– Не спускайте с них глаз, – скомандовал Император. – У людей не должно быть сомнений, что этот брак благословлён их богом.
– Я думаю, большинство вопросов отпадёт, когда вы примете их веру, Император, – сказал Тирон.
Император кивнул и повернулся к Кире.
– Есть вести от Робба?
– Пока они не выходят на связь, – ответила Кира. – Если они двигались согласно плану, то уже должны были подойти к Гримтару. Переход через перевал займёт у них около трёх дней. К концу недели они будут в Красном Замке.
– Разве они не должны были выйти на связь на границе с Гримтаром? – Нестор оторвался от своей тетрадки.
– Из Берка. Возможно, берегут Оракул на экстренный случай, – пожала плечами Кира. – А ворон ещё не долетел.
– Уговор был не такой, – покачал головой Нестор и вернулся к своим записям. – На экстренный случай у них руны Робба. Ты об этом знаешь, Кира.
– И он их не активировал. Значит, беспокоиться не о чем, – Киру волновало молчание друзей, но она старалась не подавать вида.
– Или они уже мертвы, – предположила Елена.
– Или в плену, – подхватил Тирон.
Кира стиснула зубы. Совесть больно кольнула где-то в затылке: она понимала, что виновата. Заигравшись в любовь с Мираной, она слишком погрузилась в выяснение отношений и обо всём забыла. Пока не прозвучал вопрос Императора, она не вспомнила, что Робб уже давно не выходил на связь. Киру накрыло ощущение собственной глупости и безответственности, но признать это при всех она почему-то не могла.
– Давайте не будем пороть горячку раньше времени, – она старалась говорить спокойно. – Уверена, что Робб успел бы активировать руны, если бы что-то произошло…
– Ты слишком молода и самонадеянна, – покачала головой Елена. – На этой должности ты не можешь позволить себе слепую веру в своих людей…
– А это здесь причём? – возмутилась Кира и почувствовала, как во всём теле напряглись мышцы. Пять лет прошло, а совет всё ещё относился к ней с настороженностью. Особенно Елена. – Думаете, мой отец меньше верил в своих людей?
В глубине души она понимала, что предвзятое отношение Елены – скорее что-то личное. Она тяжело восприняла смерть отца Киры и, похоже, до сих пор не могла смириться с этим до конца. Впрочем, остальные члены совета не спешили вставать на сторону Киры, когда Елена шла в наступление.
– Твой отец…
– Кажется, мы отвлеклись от темы, – прервал Елену Нестор. – На повестке дня важное решение: предпринимать что-то сейчас или подождать ещё три дня в надежде, что наши дорогие воины и милая принцесса всё же доберутся до Красного Замка?
– Принцесса слишком важна, нужно отправить отряд им навстречу, – всплеснула руками Елена.
– Если что-то случилось, отряд вряд ли успеет вовремя, – покачала головой Кира.
– Да и гномы в Гримтаре не согласуют переход так быстро, – сказала Аю. – Если это вообще не их рук дело.
– Я м-могу связаться с нашими людьми в Королевстве Северных Рек и в Риаме, – предложил Тирон. – Если генерал Робб и остальные пересекали границы – их должны были видеть. Нестор, а вы м-можете сварганить какое-нибудь заклинание поиска, чтобы найти их?
Нестор покачал головой и отложил тетрадку.
– Увы, мой друг, это совершенно невозможно. Я и мои маги очень постарались, чтобы наших солдат нельзя было обнаружить никакими заклинаниями. Это очень помогает в войне, знаете ли. А личными вещами принцессы мы, увы, не располагаем. Но мне, право, очень приглянулась ваша идея! Если мы свяжемся с Риамом и Северными Реками, сможем узнать, вообще добрались ли Робб и Лана до них.
– Сделайте это как можно скорее.
– Да, конечно, мой Император, – закивал Тирон.
– Сейчас, Тирон. – с расстановкой сказал Император.
– Д-да, конечно! – Тирон вскочил с места так резво, что едва не уронил стул, поклонился и, спотыкаясь, выбежал из зала.
Император, провожая его взглядом, глубоко вздохнул и потёр переносицу костяшкой указательного пальца.
– Елена, что у нас по внутренним вопросам?
– Всё относительно неплохо. Мы почти справились с голодом в северном регионе, подключили его к общей сети порталов и дорог Империи. На границе с Девятью Королевствами мы открыли ещё пятнадцать приютов для детей, осиротевших во время войны. Как только все формальности по объединению будут завершены, мы сможем распределить детей в приюты и начать искать им новые семьи.
– Пятнадцать новых приютов? Так много сирот? – спросил Император.
Елена поджала губы.
– Ситуация сложная. В Империи чаще всего оба родителя принимают участие в сражениях, а значит, дети лишаются и отца, и матери. В Девяти Королевствах же воевать идут только мужчины – женщины остаются с детьми. Но… – Елена сделала паузу, собираясь с мыслями. – Но в случае смерти отца семейства сиротами фактически становятся не только дети, но и женщины. У них нет ни денег, ни права собственности. В лучшем случае они возвращаются к своим родителям или родители мужа соглашаются забрать к себе одного или нескольких детей. В худшем же – и мать, и дети остаются на улице. И матери, как правило, многодетные.
– Им совсем некуда пойти? – удивилась Кира.
– Более подробной информацией на этот счёт должен располагать Тирон, – ответила Елена. – Насколько мне известно, храмы и монастыри предлагают им убежище, но они не могут вместить всех. Да и жить в храме – своеобразное удовольствие. Более того, если женщины приходят с сыновьями старше пяти лет, их разделяют.
– Варварство какое-то, – пробормотала Кира.
– Понятно, – кивнул Император. – Оставим этот вопрос до присоединения. Сейчас мы ничего не можем сделать. Аю?
– Думаю, после свадьбы можно будет постепенно выводить войска, – пожала плечами женщина. – Пока же всё под контролем.
– Хорошо. Можем закончить на сегодня, – сказал Император. – Все свободны. Кроме тебя, Кира.
Когда все покинули зал, Император встал из-за стола и подошёл к окну. Вид у него был обеспокоенный. Император молчал, будто никак не мог собраться с мыслями.
Кира достала трубку и закурила. Табак был сладковатым, с лёгким привкусом вишни. Дыхание Киры заклубилось розовым дымом, который, прежде чем рассеяться, складывался в разнообразные формы животных и цветов. Интересно. Сегодня утром она решила-таки воспользоваться табакеркой, подаренной Нестором на её двадцать шестой день рождения. Табак внутри оказался с сюрпризом. Кира улыбнулась, наблюдая за тем, как дымный фламинго превратился в тюльпан, а затем – в морского конька.
– Нестор умеет делать подарки, – Кира не сразу поняла, что Император уже какое-то время наблюдает за ней.
– Угу, – кивнула Кира, выпуская из носа двух невесомых змеек.
Император улыбнулся, Кира засмеялась.
– Прости, – Кира замахала рукой, развеивая дым и откладывая трубку. – Ты хотел о чём-то поговорить.
Улыбка стёрлась с лица Императора, брови сошлись на переносице.
– Мне стало хуже, – сказал он.
– Ты про своё превращение? Нестор говорил, что нужно перекидываться чаще…
– Дело не в этом, – Император покачал головой и закрыл ладонью лицо. – Последние полгода всё иначе. Не важно, как часто я перекидываюсь в медведя, я постоянно чувствую его. Его голод, его желание вырваться. Раньше я ощущал его, только когда долго оставался человеком. После превращения всё снова было в порядке. Но не теперь. Теперь он всё время со мной. Даже во сне я бегаю по лесу, жру сырую рыбу или, ещё хуже, кого-то убиваю.
– Что говорит Нестор? – Кира старалась оставаться спокойной, но с досадой заметила, что голос её слегка дрогнул.
– Я не говорил ему, – Император со вздохом откинулся на спинку стула. – Думал, дело в том, что я много устаю. Надеялся, всё пройдёт, когда война закончится и я смогу немного передохнуть. Но теперь я не уверен. И вот ещё что…
Император протянул Кире руку и сдвинул защитный браслет. Кожа под ним была красная – будто обожжённая.
– Раньше браслеты причиняли мне боль только в моменты превращения, – сказал он. – Теперь жгут постоянно. Но мне страшно их снимать.
– Думаешь, зверь пытается взять верх?
– Не знаю, – Император одёрнул рукав мантии, пряча браслет. – Очень похоже на то. И да, Кира, мне страшно. В последний раз я с трудом стал человеком. Боюсь… – Император осёкся.
– Однажды ты не сможешь перекинуться обратно? – закончила за него Кира.
Внутри у неё всё похолодело. Она не хотела верить собственным словам. Она надеялась, что сейчас Император её разубедит, но тот кивнул.
– И что нам делать? – Кира запнулась. – Ты должен рассказать всё Нестору!
– Да, я расскажу, – Император встал и вновь подошёл к окну. – Знаю, что его это сильно расстроит, поэтому оттягиваю момент. К вопросу о том, что делать. Мне нужно избавиться от этого проклятия.
Кира не поверила своим ушам.
– В смысле? Нестор говорил, что это невозможно. Более того, разве твоя мама не погибла, пытаясь его снять?
– Моя мать… В целом, не важно, – Император повернулся к Кире. – Прежде чем предложить перемирие Девяти Королевствам, я долго изучал их культуру и религию. И недавно мне на глаза попался один апокриф.
Император двинулся с места и принялся ходить взад-вперёд вдоль стола, постукивая себя указательным пальцем по подбородку.
– И там было написано, что на Двуликом Боге было такое же проклятие и он смог исцелиться с помощью какого-то ритуала. Подробностей не было, но…
– Это просто легенда, – прервала его Кира. – Ты же понимаешь? Апокриф! Даже не признанное жрецами писание.
– Это не важно! – глаза Императора лихорадочно заблестели. – В Девяти Королевствах под запретом любые записи, которые наделяют Двуликого хоть какой-то человечностью. Но сам факт упоминания этого же проклятия и существования способа его снять – вот, что важно, Кира! В записях не указан автор, но есть название монастыря. Если мы отправимся туда…
– Ты хочешь всё бросить ради записей какого-то сумасшедшего монаха? – Кира встала с места. Решение Императора казалось ей абсурдным и опрометчивым. Слишком опасно для такой призрачной надежды.