омиться!
– Нет. Вики, это другой дом, я не хочу рисковать.
– Брось, мне с тобой не страшно. Тем более, она же из дома Солнечного Снега, так? Значит, двуликих там нет, а всех остальных ты легко одолеешь. Мне ничто не угрожает!
Мне не остаётся ничего другого, кроме согласия. Не хочется оставлять сестру в такой момент. И, возможно, она найдёт в Аве подругу, которая поможет со всем справиться.
Вики лихо переодевается в тёплое и подбегает ко мне, на ходу застёгивая меховое пончо. Я выставляю ей локоть, и она охотно вкладывает в него руку. Мы идём на выход, и задерживаемся только в холле, где о чём-то тихо переговариваются дяди. Отчасти из-за них я не хочу оставлять сестру без защиты. Мало ли.
– Валфрик, куда вы собрались?
– Мы летим за его невестой! – оповещает Вики раньше, чем я посылаю их в уборную Лунобога.
– Что? – хмурится один из двуликих, и я чувствую закипающую в них злость. – Вал, ты в своём уме? Сейчас? Вот только что говорил о неостывшем пепле своего отца?
– Перестань ребячиться. Ты стал главой Дома, так веди себя соответствующе! Твой брак тоже может стать выгодной сделкой. А ты собрался притащить сюда девку без приданного.
– Я именно так себя и веду, – хмыкаю я. – Осторожнее, дядя. Ты говоришь о моей истинной.
Протаскиваю Вики мимо них и выхожу в снег. Ветер ещё пахнет дымом.
– Что-то случилось? – спрашивает она. – Я зря сказала, куда мы, да?
– Всё нормально. Просто меня злит, когда они пытаются решать всё за меня.
Отхожу от сестры и меняю облик. Снег вспыхивает от россыпи золотистых искр, пара ударов сердца, и я расправляю крылья.
Второе тело кажется куда легче человеческого. Будто для дракона нет проблем, нет боли утраты, нет споров с предприимчивой роднёй. Его стихия – ветер и свобода. Я не знаю способа лучше прочистить мозги, чем немного полетать.
Опускаю крыло, чтобы Вики смогла забраться и устроиться между выростами хребта, затем мощно отталкиваюсь от земли и ловлю ветер. Ещё взмах. Вики визжит от восторга, и только теперь я позволяю себе полуухмылку.
Жизнь продолжается. И сестра, которая всегда волновалась даже из-за пустяков, смеётся. Полёт – нечто особенное для людей, заставляющее забыть обо всех тревогах.
Летим не слишком долго. Ветер будто подгоняет меня к Аве. Планирую, расправив крылья и любуясь заснеженными лесами далеко внизу. Пролетаем над замками наших вассалов и наконец оказываемся на территории чужого края. Летим над шахтами, добывающими лучшее серебро, холмами, долинами, пока вдалеке не появляется замок Аелла. Дяди моей Авалины.
Я явился сюда без приглашения, но, надеюсь, это не станет большой проблемой. Снижаюсь на заметённую дорогу перед замком. Элементарная вежливость. Часовые на стенах суетятся, но глупостей, к счастью, не делают. Понимают, что если бы я желал им зла, то влетел бы сразу в замок и разнёс половину магией.
Дожидаюсь, пока Вики спустится и снова становлюсь человеком. Когда мы подходим к воротам, нас уже встречает Айкен.
– Чего тебе здесь надо? – кричит он с укрепления над закрытыми воротами. – Тебя не ждали, Валфрик из Дома Серебряной Луны. А вот твоя чудесная спутница войти может легко.
– Привет! – Вики снова не понимает интонаций. – Я бы хотела пройти со своим братом! Мы пришли за его невестой! Откройте, пожалуйста?
Я начинаю жалеть, что взял её с собой.
Некоторое время мужчины о чём-то переговариваются. Мне не нравится заминка, есть ощущение приближающейся опасности. Что здесь происходит? Ава в прядке?
– За какой невестой? – кричит Айкен. – Здесь нет никаких невест!
– Ну как же, – начинает Вики, – это…
– Или ты впускаешь нас, – я пускаю подбородок. – Или я войду сам.
– Надо же, – хмыкает наследник Дома Солнечного Снега. – я бы хотел на это посмотреть. Давай, покажи, на что ты готов ради невесты!
Что-то явно не так… Он меня провоцирует. Но зачем? Я же могу просто перелететь через его стены. К чему этот фарс?
Это какая-то ловушка?
Глава 16. Валфрик. Естественно, как дышать
– Идём? – неуверенно спрашивает у меня Вики.
Очень сложная ситуация. Если бы я прилетел один, то вошёл бы, не раздумывая, готовый в любой миг сменить облик и сражаться. В Доме Солнечного Снега нет двуликих, а даже если бы и были, мало кто из них мог бы со мной сравниться, поэтому тревоги я не чувствую.
Зато я переживаю за сестру. Как оказалось, пытаясь спасти её от излишне активных родственников, я неумышленно подверг её куда большей опасности и теперь нахожусь в крайне неудобном положении. Если я просто уйду, то рискну репутацией, а мне сейчас нельзя ставить её под сомнение. Не в первый день правления. Хорош глава дома, если не берёт своё по праву. Авалина – моя истинная и я обязан забрать её во что бы то ни стало.
– Идём, – решаю. – Не отходишь от меня ни на шаг. На нас могут напасть.
– Зачем им это делать?
– Мы на территории чужого дома. Нужно готовиться к худшему.
– Хорошо…
Входим и сразу оказываемся перед вторыми воротами в небольшом кармане. Во время осады это самое опасное место, в котором гибнет немало нападающих. Пробившись через первые ворота, они оказываются в замкнутом пространстве, неспособные выйти из-за своих же бойцов, и вынужденные ломать вторые, пока со стен их обстреливают лучники.
Вики держится за моей спиной, рассеянно оглядываясь. Мы не пытаемся захватить этот замок, но я всё равно чувствую недоброжелательные взгляды сверху. Будто вот-вот сорвутся стрелы, пытаясь вырвать наши жизни. Воздух хрустит от холода и напряжения.
Наконец металлическая решётка, преграждающая путь, со скрипом поднимается, но позволить себе расслабиться я по-прежнему не могу. По хребту будто тянется струна, и любое движение заставляет её петь.
Двор убран от снега, возможно, мне только кажется, что солдат сейчас больше обычного.
– Так что за невесту ты здесь ищешь, Валфрик? – спрашивает спускающийся с башни Айкен. – Неужели решил посвататься к моей сестре?
Наглец. Он прекрасно знает, за кем я приехал, но зачем-то тянет время. И вот что странно: я не чувствую Авалину. Она будто… далеко?
– Нет, что вы, – Вики первой находится с ответом. – Мой брат приехал за своей истинной. Теперь, когда наш отец всё же отправился в край Лунобога.
– О, какая жалость, – фальшиво улыбается Айкен. – Примите соболезнования.
– Спасибо, – грустно улыбается Вики.
– Где Авалина? – спрашиваю прямо я. – Ты ведёшь себя так, будто вы что-то сделали. Пора объяснить, что именно.
– Хочешь обсудить это здесь? – хмыкает Айкен. – Идём. Если в тебе, двуликий, не хватает человечности понять, что девушке холодно, о её безопасности придётся позаботиться мне, – он выставляет локоть и моя сестра без особых раздумий, вкладывает в него свою ладошку. – Как вас зовут, нежная красавица? Дайте угадаю, вы посланница Солнцеликой в мире смертных?
Вики смеётся и представляется, убеждая, что она всего лишь моя сестра. Мне не нравится то, что она с ним любезничает, но пока решаю не мешать. Где же Ава?
Внутри накрывает воспоминаниями. В этом замке много мест и закутков, памятных для нас с Авой. Помню, как она впервые показала мне библиотеку. Ту, в которой постоянно читала и в которой я однажды её и нашёл. Маленькую, устроившуюся в кресле с ногами и настолько увлечённую книгой, что она не замечала меня до тех пор, пока не подошёл и не поцеловал её.
– Вал! Ты… что творишь! Увидят же!
– Мне плевать.
– Дядя мне голову оторвёт. Будет звать распутной и другими нехорошими словами.
– Почему? Ты моя будущая жена.
Ава моргает. Я впервые заявил об этом, и она явно не ожидала услышать подобное на третий день нашего знакомства.
– Жена?
– Конечно.
– Но ведь мы… Ты же меня совсем не знаешь…
– Только в этой жизни, – снова целую её. – Мне кажется, будто я зна тебя всегда. Поэтому я сразу предупреждаю тебя, что увезу. Ты моя. Это предопределено задолго до нашего знакомства.
Её лицо начинает сиять так, будто я сказал что-то невообразимо хорошее.
– Значит, твоя.
В этой девочке я видел куда больше искренности, чем во многих моих знакомых. Женщины не могут быть двуликими, но в тот момент я ясно понимал, что Ава другая. Я буквально чувствовал её счастье кожей. Она светила мне, подобно ласковым весенним лучам, пробуждающим мир после зимних морозов. Я могу сравнить её только с Вики, но моя сестра всё же более наивна. Зря я сразу не забрал её отсюда.
– Вал, – Вики отстаёт от Айкена и дёргает меня за рукав. – Ты злишься. Не надо. Подумают не то.
Цыкаю сквозь зубы. Замечаю, что Айкен тоже оглядывается с опаской.
Стражников действительно больше обычного. Все они спешно отводят взгляд, когда я смотрю в их сторону. Неудивительно. Обращусь – половины замка не станет. Тогда я сам виноват в том, что не так себя ведут. Пугаю. Медленно выдыхаю, возвращая самоконтроль и заглушая эмоции.
Айкен приводит нас в гостиную с большим камином. Его отец всё так же сидит в рабочем кресле, заваленный бумагами. Я не видел его несколько месяцев назад, но, кажется, что Аелл так и не вставал.
– А, Валфрик, – глава Дома Солнечного ветра начинает с пренебрежительной улыбкой, но почувствовав, как переменчиво моё настроение, бросает взгляд мне за спину. Полагаю, там собрались стражники. – Как здоровье вашего отца?
– Он оставил нас, – коротко отвечаю я и перехожу к делу. – Я пришёл за Авалиной. Раз уж ты не ответил ни на одно из моих писем.
– Да, прошу простить, – он откладывает документы и сосредотачивается на мне. – Мне показалось странным отдавать вам Аву. Хорошая девочка, но совершенно пустая. Вы же знаете, что у моей племянницы нет приданного, к большому сожалению. Вам совершенно невыгодно брать её в жёны.
– Я спрашиваю, где она, а не прошу оценивать риски, – обрываю я.
Вики снова дёргает меня за рукав. Сложно сдерживать эмоции.
– Дело в том, что… – Аелл заикается. – Я бы хотел… предложить вам, господин Валфрик, свою дочь в качестве невесты. Она красива, умна, образована, а вместе с этим…