Пятнадцатого фальфа, месяца таинственного цветения древа Шалф, Астор вошел в маленький храм богини Смеха и предложил той заключить договор. И богиня согласилась, дав ему удивительной силы дар.
Три месяца Астор бился с противоборствующими кланами, но не жег его огонь, не брал меч, стрелы отскакивали, будто заговоренные. Победил Астор, а после… и думать забыл про договор с богиней.
Книга умалчивала, что именно Фалаш пообещал богине взамен дара, да только платить он и не собирался. Трижды богиня приходила за платой и трижды уходила ни с чем. И тогда богиня прокляла род Фалашей.
Ее предсказание гласило, что каждый глава клана Фалаш найдет свою Истинную и потеряет в один год, и будет так, пока Истинная не дарует ему прощения. Но герцога и это не проняло, и он весело продолжал бесчинства, пока наконец-то не встретил свою Истинную, вейру Кларе, гордую и на редкость добропорядочную наследницу дома Люф.
Уж тут Астор стал поосторожнее, как он сек своих подданных, так и сек, но при наивной Кларе, делался щедрой души драконом. И руку упавшему вею подаст, и серебряную монету сиротке бросит, и опоздание всякому гостю простит, хотя висеть бы этому гостю на ближайшей сосне, кабы не его милая Истинная.
Состоялась помолвка, а потом и свадьба, и на пиру, Астор открыто хохотал над богиней Смеха. Он поклонялся отцу-дракону, богу силы и войны, забыв, что молодая Смешинка его любимая дочь. Прелестная вейра Кларе смягчила сердце мужа, родив сына через семь месяцев после свадьбы, но сложно скрывать наклонности столь долгий срок, и однажды Астор попался.
Вот, кажется, на подавальщице и погорел. Сноска утверждала, что подавальщица поднимала только золотые монеты, а не то, на что подумала вейра Кларе, и была не такая уж голая. Так, неодетая слегка.
К удивлению, Астора, Кларе ушла, оставив сына, и никакие мольбы не помогли ее вернуть. Вспомнил он проклятье богини, и всеми силами добивался у Истинной прощения, забросив былые забавы и казнив подавальщицу, но та так его и не простила. И, кажется, осталась в истории Фалаш единственной выжившей Истинной их рода. Остальным повезло намного меньше. Ни одна из них не прожила дольше года.
Проклятие оказалось вполне реальным. Каждый глава Фалаш находил свою Истинную, и не проходило года, как он ее терял по самым разным, иногда совершенно невообразимым причинам. Одна несчастная, к примеру, выпала из кареты, а муж не успел ее попридержать. А другую Истинную в момент прощения сдуло ветром с дозорной башни. А еще одна умерла от простуды, что было совсем уж анекдотично.
Я отложила книгу и погасила светильник. В голове бродили сложные, но уже не такие отчаянные мысли.
Зачем Анвар дал мне эту книгу? Почему отказался жениться, но выкупил у пансионата, привез в свое Гнездо? Если ему нужен сильный сын, учитывая анамнез с проклятием, то почему он дал мне такой чудесный дом, сад и книги? Редкие книги, не каждый клан может позволить себе такие.
В груди словно солнце горело, боясь поверить. Я прижала к лицу ладони, стыдясь собственных мыслей. О чем я думаю?! О том, что я Истинная Анвара? Что он не чета своему предку, и привез меня сюда, чтобы спрятать от жестоких родителей, от высшего света, который видел во мне Пустую и тайком посмеивался надо мной. От проклятия, преследующего род, именно поэтому запер и оградил от любых опасностей.
Что однажды я лягу в постель с самым красивым мужчиной, которого когда-либо видела. Он будет целовать меня, шептать слова о любви, ночь за ночью будет вбиваться в мое тело, лишенное даже намека на женскую прелесть, потому что Истинные не видят недостатков в своей паре.
От стыда я закопалась в подушки, пряча горящее смущением лицо.
Утром встала невыспавшаяся, с тяжелой головой и с новым приступом жара и слабости. Но с упорством человека, решившегося на отчаянные меры, встала перед зеркалом и стащила сорочку. Стиснув зубы и стараясь не отводить глаза, осмотрела себя со всех сторон, но не нашла даже намека на метку. Обычно метки загорались на руке и очень редко на другой части тела, но у меня ее нигде не было, даже на спине или обратной стороне шеи, куда я добралась с помощью карманного зеркальца.
Может, на Пустых не появляются метки? Или Пустые не могут быть Истинными?
Мне не хватало знаний об этом мире, так что сразу после завтрака и короткой болтовни с горничной, я засела за книги с небывалым энтузиазмом.
— Стародраконий тоже учите, — напомнила горничная. — Учите непременно. Пригодится.
И я учила, потом откладывала, копалась в других книгах, и однажды с печалью обнаружила, что самые интересные места написаны на стародраконьем. Пришлось браться за словарь, переводить и записывать текст.
О странном. Вещи, записанные на стародраконьем, иногда даже не коррелировали с основным текстом! Например, в книге по магической ботанике Сопределья, между двумя абзацами был зажат текст косметического рецепта, к тому же на стародраконьем языке. Кажется, на стародраконьем. Некоторые слова в нем были на… русском. Моем родном и великом. С другой стороны, это был рецепт совершенно обыкновенного крема для лица, так что зачем было его писать с такими сложностями в книге по ботанике?
А в другой раз, в географических картах я встретила описание месторасположения шахты залежей номара — редкой магической руды, использующейся для военных целей — с точным расчетом глубины выработки. На этот раз полностью на великом и могучем. Все это было записано на полях, рядом с масштабированной картой Сопределья.
Еще были странные пометки о генетических опытах над истинностью. Сопределье спонсировало целый научных комплекс работ на эту тематику. Но это как раз понятно. Когда тебя прокляла богиня и не такое придумаешь. Опыты я пролистнула. Это было скучно, и я не разбиралась в генетике.
Дни летели, похожие на солнечные золотые шарики, впервые за обе мои жизни наполненные покоем и тихой радостью. Никто меня не дергал, не обзывал, не отвешивал затрещины. Клянусь, у меня разгладился залом на переносице от вечного напряжения и ожидания неприятностей. Днем я гуляла и болтала с Иве, вечерами читала и пила какой-то необыкновенный чай, пахнущий розами и боярышником. В голове у меня гуляли романтические мысли, как я не старалась их оттуда выкурить. Даже тот факт, что у меня нет метки, меня не останавливал.
В один из дней я не выдержала и спросила у Иве:
— Скажи, а у Пустых бывают метки Истинных?
Мне было стыдно, казалось, она прочтет мои жалкие мысли прямо по лицу, но та только похлопала густо накрашенными ресницами:
— Редко, вейра Аланте, но был в роду случай. Выпала одному из глав рода в Истинные Пустая, — Иве огляделась и прижалась ко мне, шумно дыша в ухо. — Он, говорят, убил ее, чтоб не смела позорить гордый ледяной род. Вот ужас-то, да?
Да… Не очень романтично.
— А герцог, когда приедет?
Спросила и отвернулась, давясь удушливой волной смущения. Я, получается, жду его тут, как ручная птичка, и клетка мне не жмет.
— Император умер, вейра, там чуть ли не подковерная война идет, ходят слухи, что ее Высочество Эльене из рода Виладжо умерла. Подумать только, даже у сильных мира сего нет защиты от императорского гнева.
Так вот почему Анвар так торопился, как-никак, родной отец умер. Герцог Фалаш был сыном императора от первой наяры — Тахулы, дочери Ледяного герцога Сопределья. Анвар принял титул после смерти деда в прошлом году, но со смертью императора власть страны сосредоточилась в руках императрицы и ее сына Теофаса, ставшего императором. Уж как он отнесется к брату — неизвестно.
Многие высокопоставленные драконы брали наяр, так называемых, вторых жен для рождения дочерей, которых прежде проверяли на совместимость для зачатия именно девочки. Но у Тахулы был только сын, да и тот один единственный. В отличии от остальных антов — детей наяр, носивших исключительно серебро, он гордо носил золото.
И этого человека, опасного, странного, уроженца гордого ледяного Сопределья, я ждала сутки напролет, полная надежд и одновременно сладкого ужаса, предчувствуя изменение своей судьбы.
Если бы только я знала, как именно она изменится…
Дорогие читатели, приношу вам огромную благодарность за ваши звездочки, комментарии и награды! Это очень-очень мотивирует и придает мне сил ))
7. Проклятие
Что герцог вернулся, я скорее почувствовала, чем узнала.
Иве приходила замученная и реже, чем обычно, а на расспросы отмалчивалась, однажды перепутала книги. Я просила принести историю Ильвы — королевства магов, а она принесла мифы и происхождения божественных плетений. Ну какие божественные плетения, если я Пустая? Завтраки и обеды стали проще, меньше и оформлены уже не так привлекательно. Интуитивно я понимала, что перестала быть для Иве большим событием. Ну разве что чай она для меня по-прежнему заваривала вечерами, в котором добавилось горьковатых апельсиновых ноток.
— Что-то случилось? — спросила однажды осторожно.
Также интуитивно я чувствовала, что именно этот вопрос относится к правилу запрета на общение. Это о цветочках можно болтать, а задавать такие вопросы уже нарушение.
Иве заморгала мохнатыми ресницами, словно раздумывая, отвечать ли.
— Гости приехали, весь дом забит. Бегаем сутками, даже меня подключили, вчера весь второй этаж перемывали наскоро.
Вряд ли гости приехали бы в отсутствие хозяина.
— Герцог вернулся? — спросила и ужаснулась, как беззащитно и просительно прозвучал мой голос.
— Мне не велено говорить, — завздыхала Иве. — Накажут меня, если болтать буду. Как разъедутся гости, я вам лучше новых книг принесу, сейчас-то в библиотеку не походишь. Спрашивают постоянно, куда я иду, что и кому несу, особенно герцогские книги-то, уж не серчайте, вейра, беспокойные времена настали…
Она говорила и говорила, но я уже не слушала. Даже не отвечая на вопрос, она дала исчерпывающий ответ: конечно, герцог вернулся. Но ко мне не пришел.
В груди глухо и тошнотворно скреблось чувство брошенности. Забавный некрасивый щеночек надоел герцогу, стоило появиться более важным вещам, но что я могу сделать? Я заперта на четверти акра под прозрачным куполом, как кузнечик в банке, на потеху хозяину.