Робб натянул поводья, бросил Лане сухое: «Оставайся на месте», быстро спешился и направился прямиком к воительнице, которая уже собиралась надкусить купленное яблоко. Завидев приближающегося Робба, она замерла на секунду, а потом приосанилась, вытянувшись в струнку.
«Узнала, что ли?» – подумалось Лане.
Она не слышала их разговор. В ответ на слова Робба воительница несколько раз кивнула, а затем махнула рукой вниз по улице и добавила что-то – Робб только покачал головой.
Вернувшись, Робб пересказывать ничего не стал. Молча запрыгнул в седло и кивком велел Лане следовать за ним. Принцессу снова кольнула обида. Несложно было догадаться, что Робб выяснял у женщины, как добраться до местного портала, но мог бы и поделиться новостями. Лана украдкой бросила взгляд на Робба. Ещё несколько часов назад ей казалось, что они были добрыми друзьями. Теперь же он, сидя в метре от неё, оказался невозможно и невыносимо далеко.
Лана будто провалилась в глубокую кроличью нору, из которой было не выбраться. И в этой холодной темноте она осталась совсем одна.
Лошади остановились у высокого дома на холме, с которого открывался вид на город. Белоснежный дом в несколько ярусов возвышался за непроницаемым забором. На серой изогнутой крыше темнела каменная фигура какой-то рыбы – снизу Лане было не разглядеть. Внешне дом смотрелся просто, тем не менее, было в нём что-то необъяснимо величественное.
Лана спрыгнула с коня и вслед за Роббом направилась к массивным бревенчатым воротам, которые укрывала такая же серая черепичная крыша с изящными изгибами на углах. У ворот неподвижно стояли двое стражников, у каждого на металлическом нагруднике Лана увидела тиснённое изображение рыбы – такой же, как на крыше дома. Похоже, это был карп. Стражники с подозрением смотрели на приближающихся путников, но подавать голос не спешили, лишь приосанились и – как показалось Лане – покрепче перехватили копья.
– Меня зовут Робб Завоеватель, я генерал Имперской армии, – Робб обратился к одному из стражников. – Нам срочно нужно попасть в Красный Замок.
С этими словами Робб закатал рукав, демонстрируя татуировку. Стражники переглянулись, коротко поклонились и поспешили открыть тяжёлые ворота. Один из них проводил гостей во внутренний двор, который напоминал скорее весенний лес: каменные тропинки опоясывали высокие полевые травы и цветы, среди которых возвышались фруктовые деревья, небольшие аккуратные сосны и тёмные валуны, поросшие мхом. Летали стрекозы и бабочки, где-то в ветвях пели птицы наперебой с цикадами, пахло близкой водой.
– Я доложу о вашем прибытии, генерал, – отрапортовал стражник и умчался в дом, оставив путников у каменной скамьи, перед которой умостился маленький прудик, плотно заросший лотосом.
Лана глазела по сторонам – то ли из любопытства, то ли из страха случайно встретить взгляд Робба. Принцессе казалось, что тогда напряжение станет невыносимым, придётся что-то говорить или неловко прятать глаза, будто ничего не происходит. Ни один из вариантов принцессу не устраивал. Прощать Робба она была не готова, а продолжать болезненные разговоры у неё попросту не было сил, поэтому Лана отошла к пруду, где меж листьями лотоса иногда получалось разглядеть гибкую спину белоснежной рыбы. Интересно, это тоже карп?
Ожидание длилось недолго. Скоро во дворе появился высокий эльф в длинном шёлковом одеянии, подол которого едва поспевал за длинными ногами владельца. Массивные серьги в его заострённых ушах блестели на солнце.
– Генерал, – эльф всплеснул руками. Длинные светлые волосы, волнами спадавшие на плечи и спину, лениво качнулись. – Рад приветствовать вас в своём доме. И вашу спутницу.
Эльф пожал руку Роббу, затем протянул ладонь Лане.
– Я Эм’Инидиль, князь и глава этого маленького городка.
Лана опешила, но всё же пожала протянутую руку. В Империи эльфы могут управлять городами? Конечно, принцесса слышала, что эльфы, гномы и прочие малые народы живут свободно – подобное практиковалось во многих странах, – но занимать руководящие государственные должности? Это было в диковинку. Нет, Король Брон всегда с улыбкой встречал послов из Эльфийских Земель, но за спиной отзывался о них довольно резко, будучи уверенным, что государственными делами – даже самыми мелкими – должны заниматься мужчины. «Настоящий мужчина – это густая борода, прямолинейность и выправка, а не эти цацки, косы и витиеватые речи, как у манерной девицы, – любил приговаривать он за кубком вина. – Вот гномы – другое дело. Правда, у этих бабы даже на баб не похожи. Чёрте что».
И хоть тогда Лана не соглашалась с отцом – ей нравились статные и грациозные эльфы, – сейчас не смогла сдержать удивления при виде укутанного в шелка остроухого главы города. Принцесса чувствовала нежную тёплую ладонь эльфа, а внутри что-то неприятно съёживалось. Лане тут же стало жутко неловко от собственных мыслей.
– Это Её Высочество Принцесса Астерии и Девяти Объединённых Королевств, – представил Лану Робб, и принцесса, поспешив отбросить воспоминания об отце, улыбнулась и вежливо склонила голову.
– Очень рада нашей встрече, князь Эм’Инидиль, – проворковала она идеально выверенным голосом, мягким и сдержанным.
– Сама Принцесса Лана? – удивлённо воскликнул Эм’Инидиль, не выпуская её руку. – Юная дева, что принесёт мир в наши земли. О, какая честь познакомиться с вами!
– Взаимно, – кивнула Лана. – Я польщена, что вы нашли для нас время.
– Князь… – начал было Робб.
– О, можно просто Эм’Инидиль, – смущённо отмахнулся эльф.
– Эм’Инидиль, – кивнул Робб. – Прошу прощения, что опускаю церемонии, но нам нужно попасть в Красный Замок как можно скорее.
Эм’Инидиль неопределённо поджал губы – похоже, церемонии он опускать не любил, – но тут же расплылся в ослепительной улыбке.
– Что вы, что вы! Прекрасно понимаю! Долг зовёт, – он слегка поклонился, а затем грациозно всплеснул рукой. – Прошу, следуйте за мной.
С этими словами Эм’Инидиль развернулся, и Лана заметила, что на спине его наряда золотом вышит карп. «Символ рода», – поняла она.
– Это очень хорошо, что вы решили воспользоваться моим порталом, – продолжил эльф, когда они зашли в тень дома и проследовали по длинному коридору. – Сегодня у общественного портала должна быть большая очередь. Завтра День Поминовения – все в последний момент спешат попасть к родственникам.
Дом встретил гостей прохладой и запахами древесины и лимона. Идеально отполированный пол из ореха едва слышно поскрипывал под ногами, но это было особенно заметно в полной тишине дома. Лана огляделась по сторонам. Каждая стена, каждая дверь в доме были украшены поразительной красоты росписью. Где-то белели розы, где-то взлетала пара журавлей, где-то выглядывала ветвь сосны на фоне величественного горного пейзажа. Дом Эм’Инидиля поражал своей красотой и… наполненностью. На стенах висели чудные на вид мечи и веера, на постаментах стояли вазы с цветами, шкатулки, диковинные статуэтки и свечи. Из комнаты в комнату неспешно прогуливались коты самых разных пород, цветов и размеров, под потолком летали неизвестные Лане птицы. На одном из комодов спала белка. Ни один уголок этого дома не пустовал, но, несмотря на это, всё здесь, казалось, было на своём месте и служило своей цели.
Лане чудилось, что она попала в сказочный мир, который живёт и дышит удивительной красотой природы и человеческого творчества. «Эльфийского творчества», – мысленно поправила себя Лана. Она слышала, что этот народ умеет создавать вокруг себя удивительную красоту, настолько притягательную и живую, что в ней хотелось остаться навечно. Ходили даже слухи, что путники, хоть раз побывавшие во владениях эльфов, не желали возвращаться. И в какой-то миг Лане подумалось, что, возможно, именно это умение созидать и творить прекрасное так ненавидел в эльфах её отец.
Родной её замок, – подумалось Лане, – наверняка показался бы Эм’Инидилю пустым и бездушным. Он и ей теперь таким казался, особенно в последние годы, хотя принцесса всегда находила в нём уют и тепло. Но сейчас помнила лишь тёмные влажные стены, давно нетопленный камин и понурых слуг.
Слуги. Внезапно принцесса осознала, что за всё это время в доме Эм’Инидиля им не встретилось ни одно слуги.
– Вы живёте здесь один? – зачем-то спросила Лана.
Эм’Инидиль, не успевший закончить очередную фразу, осёкся, а затем рассмеялся.
– Нет, что вы! Здесь живу я и двенадцать моих правнуков.
– Пра… – удивлённо начала Лана, но остановилась. – Скучать не приходится, наверно.
– Не то слово! – покачал головой князь. – Надеюсь, скоро вернутся с войны внуки и станет ещё веселее. Что ж, а мы тем временем прибыли!
Эм’Инидиль распахнул дверь с цветущими яблонями, пропуская гостей внутрь. Лана увидела уже знакомые ей кристаллы портала.
– Вы сами свяжетесь с замком, генерал? – поинтересовался эльф.
– Да, я сам, спасибо. Только мне нужно будет воспользоваться вашим Оракулом.
Князь кивнул, жестом подзывая девочку из другого конца комнаты. Та схватила большой стеклянный шар (в разы больше того, что Лана видела раньше) и подбежала к Роббу.
– Это моя прекрасная помощница, она обеспечит ваше перемещение, – улыбнулся эльф. – А я с вашего позволения, откланяюсь. Мои правнуки поливают гортензии и пропалывают сорняки в восточном саду. Боюсь, они натворят дел, если я за ними не присмотрю.
Попрощавшись, Эм’Инидиль вышел, а девочка, вооружившись толстой книгой, принялась шептать над Оракулом.
– Чем я могу помочь? – донёсся из шара скрипучий голос.
– Нестор, это Робб. Вытаскивай нас отсюда.
***
«Ну, вот и всё», – пронеслось в голове у Ланы за секунду до того, как её сознание поглотила белая вспышка портала. Она крепче сжала руку Робба, вернее, попыталась, но Робба уже не было рядом, а вслед за ним и её самой на мгновение не стало.
Каменный пол с силой ударил по ногам, а возникшее из ниоткуда пространство сдавило голову. Ноги подкосились, желудок сжало. Лана покачнулась и с облегчением ощутила твёрдую руку Робба на своей талии.