Осознание, что и Джараха, и Жартхет стали ей родными, пришло не сразу. Только весной, когда Каян в шутку сказал, что они возвращаются в Артери, Найвара задумалась над тем, что дала ей новая жизнь.
Здесь было спокойно. Дома всегда пахло едой, которую она с удовольствием готовила на всех. Жартхет много охотился и пару раз даже звал Найвару с собой. Каян тренировался в познании новой магии, которой пытался заменить затихший голос Матери Земли. Джараха тоже упражнялась, пытаясь привыкнуть к изменившемуся телу, а Каян ей помогал.
Пусть магия жреца природы его оставила, но знания о травах и целебных растениях Каян не утратил.
Еще до того, как они стали жить все вместе, Каян вызвался помогать Джарахе. Хотел сгладить конфликт – в Розе Гаратиса они сражались, как враги, но теперь делили землю, еду и кров, как сородичи.
Джараха была против. Не хотела подпускать к своей ране никого. И уж тем более – чужаков. Но совет, который здесь исполнял роль круга стали, решил иначе.
Каян долго ухаживал за Джарахой и ее раной. Делал мази и повязки, готовил лечебные отвары. Найвара быстро догадалась, к чему все клонит, и для нее не стала сюрпризом вспыхнувшая между Каяном и Джарахой симпатия. Или даже любовь?
Впрочем, она давно воспринимала Каяна старшим братом или даже отцом. А теперь родных душ стало еще больше. Джараха хоть и была жесткой и требовательной, но в Найваре души не чаяла, как и Жартхет.
— Так, хватит в облаках витать! Давай последний на сегодня заход и домой, — скомандовала Джараха, занимая позицию напротив Найвары. – Нападай, как будешь готова.
Найвара шумно выдохнула и кивнула. Нужно собраться. Вся сегодняшняя тренировка – абсолютный позор. Не зря все собравшиеся зрители – соседи и знакомые — только и делают, что смеются над ее неуклюжестью!
Но стоило только приготовиться броситься в атаку, как у виска пронесся огненный шар.
— Эй! Я еще не готова! – крикнула она смеющейся Джарахе.
— В настоящем бою никто не будет ждать твоей готовности!
И тогда Найвара кинулась на противницу. В траве рядом с Джарахой как раз валялся деревянный меч. Вот им она и будет сражаться. На магию рассчитывать смысла нет – она Найвару почти не слушается. Как бы ее не убеждали, что магия есть в любом живом существе, нужно лишь ее нащупать и выплеснуть, Найвара не верила, что однажды сможет стать достойной чародейкой. Ей никогда не сравниться с теми, кто к магии имеет врожденный талант.
«Вот ведь, — подумала Найвара. – На родине проявившаяся магия была клеймом. А тут все жаждут ее пробудить и обзывают прокаженным, если не вышло».
— Давай! Давай! – подбадривали зрители, что стояли по краю небольшой поляны между домами. Они вскидывали кулаки, свистели и верещали, когда Найваре удавалось увернуться от ослабленного заклинания или удара когтистой лапы.
У нее почти получилось добраться до меча на траве, как вдруг что-то ослепило ее на несколько мгновений. Найвара запнулась и полетела на землю.
— Что за трюк?! – вскрикнула она, поднимаясь с травы. Рубашка была испорчена окончательно, а следы почвы и зеленые пятна на ней кричали о поражении.
Но вместо ответа кто-то дернул ее за плечи и спрятал за своей спиной. Джараха.
Она видела только спину драконорожденной, но уже слышала, как та угрожающе рычит. Найвара обернулась и заметила, что все, кто был во дворе, похватали с земли лопаты, палки и камни. Кто-то просто настороженно оголил когти.
И все смотрели в одну сторону.
Найвара моргнула несколько раз, но видение не исчезло. Может, она просто ударилась головой, потому и видит перед собой Рафаэля?
Рядом возник Каян, и Джараха тут же передала ему Найвару, будто та была всего лишь куклой или рюкзаком.
— Уведи ее отсюда.
Каян кивнул и коротко коснулся щеки Джарахи. Ее взгляд на миг потеплел, но вновь ожесточился тотчас, стоило Рафаэлю заговорить.
— Никто отсюда не уйдет, пока я не получу ответы.
Из земли, будто корни, прорезались тени и оплели ноги всех присутствующих. Найвара съежилась, когда ледяные черные щупальца обвили и ее лодыжки. Она попыталась вырваться, но не смогла и упала.
И тогда взгляд Рафаэля коснулся ее.
Все внутри Найвары тревожно сжалось.
Она помнила все добро, что сделал ей господин. Она не питала к нему неприязни и даже почти не боялась. Но месяца среди драконорожденных проронили в ее мысли зерно сомнений.
Может, тот, кто реками льет кровь и правда чудовище?
— Найвара, — Рафаэль протянул руку и улыбнулся.
Найвара ощутила, что щупальца на ее ногах исчезли. Она поднялась, но шагнуть к господину не решалась. Со всех сторон на него сыпались проклятья на драконьем языке, на него рычали, а кто-то даже швырнул в незваного гостя камень.
— Я тебя не обижу, — позвал он.
— Не подходи к нему! – ощерилась Джараха и рывком попыталась высвободиться. Бесполезно. – Он убийца! Чудовище!
Рафаэль скучающе глянул на Джараху. Он ни слова не понимал.
— Иди сюда, Найвара. Я не обижу тебя. Но их, — он окинул бесстрастным взором всех на этой поляне, — щадить не собираюсь.
Найвара посмотрела на Каяна, ища хоть какой-то поддержки. Тот поджал губы, заметив, что Рафаэль призвал теневой клинок. Вампир играючи подкидывал его в руке. Как скоро он метнет его кому-то в грудь?
— Не надо, — шепнул Каян, но Найвара уже сама все решила.
За полгода драконорожденные и их земли стали ей домом. Кем она будет, если позволит из-за собственной трусости кому-то из них пострадать?
— Найвара! – крикнули Джараха и Каян, но она не обернулась.
Ссутулившись, прошла к Рафаэлю и встала перед ним, низко склонив голову.
— Не поклонишься своему господину?
Зубы скрипнули, но она послушалась, а в награду услышала бархатистый смех.
— Очаровательно. Скажи, Найвара, ты делаешь это, потому что все еще благодарна мне? Или потому что хочешь защитить ящерок?
Она ненадолго задумалась.
— И то, и другое, — выдала тихо, не поднимая головы.
Рафаэль хмыкнул.
— Ты выросла, — заметил он, а Найвара нахмурилась.
Разве? Ей казалось, что она ничуть не вытянулась. Как была Каяну по грудь, так и осталась.
— Тогда слушай, милая, — Рафаэль вдруг встал за ее спиной, по-отечески положил на плечо руку и развернул Найвару лицом к собравшимся на поляне.
Сюда уже стягивались другие драконорожденные. Подмога не заставила себя ждать. Только вот толку от нее никакого. Все новоприбывшие также увязали в болоте теней. А когда кто-то попытался выстрелить в Рафаэля из лука, стрела будто отскочила от невидимого щита и вернулась, пронзив горло нападавшего.
Найвара закрыла рот руками, точно силясь сдержать крик. Драконорожденные вмиг превратились в единый организм – разъяренный, взбешенный убийством соратника.
— Кто-то еще хочет попробовать напасть? – почти игриво предложил Рафаэль, а затем с легкостью отбил еще три стрелы.
Все спустившие тетиву упали замертво.
— Хватит! – не выдержала Найвара. – Что вы делаете?!
Джараха, Жартхет и Каян стояли все там же. Живые, целые. Но надолго ли?
— Учу твоих новых друзей, как правильно встречать гостей, — сверкнул клыками, оголенными в улыбке, Рафаэль, но быстро вернул лицу серьезность. – Но ты можешь прекратить это. Хочешь?
— Что он ей говорит? – донесся до Найвары растерянный голос Джарахи. Она не понимала людской язык и обращалась к Каяну. – Переведи!
— Не слушай их, — Рафаэль развернул Найвару к себе одним жестким движением руки. – Слушай меня, Найвара. Ты же хочешь помочь? Мне и им?
— Он предлагает ей сделку, — услышала она тусклый голос Каяна, а затем кивнула Рафаэлю.
Его глаза довольно сверкнули, а потом он спросил:
— Скажи мне, где Тиа, и больше никто не пострадает.
***
Им пытались помешать. Над островом тревожно выли трубы. Рафаэлю все же пришлось ранить нескольких драконорожденных. Одного он даже убил. Случайно – не рассчитал силу. Но горевал по этому поводу недолго – отнятая жизнь стала частью его мощи.
Найвара оказалась послушной помощницей. Несмотря на попытки драконорожденных остановить девчонку, она не переметнулась и не отказалась помогать. Просто знала, на что Рафаэль способен, и понимала, что пока еще может спасти многих. Но если откажется помогать… Рафаэлю ничего не стоит превратить хоть эту улицу, хоть весь остров в кровавое месиво.
— Они ненавидят меня, — едва не плакала Найвара, когда подводила Рафаэля к одному из домов. Он ничем не отличался от прочих.
— Ты всегда можешь остановиться. Предать меня, — подсказал Рафаэль, довольно оглядываясь на связанных тенями драконорожденных.
Они дергались и брыкались, стараясь вырваться. Бесполезно. Лишние движения лишь заставляли тени стать еще туже.
— Будто я не знаю, что тогда случится, — покачала головой Найвара. – Злиться на меня тогда будет некому.
— Вот и умница. Все ты понимаешь.
Найвара побледнела и выглядела так, будто вот-вот могла упасть в обморок. Рафаэль, к своему стыду, чувствовал то же самое. Почему-то чем ближе они подходили к дому, из окон которого пару раз мелькнули драконьи морды, тем сильнее заходилось сердце.
«Она там?» — пульсировало в голове все громче, красная пелена перед глазами становилась гуще. Усталость, которая накопилась в Рафаэле за сложный путь и короткое, но выматывающее противостояние с драконорожденными, навалилась все сильнее. Каждый шаг вытягивал силы, но вместе с тем будто возносил к чему-то важному, желанному. Долгожданному.
На пороге появилась старая ящерица. Драконорожденная едва стояла, опираясь на трость. Ее седые волосы, в которые были вплетены перья и бусины, спускались ниже талии. Глаза были подернуты мутной пеленой.
Рафаэль ухмыльнулся.
Эта старуха еле дышит! Что она может ему сделать?
Он уверено пошел дальше, волоча за руку Найвару. Та тащилась за ним неохотно, но вырываться не пыталась.
Дряхлая ящерица что-то прорычала. Найвара дернулась и перевела: