Но одна страница отличалась от остальных. Три короткие строчки на измятом пергаменте. Кира замерла.
«Мы приняли меры. Принцесса будет мертва к утру. Ваш брат пострадать не должен. Т».
Три раза Кира прочитала написанное. Целых три раза, прежде чем позволила смыслу достигнуть сознания, впиться в него раскалённой иглой и раскатиться болью по всему телу. Кира рухнула в кресло. Её руки дрожали.
Мирана? Мирана… Кира не могла поверить своим глазам. Ей хотелось кричать.
– Кира? – голос княжны больно уколол между рёбрами.
Пальцы сжались, сминая пергамент, горло сдавил болезненный спазм. Кира тупо посмотрела на Мирану. Княжна стояла в дверном проёме, переводя взгляд с Киры на бумаги в её руках и обратно. Мирана была испугана, а значит, – подумала Кира, – виновна.
– Кира, позволь мне всё объяснить, – Мирана быстро закрыла за собой дверь и направилась к подруге.
Кира вскочила с места, отступила за кресло, впиваясь пальцами в его мягкую спинку, желая отгородиться от княжны. Она отчаянно силилась взять себя в руки.
– Ты уж постарайся, – выдавила Кира. – Мирана это же… это же измена.
– Нет! – Мирана замотала головой и протянула к Кире руки, но та отступила на шаг. – Нет-нет-нет, Кира. Всё не так.
– Не так? – Кира задохнулась от нахлынувших эмоций. – Что же здесь может быть не так, Мирана? Ты предала нас!
– Я сделала это ради всех нас! – крикнула Мирана. – Эти войны! Я должна положить им конец!
– О чём ты? – крикнула в ответ Кира. – Мы только заключили мир с Девятью Королевствами, мёртвая принцесса – это продолжение войны, а не…
– Ты не понимаешь! – перебила её Мирана.
– Просвяти меня! – прорычала Кира.
– Хорошо, только успокойся, – Мирана снова протянула к Кире руки. – Давай присядем, и я всё расскажу.
– Говори так, – Кира снова не дала себя коснуться.
Мирана отступила, прижала к груди руки.
– Хорошо, – выдохнула она. – Хорошо. Я верю, что ты сможешь меня понять. Девять Королевств – страшный балласт на шее Империи. Это нищая страна со своими порядками, которые держатся на армии и религии. Вспомни, что было после присоединения южного побережья пять лет назад. Скольким нам пришлось пожертвовать, какая часть казны уходила на то, чтобы прокормить этот новый регион, который в ответ не дал нам ничего. Ничего, Кира.
– Мы освободили их от рабства, – не согласилась Кира.
– Как благородно! – всплеснула руками Мирана. – Только хватит ли нашего благородства на всех?
– К чему ты клонишь?
– Мой брат слишком увлёкся идеей освобождать слабых и угнетённых и пускать их в щедрые объятия Империи. Настолько, что совсем забыл про нашу страну. Люди устали воевать, устали делиться, устали терять близких. Они хотят жить спокойно, их не волнуют проблемы где-то там ущемлённых рас, женщин или еретиков. Мой брат думает, что строит сильную и свободную Империю, но на самом деле с каждой новой территорией мы становимся всё слабее и слабее. Я же хочу жить в маленькой мирной стране, где все сыты и счастливы, где никому не нужно умирать за свободу для тех, кто её даже не просил.
Кира закрыла глаза. Мирана не раз уже высказывала мысль о том, что Империи пора бы поубавить свои аппетиты, но Кира всегда пропускала её слова мимо ушей. Она была уверена, что они с Императором шли правильным путём. В глубине души с какими-то аргументами Мираны она была согласна, но не имела права ни признать эти мысли, ни тем более принять. С того момента, как Кира стала главой Имперской гвардии, она могла смотреть на мир только глазами Императора. По-другому быть не могло. Но Мирана… Сердце Киры разрывалось от боли.
– Если свадьбы не будет, мы выйдем из войны и оставим Девять Королевств в покое, – продолжала Мирана. – Ты знаешь, я не раз пыталась поговорить с братьями, но ни Робб, ни… он не хотят меня даже слушать. Кира, почти половина армии на моей стороне. Ты, я уверена, сможешь убедить другую половину примкнуть ко мне. И тогда я освобожу часть колоний, оставлю только…
– Стой, – прервала её Кира слабым голосом. – Мирана, ты слышишь себя? Ты понимаешь? Ты же сейчас говоришь о государственном перевороте…
– У меня нет выбора, Кира! – со слезами на глазах Мирана схватила Киру за руки. – Брат отказывается меня слышать. Он ведёт нашу страну в пропасть! Ты должна это понимать!
– Нет, – закачала головой Кира, глядя куда-то сквозь Мирану. – Нет, он законный правитель, он преследует правильную цель. Мирана, не заставляй меня. – Кира взяла в ладони лицо княжны и посмотрела ей в глаза. – Ты же знаешь, что я тебя люблю. И ты знаешь, что я должна прямо сейчас пойти и рассказать обо всём Императору.
– Нет, – выдохнула Мирана. – Кира, прошу тебя. Мы вместе можем встать во главе новой Империи. Где мы будем счастливы, где я не буду бояться потерять тебя в очередном сражении. Я люблю тебя! Я так боюсь тебя потерять!
– Мирана, это мой долг, – Кира закрыла глаза, слёзы комом стояли в горле. Девушки соприкоснулись лбами. Кира едва могла говорить. – Я давала клятву. Я не могу… предать… Ты планируешь свергнуть Императора. Ты убила принцессу. Почему… Почему ты не сказала раньше? Пока ещё не было слишком поздно. Я бы могла тебя отговорить. Мы бы справились со всем этим. Мирана…
Некоторое время Мирана молчала, лишь изредка всхлипывала. Её слёзы бежали по щекам, теряясь в ладонях Киры.
– Она жива, – в итоге выдавила Мирана. – Принцесса ещё жива.
Волна облегчения окатила Киру с ног до головы, и дышать стало немного легче.
– О, боги, Мирана, – Кира принялась вытирать её слёзы. – Это всё меняет!
– Это ничего не меняет, – Мирана отстранилась. – Я должна остановить брата от этой ошибки.
– Нет, не должна, – Кира сжала её плечи. – Мирана, послушай. Остановись, прошу, пока не поздно. Я обещаю, мы поговорим с Императором. Я буду с тобой, я буду на твоей стороне. Я клянусь.
– Он не услышит меня, – покачала головой Мирана.
– Я сделаю так, чтобы услышал, – Кира говорила горячо, неотрывно глядя в глаза княжне. – Понимаешь? Мы всё обсудим, найдём компромисс. Вместе мы сможем через это пройти. Только прошу, не делай глупостей, я не могу тебя потерять.
– Но Кира…
– Пожалуйста! – Кира обняла Мирану изо всех сил. – Пожалуйста, Мирана, давай сделаем всё правильно.
– Ты обещаешь, что будешь на моей стороне? – прошептала Мирана.
Сердце Кира дрогнуло.
– Обещаю, – выдохнула она.
– Я отзову сторонников, – тихо сказала княжна. – Скажу, что всё кончено. Если верить моим людям, принцесса будет здесь уже к вечеру.
– Спасибо, – от облегчения у Киры подкосились ноги.
– Я люблю тебя, – прошептала Мирана и впилась в губы поцелуем.
Глава 19
– Лана постой, давай поговорим, – Робб преградил Лане путь, когда на горизонте уже появилась мозаика незнакомого ей города.
Лошадь от неожиданности взбрыкнула и недовольно замотала головой. Лана натянула поводья.
– Не нужно бесед. Я всё поняла, – процедила Лана.
Каждое сказанное слово давалось ей с большим трудом, потому что подкатывало к горлу тугим комом. Приходилось задерживать дыхание и отворачиваться. Разрыдаться перед Роббом она не могла себе позволить. Принцесса отчаянно пыталась сохранить остатки достоинства. Ей хотелось выразить свой гнев, осадить Робба, у неё даже был приличный список доводов, но едва она открывала рот, тут же захлопывала обратно – её душили слёзы обиды. Оттого диалога не выходило. Робб пытался поговорить, извинялся, а Лана в ответ молчала, лишь изредка выдавливая короткие фразы в надежде прекратить эти мучительные изъяснения и больше не разговаривать вообще.
Грудь сжимало от мыслей, что она позволила себе обмануться. Поверить, что Роббу не всё равно, что она для него не просто вещь, задание, посылка. Позволила его показной заботе и безупречной вежливости запудрить себе мозги.
«Действительно, почему ему должно быть не наплевать на меня? – подумала принцесса, встречаясь глазами с Роббом. – Мы провели вместе от силы пару дней. А я – как дура последняя – с чего-то успела к нему привязаться».
От этих мыслей становилось ещё досаднее. Под рёбрами извивался гадкий червячок обиды вперемешку с ощущением собственной ничтожности.
– Я правда не хотел тебя обидеть, – Робб взял лошадь Ланы за сбрую, не давая сдвинуться с места. – Но и ты меня пойми. Ты дважды чуть не погибла. По моей вине!
«Поэтому надо скорее меня доставить в замок, чтобы наконец с этим развязаться!» – хотела ответить Лана, но отвернулась, поджав губы.
– Я хочу, чтобы ты была в безопасности, – Робб сделал паузу, поморщился. – Будет глупо это отрицать, но да, да, то, что мы делаем – больше и важнее нас. У нас есть долг, наши чувства и желания не так важны.
Лана молчала, смотрела в сторону. Язык скользил по зубам, помогая держать себя в руках. Лана прикусила его кончик до боли.
Слова Робба ей не нравились, но он был прав. Будто бы она этого не понимала! И всё же обуздать необъяснимо бурные эмоции она не могла. Вместо этого она бросила на генерала злобный взгляд.
Робб в ответ нахмурился. Кажется, его терпению подошёл конец.
– Молчишь? – сказал он. Голос стал холоднее и отстранённее. Рука отпустила сбрую. – Ну, молчи. Я всё сказал. Раз тебе нечего добавить, едем к порталу. И будь добра, больше не пускай коня в галоп без предупреждения.
«Я всё понимаю, и от этого ещё больнее!» – хотела крикнуть Лана, но вместо этого отстранённо кивнула.
До самого города они не проронили ни слова, хоть и ехали бок о бок. Сразу за городскими воротами начиналась жизнь. Лана даже не спросила, куда именно они приехали. Только безучастно смотрела по сторонам. Она наблюдала за тем, как люди беззаботно гуляли меж белых домов с черепичными крышами. На одном крыльце, свесив босые ноги, сидел старый гном с трубкой и задумчиво крутил колки на неизвестном Лане музыкальном инструменте. Маленькая девочка бесстрашно взбиралась на огромного серого пса, которого крепко держал за ошейник мальчик постарше. Женщина в чёрных доспехах покупала яблоки у длинноволосого эльфа.