– Может, это я вместо масла? – произнес честный Кузьма. – Я вижу – стоит себе на полке, и будто не такой уж грех, если возьму столовую ложку.
– Вы вне подозрений, механик, – возразил командир. – Я видел сам – вы брали бутылку с подсолнечным маслом. Это сделал кто-то другой.
– Это не я, это не я, – быстро заявил Егор. Тогда командир оглядел испытующе лица своих спутников, и каждый ответил ему ясным, невинным взглядом. Особенно старался Егор: он так широко открыл глаза, что они едва не выпали из орбит.
– Хотелось бы знать, зачем ему это понадобилось, – пробормотал командир.
И тогда Петенька показал присутствующим пробку и поведал, при каких обстоятельствах она очутилась на его ладони. Петенька умолчал лишь о странной комете: он был добросовестным ученым и считал, что еще мало фактов для того, чтобы посвятить друзей в свое открытие.
– Поздравляю, штурман! Это было настоящее покушение! – сообщил командир, изучая пробку. – Значит, вы на правильном пути. А теперь, друзья, в дорогу!
– Вперед, на Алою! – хором откликнулся экипаж.
Алоя оказалась сдвоенной планетой. Она была соединена перешейком еще с одним шаром. И обе планеты кувыркались в космосе, точно колоссальные гантели.
– М-м, да, мне это кое-что напоминает, – сказал командир, когда диковинное зрелище появилось в иллюминаторах.
– Ну и что же? – загорячился Егор. – Почему Алоя не может походить на то… самое, что она вам напоминает?
– Как бы то ни было, все равно наш долг – спасать. Пойдем на посадку, – сказал командир, покончив с одному ему известными сомнениями.
Звездолет развил к тому времени удивительную скорость и едва не миновал Алою, даже крылышки-тормоза ничего не смогли поделать, только трепетали беспомощно. И тогда в единоборство с разошедшимися двигателями вступила находчивость командира. По его команде экипаж дружно надавил на заднюю стенку звездолета.
– Что вы делаете? Вы толкаете не стенку, а пол, и толкаете его вперед, а вместе с ним и корабль, – заметил Петенька, трудившийся рядом с Егором.
– Ах да! – спохватился Егор. – У меня совершенно вылетело из головы, что это я привел вас сюда!
Звездолет забуксовал на мгновение, и притяжение быстро потащило его на Алою.
– Командир, я вижу цивилизацию! – доложил вахтенный Саня в трубу.
И точно: земляне увидели под собой огромный город.
– Егор, не слишком ли это рано для Алои, если она не так уж давно возникла из туманности? – насторожился космонавт.
– Алоя – сдвоенная планета, и, наверное, время здесь идет в два раза скорее. А может, и в три, и в шесть, – ответил Егор, ухмыляясь чему-то.
– Ну что ж. посмотрим, чем это кончится, – буркнул командир, сажая звездолет на центральную площадь города.
Затем он поднялся из-за пульта, слегка приоткрыл дверцу наружу и через щель потянул носом воздух. Некоторое время он шевелил ноздрями, дегустируя, потом возвестил:
– Друзья, кислород! Чистейший кислород, – и, не колеблясь, сошел на планету без гермошлема.
Следом за ним высыпало все население «Искателя», за исключением кота и механика. Кота ничто не трогало, даже новые планеты, а Кузьма решил почистить машину. Ему не хотелось ударить лицом в грязь перед жителями другой цивилизации.
Площадь вокруг «Искателя» походила на кладбище космических кораблей. Их проржавевшие конусы слепо глядели вверх, туда, где пульсировали отныне уже недосягаемые миры.
– Какое тяжелое зрелище, – пробормотал великий астронавт.
Глава VIII, в которой экипаж «Искателя» попадает в любопытную ситуацию
– Кто-то бежит во весь дух, – сообщил зоркий Саня и помахал туземцу рукой.
– Эй. Мы здесь!
– Друзья, что-то подобное я уже встречал в лоции, – пробормотал старый астронавт, вглядываясь в приближающуюся фигуру. – Сейчас я вспомню, на кого он похож, этот туземец. Вы же знаете, память у меня уникальная в своем роде. А пока обратите внимание на его руки. Любопытно, не правда ли?
Руки у жителя планеты и в самом деле были оригинальные: они походили на гигантские клешни. Он протягивал их навстречу и делал такие движения, будто ему очень не терпелось обхватить экипаж вместе с кораблем целиком и прижать к груди. Он бежал сломя голову через площадь в пижаме и в одной только войлочной туфле – так спешил.
– Я вижу еще одного! А вон еще и еще! – воскликнула Марина.
И точно: по площади со всех концов бежали туземцы. Судя по всему, они собирались второпях, каждый был одет во что попало. Они были очень возбуждены и уже издали тянули к землянам свои клешни.
– Да, Егор, вы в самом деле ошиблись, – произнес командир. – Это не Алоя, а планета Хва. И к нам стекаются хватуны – жильцы планеты. В космической лоции есть их точное описание.
– Как же это я ошибся? – удивился Егор и поскреб затылок, показывая всем, как он озадачен.
А первый хватун уже находился в нескольких шагах от корабля. Его взгляд блуждал по одежде землян, по звездолету. Добежав, он заметался среди экипажа «Искателя», будто не знал, на ком остановить свой выбор, и от этого у него шла кругом голова.
– Друзья, будьте осторожны! – предупредил командир.
Но было поздно.
– Здравствуйте, как нам отсюда попасть на планету Алоя? – произнес вежливый Петенька и тут же, забыв предостережение командира, протянул хватуну ладонь.
Хватун заурчал, уцепился за Петенькин рукав обеими клешнями и затих облегченно. Глаза его затянуло сытой поволокой.
– Штурман, оставьте ему пиджак – и марш на корабль! – крикнул командир Петеньке. – Всем в звездолет немедленно! – приказал он, обращаясь к экипажу.
Но в этот момент со всех сторон набежали хватуны, накинулись на землян. Наши путешественники не успели перевести дыхание, как у Марины исчезла брошка, а Саня лишился носового платка. Хватуны толкались, мешая друг другу.
– Экипаж, слушай мою команду: главное – не теряться! – гремел командир, стоя как утес; он застегнулся на все «молнии», и пальцы хватунов только скользили по его верной куртке из сатурнинского бегемота.
– Предупреждаю по-хорошему: буду кусаться, – где-то пищала Марина.
– Между прочим, я иду к тебе на помощь! Так что учти на будущее! – крикнул Егор, локтями прокладывая дорогу к стюардессе «Искателя».
– Пожалуйста, пожалуйста, если вам нечего носить, возьмите галстук! Он совсем еще новый.
Только скажите: не здесь ли проживает Самая Совершенная во времени и пространстве? – доверчиво спрашивал Петенька, а вокруг него кипел водоворот, будто на толкучке.
Наконец один из хватунов – самый непредприимчивый – выпустил его рукав и молча указал на здешнюю даму, которая преуспевала больше всех: вот, мол, Она, Самая Совершенная! В ее клешне Петенька увидел крепко зажатую брошку Марины и свой собственный галстук.
– Ах, вы ошиблись! Ей еще далеко до совершенства! – воскликнул Петенька, пробуя всплеснуть руками. – Вы не так меня поняли.
Необычный хватун пожал плечами, как бы говоря: «Ну, тогда я не знаю, что вам нужно!» К счастью для Петеньки, он очутился на пути командира. Великий астронавт обхватил своего штурмана поперек туловища и понес в звездолет, отмахиваясь от назойливых хватунов.
– Штурман, надеюсь, вы не подумали, будто я спасаю вас из-за наших родственных связей? Дело в том, что вы центральная фигура в нашем путешествии, и нам терять вас, пожалуй, еще рановато, – говорил командир, протискиваясь в люк.
Догадливый механик уже разогрел двигатели, и командиру только осталось сесть за пульт. Он осторожно приподнял звездолет и легонечко тряхнул его разок-другой, и хватуны посыпались с бортов «Искателя», точно спелые яблоки. После чего командир прибавил газу и увел корабль на орбиту планеты Хва.
– Ну, кажется, все идет как по маслу, – сообщил великий астронавт с удовлетворением и помассировал пальцы.
– Ах, что вы говорите, командир! За бортом остались Марина, Саня и Егор, – со вздохом напомнил Петенька, приникнув к иллюминатору.
– Выше голову, штурман! Вы прекрасно знаете, что мы все равно освободим наших товарищей. Только пока еще неизвестно, каким путем, – подбодрил его командир.
В это время звездолет пролетел над городом, и Петеньке показалось, будто на площади копошится огромный муравейник.
– Не подумайте о себе плохо, будто мы предали своих друзей, – предупредил астронавт штурмана и механика. – Просто мы сделали очень ловкий ход. И теперь лишь остается выбрать самое интересное продолжение.
Только сейчас Петенька заметил, что ходит без галстука. Он покраснел и подумал: «Слава Богу, что Самая Совершенная не знает, в каком я ужасном виде… И Марина тоже! Но что поделаешь, если хватунам так уж понадобился мой галстук. Пусть носят на здоровье!.. Только жаль, они ничего не поняли. Ну, то, что я ищу Самую Совершенную».
– Как это плохо, когда две цивилизации не могут найти общий язык, – посетовал Петенька, и вдруг его осенила ужасная догадка: – Командир, а может, они глухонемые, хватуны? А я-то думаю: что это они еще и молчат?!
– А вот вы и не угадали, штурман, – сказал великий астронавт. – У них неплохо подвешен язык и отличные уши. Так сказано в лоции. И слушают они в оба уха, впитывают каждое слово. Им только говори. Они все хватают охотно, в том числе и слова. Но вот что-нибудь отдать… Хватун не в силах расстаться даже со словом, – закончил командир.
– Бедняжки. – И Петенька соболезнующе покачал головой. Он опять повернулся к иллюминатору, и тут его взгляд упал на вторую планету. Как вы помните, Хва и ее соседка походили вместе на одну гантель. Хва была окрашена в желтый цвет, а ее напарница в розовый.
– Дядя Аскольд! А кто живет на второй планете? – спросил Петенька возбужденно, потому что ему в голову пришла одна идея.
– Во-первых, не дядя Аскольд, а командир. Старайтесь не распускать себя даже в сложнейших ситуациях, – напомнил астронавт, немножко обижаясь. – А во-вторых, в лоции сказано, что ее населяют негуны. Потому что сама планета называется Не.