– Готова ехать? – Робб улыбнулся.
Он не мог изменить её судьбу – слишком многое стояло на кону.
– Да, – Лана тоже улыбнулась. Кажется, впервые за всё время их знакомства. – Готова.
***
Лана вдыхала ароматы леса, подставляла солнцу щёки, чувствовала пальцами грубую кожу поводьев, стопами – гуляющую опору стремян. Просторные хлопковые штаны позволяли ногам свободно обхватывать лошадиные бока. Никогда прежде Лана не носила штанов и не сидела в седле «по-мужски». И почему-то сейчас в двух этих новых для неё деталях было что-то придающее сил.
Лана провела рукой по бедру, закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Так странно. Сейчас её отделял от мира всего один слой ткани, а не огромные панталоны и несколько юбок. Просто тонкий хлопок, но на удивление именно с ним она ощущала себя защищённой.
Принцесса бросила взгляд на Робба. Он ехал впереди – узкая лесная тропинка не позволяла им двигаться рядом – и периодически бросал на Лану обеспокоенный взгляд. Этот взгляд Лане не нравился. Он заставлял её стыдиться.
В этом взгляде она видела ночи с Ригером, слышала свои крики у решётки темницы, вспоминала вчерашнюю беспомощность в ванной. Ей хотелось, чтобы Робб сделал вид, что ничего не было, но он не делал, а попросить об этом у Ланы не хватало духа.
– Ты сказал, что до Замка нам добираться около трёх дней, – Лана пришпорила кобылу, как только дорога стала шире. Робб на ходу изучал карту. – Где же мы будем ночевать?
Она надеялась, что, если заговорит на отвлечённые темы, Робб будет смотреть на неё иначе.
– Мы почти добрались до вот этой деревеньки, – ответил Робб, повернул карту к Лане и показал пальцем на маленькую метку у границы леса. – Там сможем передохнуть и напоить лошадей. Если сделаем всё быстро, то ещё до заката доберёмся до другой деревни. Не знаю, есть ли там постоялый двор, но, думаю, местные не откажут нам в ночлеге. Ты как? Не слишком быстро едем?
Ну, вот, снова этот взгляд. Лана стиснула зубы.
– Нет, – сказала она довольно резко. – Хватит беспокоиться обо мне. Я не сахарная.
Робб удивлённо вскинул брови.
– Ты не сахарная, но, уж извини, не особо подготовленная к длительным походам. Мне важно знать, как ты себя чувствуешь, чтобы мы правильно рассчитали скорость и ты не выбилась из сил в середине пути.
Он говорил это так сдержанно и спокойно, что Лане захотелось в отместку посильнее ударить пятками лошадь и ускакать далеко вперёд. Объяснить себе это желание она не смогла и потому сдержалась. Вместо этого Лана отвернулась.
До самой деревни они ехали молча.
Деревушка оказалась маленькой – десятка два домов, похожих друг на друга как две капли воды. Но не это удивило Лану – таких деревень было полно и в её королевстве. Её удивили люди.
В таверне, куда Робб с Ланой зашли пообедать, их встретила хозяйка – высокая женщина с коротким ёжиком волос и огромными золотыми кольцами в ушах. То, что это хозяйка, Лана поняла не сразу. В Девяти Королевствах женщина не могла владеть собственностью, уж тем более вести денежные дела.
– Ого, не часто к нам гости заглядывают! – воскликнула она, подбоченившись и с любопытством глядя на вновь прибывших. – Вы к кому-то пожаловали или проездом?
– Проездом, – улыбнулся Робб. – Нам ваше лучшее блюдо, пожалуйста. И подскажите, если ли у вас кузнец – ножичек наточить? – он небрежно похлопал по мечу на поясе.
– На выезде живёт моя племянница, – женщина махнула рукой в сторону. – Куёт как бог, а воину Империи сделает скидку, – хозяйка подмигнула Роббу и дружелюбно хлопнула его по плечу. – А вы садитесь. Сейчас мой муж домоет пол на кухне и принесёт вам поесть. Вы уж не серчайте, гости у нас не часто бывают, да ещё и посередь дня. Быстро обслужить не сможем, но такой вкуснотищи, как мой Тим готовит, вы ещё не ели!
С этими словами хозяйка откланялась и скрылась за ближайшей дверью. Лана села за стол, провожая взглядом высокого красивого мужчину с ведром и шваброй, похоже, того самого Тима, о котором говорила хозяйка.
– И это так во всей Империи? – полушёпотом спросила она.
– Что? – не понял Робб, пытаясь проследить за взглядом Ланы.
Лана замялась.
– Нет, ничего, – покачала головой она, но Робб, кажется, понял.
– В Империи всё устроено немного иначе, – пожал плечами он. – Думаю, скоро ты сама всё поймёшь.
Похлёбка, действительно, оказалась очень вкусной. Тим принёс её сам, и Лана успела заметить, что уши его едва заметно заострены. Значит, это правда, в Империи живут разные расы и даже метисы? Метисов до этого Лана не видела.
Женщина в кузне тоже произвела на принцессу неизгладимое впечатление. Полная, румяная, пышущая здоровьем, улыбчивая девушка с длинной пшеничной косой ловко управлялась с инструментами, в два счёта наточила меч, проверила подковы у лошадей. При этом она ничуть не походила на мужчину. А ведь Мать Настоятельница часто говорила, что женщина, выполняющая мужскую работу, становится слишком мужественной, отчего нарушается естественный баланс вещей. Лана ничего такого не заметила.
Они отправились дальше в путь, и по дороге Лана слушала рассказы Робба о том, что в Империи есть место для каждого, здесь живут русалки, эльфы и гномы. А ещё он пообещал познакомить её с какой-то Кирой, которая управляет целой гвардией. Женщина-воин во главе гвардии? Такое Лане было трудно даже представить. Возможно ли, что и у Ланы, как у Императрицы, будет реальная возможность управлять государством? Чего же ожидает от неё Император? И – последняя мысль стала для Ланы неожиданностью – чего хочет она сама?
И Лана задавала Роббу вопросы. Больше и больше вопросов. Она захотела узнать об Империи всё. Она хотела быть готовой.
Глава 15
В зале совещаний собрались шестеро. Они сидели за большим круглым столом, на котором раскинулась карта континента.
– Как обстоят дела в Девяти Королевствах? – фигура Императора темнела на фоне большого витражного окна.
По левую руку от него сидел Нестор, усердно писавший в тетрадке. По правую – Кира. Она прилагала титанические усилия, чтобы сосредоточиться на обсуждении. Голова болела. Мирана всё ещё обижалась и отказывалась разговаривать с Кирой, избегая любых встреч, – даже ужинала она теперь отдельно, чтобы лишний раз не пересекаться с Кирой, а дверь в её комнату всё время была закрыта на замок. Когда же Кира попыталась связаться с ней через Ингу, фрейлина лишь пожала плечами и ответила, что ничем не может помочь. Неудивительно, что все мысли Киры витали где-то там, в северной башне Красного Замка, у дверей самой высокой комнаты.
– Весть о скорой свадьбе смягчила общественные настроения, – советник Тирон поправил круглые очки на крючковатом носу и перевернул страницу отчёта. Он производил впечатление смешного и нелепого человека, но Кира знала, на какие волевые и жёсткие решения Тирон был способен – иначе Император не держал бы его при себе.
– Король Брон со своей стороны оказывает нам поддержку. Он выступил перед народом с официальным обращением, в котором… – Тирон вгляделся в написанное, – «… провозгласил союз любви и уважения между двумя сильнейшими державами континента…»
Император усмехнулся и подпёр кулаком подбородок. На запястье блеснул браслет.
– «… И призвал добрый люд радоваться окончанию войны и молиться за счастье молодых», – закончил читать Тирон. – С подобным обращением выступила и Мать Настоятельница. Согласно нашим данным, по пути в Красный Замок она останавливается в крупных городах и проводит молебны за… – Тирон вновь вернулся к бумагам, – «… светлое будущее Лазарской Империи и Девяти Объединённых Королевств».
– То есть вопрос с бунтами можно считать решённым? – поинтересовался Император.
– Н-не совсем, – заикнулся Тирон. – У разведки есть основания полагать, что в Девяти Королевствах формируется новое движение. Его представители считают, что принцесса Лана – заложница Империи, а значит, этот союз не может быть одобрен Двуликим Богом. И принцессу нужно спасти от… вашего посягательства и вернуть домой.
Новое движение? Кира нахмурилась. Этого ещё не хватало. Стоило только разобраться с бунтами! Ни для кого не было секретом, что церковь в Девяти Королевствах выступала полноправной ветвью власти, поэтому если подобное движение будет расти и набирать силу, то станет большой проблемой для всех.
– Эти дураки не знают, как обычно заключаются династические браки? – поинтересовалась советница Елена, полная женщина с серьёзным лицом.
– Проблема не только в этом. Давно ходили слухи, мол, принцесса должна выйти замуж за принца Триберга. В традиции Девяти Королевств не принято менять избранника. Особенно на чужака, – ответила советница Аю и откинула за спину седую косу, кончик которой лёг на пол.
– Это же были просто слухи, – цокнула языком Елена. Её рыжая коса была обёрнута вокруг головы.
– У нас нет точной информации, но, судя по всему, переговоры с Трибергом действительно велись, – пожал плечами Тирон. – Во всяком случае, Триберг и король Александр в частности эти слухи активно поддерживали. Так или иначе король и оба его сына покончили с собой, когда наша армия вторглась в Лазурную Гавань.
– И что же делают эти… спасители принцессы? – в голосе Императора звучали нотки раздражения.
– Пока ничего, что требовало бы нашего вмешательства, Император, – ответил Тирон. – Это религиозные фанатики без денег и поддержки. Всё, чем они занимаются на данном этапе, – коллективные молебны за спасение принцессы…
– Ха! Уповают на своего бога, как обычно, – махнула рукой Елена и откинулась на спинку стула. – Удачи им.
– Это пока, – многозначительно проскрипела Аю.
Лицо её, как всегда, было непроницаемо-серьёзным. Кажется, Кира ни разу не видела, чтобы она улыбалась. Говорили, что раньше Аю была той ещё хохотушкой, пока не похоронила мужа и троих детей на войне. Впрочем, – отец рассказывал Кире, – отчасти именно это трагическое событие придало Аю сил, смелости и упорства стать великолепным военным стратегом. Именно благодаря ей Империя не знала поражений и выигрывала битвы с минимальными потерями. Кира питала к этой седовласой женщине глубокое уважение, хотя и не чувствовала ничего подобного в ответ. Аю всегда держалась отстранённо.