— Я не поверила, когда Джараха рассказала, кто пришел к нам на туртам, — стуча тростью, Лорклар прошла вглубь комнаты. Подол ее платья из лохмотьев тащился по полу, скрывая когтистые лапы. – Полукровка из укрытия, которую не удалось спасти после облавы. Полукровка, меченая нашей богиней. И что же с тобой стало?
Я открыла было рот, чтобы оправдаться, но Лорклар и не ждала ответа.
— Тебя осквернили так же, как когда-то осквернилиее, — покачала головой Лорклар, говоря явно о богине солнца. – Как это произошло? Ты сама жаждала вкусить яд бессмертия или…
— Это случилось насильно, — выпалила я, стремясь разогнать хотя бы часть напряжения, которое окутало меня слишком туго.
— Я рада это слышать, хоть правда и ужасна. Нет для того, в ком течет кровь драконов, ничего постыднее, чем тяга к отраве, что сгубила нашу прародительницу. Если ты не лжешь, правда может спасти тебе жизнь. Может быть.
Она поманила пальцем, и я поднялась. Лорклар тем временем подошла к балке, вокруг которой обвивалась часть цепей, закрепленная замком. Старуха достала ключ, что-то щелкнуло, но оковы с моего тела не спали.
— Пойдем, — Лорклар держала цепи, как поводок, на котором меня вела. – Ты о многом должна нам поведать.
***
Солнце давно село. Когда мы вышли на огромную палубу, за бортом царила тьма. Сквозь нее прорезались силуэты других туртамов и их паруса, но в остальном – безликие пустоши и снег.
Я шла, и каждый шаг сопровождался звоном цепей. Меня сторонились, но все равно продолжали глазеть. Некоторые даже хвостиком тащились за нами, перешептываясь за спиной.
Лорклар провела меня к лестнице, что уводила под палубу. Я ожидала оказаться в новой, более просторной комнате, но это и близко не было похоже на реальность.
Туртамы – огромные корабли-города. И сейчас я увидела еще одно доказательство этому.
Я будто оказалась в подземном многоэтажном городе. Он колодцем окружал площадку, которая сейчас больше напоминала сцену. К перилам на всех этажах приникли драконорожденные. Их голоса сплелись в гул, в котором отчетливо читалось нетерпение.
Они собрались, чтобы посмотреть на суд надо мной.
— Старейшины со всех туртамов пришли сегодня сюда, чтобы решить твою судьбу, — на ходу пояснила Лорклар. – Мы терпимее, чем люди, и готовы принимать беженцев. Однако некоторым гостям опасно открывать двери.
Она обернулась и одарила меня красноречивым взглядом. Я опять вспомнила о дурацком коте и выдавила:
— Я, честно, не собиралась убивать Дружище. Мне было плохо, я нуждалась в лекарстве…
— Тиа!
Когда до сцены оставались считанные шаги, перед нами возникла Антинуа. Сначала я напряглась, быстро окинула подругу внимательным взглядом и успокоилась. На Анти ни царапины. Она в порядке. Разве что на запястье из-под плотной ткани плаща выглядывал странный рисунок, который я раньше не видела…
— Тиа, пожалуйста, постарайся выторговать себе жизнь, — Анти схватила меня за плечи. – Я не хочу оставаться здесь одна!
— Спасибо за мотивацию, Анти, — улыбнулась я. – Мне резко захотелось жить!
— Ха-ха, очень смешно. Я тут с ума сходила, пока ждала захода солнца! И вместо поддержки я получа… Ауч!
По лбу Анти легонько стукнула рукоять трости Лорклар. Антинуа потерла ушибленное место, а я ошарашено уставилась на свою провожатую.
— Перестань клекотать, как пташка, у которой из-под клюва украли яйцо! Твоей подруге и без того тяжко придется.
Я хмыкнула. Жаль, что Анти не поймет ни слова. Про пташку с яйцом меткое сравнение вышло. Я уже хотела перевести Антинуа слова Лорклар, как вдруг подруга кивнула и буркнула:
— Ладно-ладно. Не буду больше.
— Вот и славно, — Лорклар приподняла чешуйчатую губу, оголяя острые зубы в подобии улыбки, и двинулась дальше.
Цепи натянулись, и мне пришлось пойти дальше, но я все равно обернулась и крикнула Анти:
— Как?! Как ты ее понимаешь?!
На этот раз тростью по лбу досталось мне.
— Вы обе ведете себя, как необразованные дикарки!
Слышать такие слова от драконорожденной в платье из лохмотьев и с прической, украшенной сухими травами и перьями, было странно. Опешив, я не проронила ни слова.
— Люди. Что с вас взять? Вас растят не только слабыми магами, но еще и редкостными тугодумами. Чего ресничками хлопаешь? Все нормально с твоей подругой. Наши маги наложили на нее печать разрушения границ.
— Что это? – спросила я, ускорив шаг, чтобы сократить расстояние между мной и Лорклар.
Мы уже подходили к сцене, которую подобно стенам колодца окружали этажи деревянных строений, полных зрителей. Настоящий город, который рос не вширь, а вверх.
— Тебя сейчас судить будут, а ты спрашиваешь про печать? – Лорклар издала каркающий смешок, но все же пояснила: — Печать – это временное заклинание, которое позволяет носителю понимать другой язык. Пока печать на ее коже, твоя подруга сможет говорить на нашем языке.
— Я никогда не видела подобной магии. Как такое возможно?
— Неудивительно. Ты жила среди людей. Если бы росла среди нас, то давно бы научилась нетолько такую легкотню исполнять. То, чему учат в магии люди, — лишь первые ступени. Вам запрещали узнавать больше, чтобы сохранять контроль над магами. Вас заставляли ползать, зная, что можете летать. Но если ты выживешь и останешься с нами, наш народ поможет тебе познать себя и свою силу.
Мы подошли к ступеням, ведущим на сцену. Ко мне приблизились двое – драконорожденный в мешковатых одеждах и девочка-подросток. Человек. Под чутким руководством драконорожденного она начертала на моем запястье знак. Ученица – догадалась я и подметила, что моя печать отличается от той, что была у Антинуа.
— Это клеймо души, — пояснила Лорклар. Она уже поднялась на возвышение напротив сцены и направилась к свободному месту на скамье среди других сородичей – от молодых до совсем старых, с поседевшими волосами и выцветшей чешуей. – Теперь на какое-то время ты можешь говорить только правду.
Когтистая рука одного из старейшин указала на центр сцены, и я послушно прошла туда. Стоя под сотнями взглядов, я вдруг поняла, что переживаю. Но не из-за предстоящего допроса, а из-за того, что происходящее напомнило аукцион, с которого все началось последним летом.
Разве что зачарованный огонь не слепил. Тут огня вообще не было, только светящиеся камни, которых не счесть.
Вдруг все внутри туртама стихло. Раздался первый приказ:
— Назови свое имя.
— Тиа, — соскочило с губ легко, как дыхание.
— Как ты думаешь, почему ты все еще жива, Тиа?
Старейшины сидели в ряд. Прочесть что-то по их глазам или лицам я не могла. У драконорожденных не было такой выраженной мимики, как у людей.
— Думаю, это из-за того, что Лорклар однажды узнала, что я мечена солнцем.
— Ты догадываешься, что это может значить?
Я не хотела говорить. Стиснула зубы, но правда рвалась наружу, как ни старалась ее скрыть. Губы сами зашевелились. Может, оно и к лучшему?
— Я не догадываюсь, я знаю. Я делила тело с Царицей Мечей, богиней солнца, которую вы зовете Солнцеликой Яснарой.
Сердце безумно колотилось. Глаза бегали, выхватывая в поднявшейся суматохе обрывочные образы. Шепчущиеся драконорожденные. Яркие золотые глаза с вертикальными зрачками, устремленные на меня. Крепко сжатые на трости пальцы Лорклар.
— Ты лжешь! – крикнул кто-то из старейшин, подскочив со скамьи. Тот, что казался самым молодым из них.
Лорклар коснулась его руки, успокаивая. Разгоряченный парень не спешил садиться на место.
— Это невозможно! Дух богини заточили, а тело сожгли в драконьем пламени! И даже текст заклинания утрачен!
— Это мы так думаем, — проскрипела Лорклар. – Но раз Тиа говорит, что…
— Она врет! – снова прорычал молодой драконорожденный, и я всерьез подумала, что на этом суд кончится.
Нашла взглядом в толпе побледневшую Анти и виновато качнула головой.
«Прости, что молчала. Прости, что сейчас ничего не вышло».
— Тиа не может врать. Ты сам видишь на ее коже клеймо души и чувствуешь силу, которую оно источает. А я видела солнце внутри нее.
— И где же оно сейчас?
На меня разом обратились сотни взглядов, и я поняла, что другого пути нет. Я расскажу все, как было, с самого начала. И это меня либо спасет, либо погубит.
— Что же, — я вздохнула, набираясь сил перед тем, как распахнуть душу, полную глубоких ран, — я начну с начала. Этим летом меня продали на аукционе.
Глава 4. Суд
«Я не верю, что люди не отвечают на наши письма, потому что не могут их прочесть. А как же их маги – способные переводчики? Вероятно, все послания с предложениями мирных переговоров уничтожают или вовсе игнорируют.
Бесполезно. Нам не договориться.
Человечество проиграло страху перед магией».
Из письма неизвестного
Я рассказала обо всем.
О том, как оказалась в Розе Гаратиса, а потом – в замке Валанте Карстро. О том, как начала против воли работать на него, не зная, что помогаю проложить тропинку к возрождению темного божества. И о том, как, ни о чем не подозревая, сама по ошибке стала сосудом для иного древнего существа. Рассказала, как мы с Рафаэлем пережили кошмар в оккупированной деревне, как после этого во мне впервые проявились силы Солнцеликой и как мы придумали использовать это против Валанте.
Я говорила о нашем союзе и не понимала, в чем я ошиблась. Где не заметила в Рафаэле прорастающее зерно зла?
Но чем дальше заходил мой рассказ, тем яснее становилось – я сама выбрала слепоту. Устала от одиночества и закрыла глаза на то, что всегда было перед ними.
Рафаэль никогда не желал помогать кому-то, если это не сулило выгоду. Ни свобода, ни месть Валанте не манили его так, как власть.
И я оказалась лишь ступенью к ней.
Сейчас, понимая это, я поражалась собственной наивности. До боли сжимала кулаки и кусала губы, пока продолжала рассказ.
Сложнее всего было говорить о том, как мы с Рафаэлем договорились втянуть в наш план Антинуа. На этой части я не сдержалась и нашла подругу взглядом в толпе. Я не хотела рассказывать ей об этом вот так – на глазах сотен чужаков.