминая слова Арктура в их первую встречу.
— Да. Хотя мы и спаслись, но все равно погибаем, — констатировал он. Ту же мысль высказывала Раифа. Пусть они выжили и бежали, но будущего у них нет. Рано или поздно все драконы вымрут, не дав потомства.
— Вы говорили, что моя энергия поможет вашим женщинам, — напомнила девушка его слова. Сердце словно кольнули иголкой. А не солгал ли Арктур? Что, если его слова — лишь повод, чтобы склонить ее к близости? — Есть ли результаты?
— Благодаря вашей энергии мы напитали магией всех, кто в ней нуждался. — Голос Арктура потеплел. Кажется, он даже улыбнулся. — Теперь ни один дракон не будет чувствовать магического голода как минимум год. Что касается женщин… Для зачатия нужно время. Кто знает, может, Матерь услышит нас и пошлет чудо. Когда драконья ипостась сыта, она может помочь в зачатии.
— Хочется верить, что все было не зря, — улыбнулась Аиша. — А что насчет похищения? Вы выяснили, кто за ним стоял?
— Да, — удивительно легко признался Арктур. — Клан Остролапых. Вряд ли тебе что-то скажет название.
— Вы накажете их? — осторожно спросила девушка. — Хоть что-то сделаете?
— Естественно, — фыркнул дракон. — Они порции магии не получат, — хищно заявил он. — Посидят на голодном пайке год-другой, подумают над своим поведением. Ни одной девушки из желающих продать магию они не получат, я не дам им ни капли твоей драгоценной энергии из своего артефакта.
— Спасибо вам, — удовлетворенно кивнула Аиша. Радует, что обошлось без смертей. Она не кровожадна, но те, кто хотел похитить ее, заслужили свое наказание.
— Не за что. Как вам здесь? — Дракон сделал круговое движение пальцем, описывая комнату. — Ничего не беспокоит? Нет никаких… странностей?
Сначала Аиша не поняла, что он имеет в виду, но вспомнила слова Райфы о призраках и странностях, которые преследовали всех хозяев замка.
— Вы о призраках? — уточнила Аиша, вопросительно изогнув бровь.
— Уже рассказали, — догадался дракон, кивнув.
— Да. Я так признательна вам, что вы поселили меня в замок с дурной славой, в котором всех преследуют несчастья. — Девушка растянула губы в обаятельной улыбке. — Вы говорите, что пытаетесь меня защитить, но все выглядит так, как будто вы хотите избавиться от меня.
— Аиша, вы ведь умная девушка, — протянул Арктур. — Неужели верите в эти сказки?
— Сказки сказками, но никто из драконов здесь не живет, — справедливо отметила Аиша. — Если это неправда, то почему вы сами не поселились здесь? Замок очень большой, при должном уходе он вполне способен стать хорошим домом для дракона.
— Он не очень удобен, — хмыкнул Арктур. — Слишком много помещений. Раньше здесь обитало множество драконов, несколько кланов, но сейчас эти комнаты некем заполнить. К тому же именно в этом месте крайне мало растительности, вокруг практически мертвая земля.
— Прекрасное место для того, чтобы поселить здесь девушку, — с болью в голосе констатировала Аиша. — Я ведь никуда не убегу. Разве что прыгну с обрыва.
— Не шутите так, — помрачнел Арктур, сжав кулак у тарелки.
— Арктур, я не могу не спросить… — Аиша набрала в грудь побольше воздуха. — Как вы узнали о том, что на меня совершено нападение? Как вы успели примчаться так быстро? Я восстановила в памяти те события, но могу поклясться, что похититель был готов затащить меня в портал.
— Хороший вопрос, — протянул дракон, постукивая пальцами по столу. — Дайте угадаю: вы подумали, что я разыграл похищение, чтобы убедить вас в добрых намерениях? — со смешком спросил он.
— Была такая мысль, — не стала скрывать девушка. — Согласитесь, Арктур, объяснить это будет очень сложно. Лучше скажите мне правду. Это вы подстроили?
— Вы перестали есть. — Дракон указал на пустую тарелку. Аиша и не заметила, как съела весь салат и теперь ковыряла вилкой в пустой тарелке. — Помните о нашем договоре?
Закатив глаза, Аиша положила себе еще немного овощей и демонстративно отправила в рот дольку томата.
— Понимаю, вы подумали, что я решил обмануть вас, — продолжил конструктивный разговор Арктур. — Но я никогда не лгал вам, Аиша. Знаю, в это сложно поверить, но я ощутил, что вы в опасности.
— Как? — округлила глаза Аиша, уверенная, что дракон лукавит. Почувствовать эмоции другого человека, да еще на большом расстоянии, невозможно. Даже менталисты не способны на это.