–Айсу, встань!– произнесла Джамиля и тут же, словно назойливые мухи, меня облепили пристальные взгляды.– В моем сердце радость! Один из пока не оперившихся птенцов, покидает свое гнездо. Я горжусь тобой, моя деточка!
Аплодисментами меня не удостоили. Слух о том, что сватанье прошло скоропалительно, мгновенно разнесся среди воспитанниц, а если учесть, что меня и так не жаловали, этот факт лишь усугубил всеобщую неприязнь.
Вечером меня отправили в специальное помещение для подготовки к столь важному событию, как встреча с женихом. В нем совершались определенные манипуляции с телом: для начала его лишили волосяного покрова на всех участках. Процедура оказалась болезненной, но я не издала ни звука. За процессом неустанно следила Малышка Бэтси, после того, как я полысела даже в тех местах, в которых, как мне казалось не должно быть волос, она произнесла на плохом арабском:
–Молодец! Ты терпеть боль! Мне нравится, ты не кричать тонким голосом!
–я же не свинья, от которой шерсти мало, зато визгу, хоть уши затыкай!– отшутилась я, но мой юмор не оценили по достоинству, потому что смысл сказанного не был понятен старой негритянке. Эту фразу часто говорила одна из воспитанниц – украинка Оксана. Говорливая хохлушка требовала, чтобы окружающие ее называли именем, данным при рождении, не принимая других звуков в свой адрес, она не пожелала принимать и другую веру.
–Оксаной была, ею и помру,– объясняла девушка.– И молиться буду, как приучили. Режьте-убивайте меня за это!
Она была ленива и считала, что не обязана трудиться, а заставить ее никто не мог, даже Джамиля. Ее пытались морить голодом, но это тоже был напрасный труд, потому что Оксана находила способы не остаться голодной, третируя других девушек и вынуждая их приворовывать еду для нее во время общих трапез.
Хозяйка «дома невест» поспешно продала ее одному шейху в гарем, несмотря на то, что ей не исполнилось шестнадцати лет. Восточный мужчина славился своей жестокостью, и Джамиля отказывалась с ним сотрудничать долгое время, но благодаря взбалмошной девушке, она заключила сделку, не переживая за судьбу своей подопечной, а если точнее – ей было все равно, что будет с обаятельной, но непокорной воспитанницей. Помимо Оксаны на свидания ходили еще несколько девушек, они получили небольшие подарки, и вернулись после встречи слишком уставшие. Прошедшие свидания было не принято обсуждать и часть из них держали рот на замке, но одна казашка поведала, что молится, чтобы не стать женой этого чудака.
–Он придумал, что я лошадь и заставил встать на четвереньки, а потом заставил возить его. Я заплакала, и он меня прогнал. Мои колени синие и болят,– сетовала она, поклявшись, что больше не станет перчить Джамиле.
Шейх испытывал симпатию к тем, кто оказывал сопротивление. У него было два увлечения – лошади и женщины. Чем строптивее попадалась «кобылка», тем большее его тянуло к ней. На свидания с ним отправили самых «трудных» и непокорных воспитанниц, из которых самой яркой и непокорной являлась Оксана. Говорят, она довела всегда спокойного мужчину до эмоционального взрыва, чем обескуражила и еще больше заинтриговала любящего приручать шейха. Когда она уехала, все вздохнули с облегчением (особенно Джамиля) и больше мы о ней не слышали.
Мне подравняли волосы, обработали ногти на руках и ногах, втерли в кожу благоухающее масло. После долгого массажа отвели в мою комнату, чтобы я могла выспаться, потому что на рассвете мы ждали моего жениха. Сердце мое трепетало в предвкушении новой жизни. Я пыталась мечтать о нашей совместной жизни, но у меня не хватало знаний, потому что на тот момент я немного видела и познала.
–Что значит жить хорошо?– уточнила я как-то у Риммы. Я застала ее врасплох, она долго и сосредоточенно думала, как на него ответить и даже сожгла пирог впервые за много лет.
–Хорошо жить – каждому свое. Одним купаться в золоте хорошо, а умирающему в пустыне – счастье увидеть родник с водой, и чтобы это не был мираж,– хмуро ответила она, рассматривая потемневшую выпечку.
–А что это означает?– спросила я с любопытством.
–А я уже давно мертва, Айсу, и забыла о том, что значит хорошо.
Это звучало странно. Я заметила, что на ее глазах появились слезы, и мне вдруг стало ее очень жалко. На что могла рассчитывать стареющая некрасивая женщина? Особенно та, что погребла себя под ворохом забот о чужих людях где-то посреди пустыни?.. Она не желала, чтобы я задавала вопросы, а мне не хотелось причинять ей боль.
Я пришла попрощаться с Риммой, утром мне предстояло исчезнуть из ее жизни навсегда, переехав в дом шейха. Она прижала меня к себе и долго не отпускала, что-то шепча в темечко.
–Я бы хотела пригласить тебя в наш дом, когда стану женой шейха!– произнесла я серьезно.– Я его попрошу, и он обязательно согласится. Он добрый, очень добрый!
–Мое место здесь, Айсу. На кого я оставлю мою сестру?! Джамиля и так стала слишком сентиментальной.
–Вы – сестры?– удивилась я, потому что женщины были слишком непохожи.
–Мы не по крови сестры, но по духу. Однажды она спасла мне жизнь, и я очень благодарна ей за это. Самая ценная в мире вещь – благодарность! Будь благодарна от всего сердца, и тогда Бог увидит твои помыслы, он будет милостив и воздаст по заслугам.
–Но если Бог милостив… тогда почему ты здесь, Римма?– спросила я осторожно, она изменилась в лице и строго произнесла, что ответственна за содеянное, а затем после долгой паузы добавила: – Если когда-нибудь ты будешь перед выбором убивать или нет – не делай этого, Айсу! Мертвый человек тебя не отпустит, будет преследовать все оставшиеся дни!
После прощания и «сказки на ночь» я направилась в свою комнату. Мое тринадцатилетнее сознание было возмущено новой информацией. Я никогда не думала о том, что могу оказаться в ситуации, в которой у меня возникнет подобный выбор – лишать или нет человека возможности просыпаться на следующее утро.
–Почему я не могу уехать к нему сегодня?– спросила я Джамилю, вошедшую со мной попрощаться.
–Мы и так миновали много этапов, я иду против правил, которые сама же и создала. Неужели тебе так плохо здесь, Айсу?– в ее голосе звучали нотки печали. Мне вдруг стало немного стыдно за свое нетерпение. Я торопливо извинилась и произнесла слова благодарности за опеку. Она направилась к двери, но вдруг замерла и, медленно повернувшись, спросила:
–Что ты чувствуешь? Ты испытываешь больше, чем привязанность и уважение к человеку, которого видела несколько раз?
–Мне трудно объяснить… мне кажется, если я закрою глаза, то почувствую его по запах среди тысячи других людей. Когда он рядом, моя душа улыбается и мне хочется плакать. И мне немножечко страшно…
–Почему?– удивилась Джамиля.
–Я боюсь лишиться этого ощущения!– честно призналась я.
–Наверное, ты говоришь об истинной любви,– с тоской произнесла хозяйка «дома невест».– Мне не удалось испытать это чувство, потому как в моей судьбе не встретился такой человек, которому бы открылось мое сердце. Если честно, Айсу, я удивлена, что в тебе начал раскрываться этот цветок чувств. Я много видела девушек и отдавала замуж не один раз, но никогда это не было связано с чем-то большим, чем симпатия. Причем, взаимная!
–Но разве не в чувства вы учили нас верить? Вы говорили, что любовь – самый прекрасный груз на жизненном пути.
–Это лишь красивые слова… Жизнь – такая сложная… всем надо во что-то верить! И за все надо платить. И порой слишком высокую цену. Просто наслаждайся тем, что тебе досталась редкая драгоценность и за очень низкую плату – многозначительно произнесла она.– Наверное, Аллах задремал… или приготовил для тебя серьезные испытания! Будь осторожней и продолжай верить в лучшее, Айсу. Несмотря ни на что!
После многозначительных слов Джамиля меня покинула, поцеловав напоследок в лоб. Я засыпала с мыслями о том, что она сказала об испытаниях за мои чувства, и в моей душе появилась тревога.
–Главное – дождаться утра,– скомандовала я себе и закрыла глаза, желая, чтобы мне приснился мой Господин.
Я проснулась среди ночи от громких криков. Небо было темное и пахло дымом, проникающим беспрепятственно через занавешенное окно без стекол. Я быстро натянула длинную рубаху, которую сняла перед сном, чтобы масло лучше впиталось в кожу, и торопливо выскочила в коридор. Казалось, что я в дурном сне, я слышала женские вопли и грозные голоса мужчин. С бьющимся сердцем я медленно вышла из коридора своего глиняного пристанища и оказалась на внутреннем дворе владений Джамили. Часть жительниц «дома невест» метались с диким криком, призывая о помощи, кого-то в этом хаосе ловили громко смеющиеся мужчины в темной одежде, украшенные связками патронов. Казалось, будто это какое-то театральное представление, в котором участвует огромное количество актеров, отыгрывающих разные эмоции.
Посреди двора стоял верблюд, на нем восседал человек, раздающий указания. Его лицо было отчужденное, страдания его не трогали. Я спряталась за выступ постройки и напряженно наблюдала за происходящим, что-то сверкнуло и, повернув голову вправо, я увидела, что кухня горит. В надежде, что моя подруга цела и невредима, я направилась в полыхающее здание, с опаской озираясь по сторонам. В царящем хаосе никто не обращал на меня внимания. Я наткнулась на одну из воспитанниц и спросила, что произошло. Та, шокированная происходящим, смогла выдавить лишь два слова: «бедуины», «смерть», после чего бросилась наутек в неизвестном направлении.
Горела только часть постройки, я вошла внутрь – было дымно, Римма лежала на полу, в одежде, залитой кровью.
–Айсу,– выдавила она хрипло,– тебе надо схорониться. Спрячься где-нибудь, чтобы эти нелюди тебя не нашли.
Я положила ее голову на свои колени и испуганно наблюдала за тем, как ее темная кожа становится светлее. Под Риммой расплывалась огромная багровая лужа, кровь вытекала сразу из нескольких ран на животе и плече. Она теряла силы и говорила медленно, с одышкой.
–Что случилось?