– Бездомный и не нужный даже самому алчному хватуну, валяясь где-нибудь в заброшенном сарае, я мечтал именно о таком стоящем приключении, – признался Раван, уже готовый действовать.
– Я рад за вас, Раван! А теперь, друзья, общий вдох! – произнес командир уже деловым тоном.
Члены экипажа сделали вдох и задержали дыхание. Едва показалась страна хватунов, командир распахнул люк в безвоздушное пространство, и Раван выпрыгнул с парашютом.
Астронавт бросил последний взгляд на большой красный с белыми полосами парашют Равана и повел корабль вокруг планеты Хва, тщательно осматривая местность. В конце концов его внимание привлек пологий холм, стоявший в отдалении от столицы. Суровое лицо командира выразило удовлетворение, и Петенька понял, что великий астронавт нашел то, что требовалось по плану.
– Механик, это будет здесь, на вершине холма, – кратко сказал командир.
– Будет исполнено, командир! – ответил Кузьма и, расправив со скрежетом свою металлическую грудь, добавил: – Вы меня знаете, командир.
Твердая рука астронавта повернула звездолет к столице хватунов, и тут «Искатель» принялся выделывать кренделя над городом. За кораблем следом ползла длинная струя отработанного газа, и, когда звездолет, закончив последнюю фигуру, спрятался за облако, в небе над городом осталась гигантская белая надпись:
«Внимание, внимание, за городом на холме выдается Кое-Что! При этом бесплатно!» Город притих на секунду, потом закипел, забурлил. По улицам побежали хватуны, и все в одном направлении. Город быстро опустел, опал, как бурдюк, из которого выпустили всю воду.
Сверху было видно, как по полю в сторону холма несметной толпой во все лопатки несутся хватуны и среди них мелькают алебарды императорской стражи.
Тогда-то из-за облака, служившего укрытием, вновь появился «Искатель». Астронавт опустил звездолет на дворцовую площадь, и из люка корабля стремительно высыпал десант.
– Механик, теперь отправляйтесь на холм. Только никого не обижайте, всем поровну. Учтите: каждый должен получить свое, – распорядился командир, задержавшись у люка.
– Слушаюсь! – сказал молодцевато Кузьма и улетел вместе с грузом на холм, а космонавты направились к молчаливой громаде дворца Мульти-Пульти.
– Командир, я сделал все, как вы приказали, – раздался голос Равана, и сам Раван бесшумно возник в воротах дворца. – Дворец опустел, вся стража помчалась за Кое-Чем, – добавил разведчик.
Едва он это сказал, из-за угла донесся дружный топот и на площади появилась колонна мужчин с необычайно мужественными лицами. Впереди мощно рысил высокий мужчина в гермошлеме и в одежде, в которой еще можно было узнать остатки скафандра.
– Это они! Мои товарищи по несчастью! – обрадовался Раван.
– Командир, мы узнали о вашей мужественной борьбе и решили отдать себя в ваше распоряжение. Для нас большая честь бороться под командой великого астронавта. Вот мы перед вами и ждем теперь указаний, – заявил предводитель бывших космонавтов, переводя дыхание и вытирая вспотевший лоб.
– Я знал, что вы придете на помощь, – просто сказал Аскольд Витальевич. – Но не будем мешкать. Вперед, друзья! Во дворец Мульти-Пульти! – провозгласил астронавт и первым ворвался во дворец.
Перед взором разгоряченных освободителей предстал лабиринт, вьющийся среди императорского скарба.
– Ба, да здесь не долго заблудиться, – встревожился предводитель бывших космонавтов. – И пока будешь блуждать, вернется дворцовая стража, и ваших друзей не удастся спасти
– У нас все продумано, – улыбнулся великий астронавт. – Наши бедные друзья укажут сами место своего заключения.
И точно: из глубин дворца донеслись оглушительные удары в железную дверь.
– Они там! Я узнал: это стучится Саня! – воскликнул Петенька.
Все космонавты – и земляне, и те, что пришли к ним на помощь, – побежали на стук и после головокружительного кросса увидели железную дверь, гудящую от града яростных ударов, наносимых изнутри.
Возле двери стояли Барбар и Мульти-Пульти. Они торговались и били по рукам и настолько. увлеклись, что не сразу заметили появление освободителей.
– Ваше величество, мы же только что поладили с вами, – укорял Барбар.
– А я взял да и тут же передумал, – хихикал император, пряча за спиной свою единственную клешню.
Вот тут-то Барбар и заметил космонавтов. Однако он не растерялся и закричал:
– Ура! Наши! Наши идут!..
Потом он насильно просунул свой локоть в единственную клешню императора и истошно завопил:
– Отпусти сейчас же, гадкий Старьевщик! Тебе говорят – отпусти!.. Эй! На помощь! На помощь!..
– Прежде всего откройте дверь! – потребовал командир, приближаясь.
– Ишь какие хитрые! Там мое добро, – сразу же уперся император.
– А мы тогда не скажем, где можно бесплатно достать Кое-Что, в котором много Кое-Чего! Даже не перечесть. Во всяком случае, больше, чем мантий на вашей особе, ваше величество! – заметил Раван.
– Вы говорите – бесплатно? – заколебался император – И в самом деле их, ну, этих самых, что вы имеете в виду, так много?
– Там все, что накопило человечество! – сказал торжественно Петенька.
– Ваше величество, не соглашайтесь, – шепнул Барбар и громко пояснил. – Я ему говорю – отопри сейчас же, тиран!
Император покуражился для фасона, потом открыл дверь хранилища и, узнав, где дают Кое-Что, побежал по коридору, боясь, как бы вторая сторона не передумала. Но космонавтам уже было не до него – в дверях сейфа появились сияющие Саня и Марина. На плече у Марины дремал кот Мяука, как всегда безучастный к происходящему.
– А что я вам говорил? То-то! – сказал Барбар освобожденным.
– Ах, Барбар, Барбар… – покачал Петенька головой.
– Разве он Барбар? Тот самый Барбар? – в один голос вскричали Марина и Саня.
– Вы уже все знаете, – сказал уныло Барбар и опустился на шаткий деревянный ящик, демонстрируя полное отчаяние.
– Ну что же, друзья, снова в путь, навстречу новым приключениям! – произнес командир, обнимая бывших узников.
– Я такой… я такой одинокий! И никому совершенно не нужный, даже Мульти-Пульти. И всем-то я причиняю неприятности… – громко запричитал Барбар, стараясь привлечь к себе внимание уходящих.
– Ну что с ним делать? Его так жалко. Нельзя же его оставлять в таком состоянии, хотя он и плохой, – сказала Марина, и нос ее сморщился – вот-вот заплачет и она.
У Барбара шевельнулось ухо, он произнес с новой силой:
– Да нет уж, хорошая барышня с золотым сердечком, махните на меня рукой, махните!
– Может, он еще исправится и станет полезным для общества? – обратился Петенька к окружающим.
– Ну конечно, исправится! Вот только возьмет себя в руки, – заявил Саня с жаром.
А Барбар поглядывал одним глазом исподтишка, следил за впечатлением.
– Так и быть, ступайте с нами, Барбар, – разрешил командир, обернувшись. – Считайте, что вы зачислены в экипаж.
Барбар поплелся за космонавтами, будто бы обескураженно потирая затылок.
«Искатель» уже стоял на дворцовой площади, его могучий корпус возвышался точно обелиск, в иллюминатор выглядывал Кузьма, вытирал руки неизменной замасленной тряпочкой.
– Командир, все в порядке! – доложил механик, сложив стальные руки рупором.
– Здесь нам больше делать нечего. Отправимся спасать негунов, – сказал командир и обратился к бывшим космонавтам: – Друзья, прошу к нам на корабль! Потом мы доставим вас в ближайший космический порт. А там уж вы разъедетесь по своим планетам.
Но бывшие космонавты замялись, на их суровых лицах отразилась борьба чувств. Желание вернуться домой боролось с каким-то священным долгом.
– Командир, подождите минуточку, – попросил Раван, и космонавты начали шептаться между собой.
Потом их предводитель объявил:
– Командир, мы останемся здесь. Ваш пример заставил нас поверить в собственные силы. И теперь нам совестно вернуться домой, ничего не сделав для этого своими руками.
– Я это предвидел и рад, что не ошибся. Вы настоящие космонавты, – ответил астронавт, и его волевой голос дрогнул на этот раз.
– Что уж там, – смутился предводитель теперь еще более возмужавших космонавтов.
К нему подошел Раван и о чем-то напомнил на ухо.
– Да, не сочтете ли вы за труд исполнить одну маленькую просьбу? – смущенно спросил предводитель.
– Мы вас слушаем, – произнес благородный астронавт от лица своих товарищей.
– Видите ли… видите ли, мы позабыли науки. И для того, чтобы починить корабли… Словом, не оделите ли вы и нас книжками? Нам хотя бы учебники за восьмой, девятый и десятый классы. Иначе нам будет очень трудно, – закончил предводитель и смущенно опустил глаза.
– Мы уже об этом позаботились. Механик, выдайте им учебники! – приказал командир.
– Слушаюсь! – радостно откликнулся Кузьма. Экипаж «Искателя» тепло простился со своими новыми друзьями, и славный звездолет покинул город. Раван и его товарищи долго смотрели ему вслед, а предводитель космонавтов размахивал своим гермошлемом.
– Смотрите, смотрите! Только полюбуйтесь на них! – закричала Марина, когда звездолет проносился над окраиной города. – Да нет же, идите к моему иллюминатору!
Наши герои столпились за спиной Марины и увидели из-за ее плеча, как далеко внизу домой возвращаются хватуны.
Конструктор будто предчувствовал, что настанет момент, когда любопытство команды его корабля достигнет небывалого размера, и вставил увеличительное стекло в один из иллюминаторов, а именно в тот, возле которого оказалась Марина. Поэтому даже с огромной высоты было видно, насколько крепко каждый хватун прижимал к груди полученный подарок. Это был объемистый том Наибольшей Вселенской Энциклопедии. А шествие завершал сам Мульти-Пульти. Он сумел завладеть целой пачкой фолиантов и теперь еле тащился, горбясь под тяжестью своей добычи.
– Вот так ловят двух зайцев, – подытожил командир поучительным тоном. – С одной стороны, мы спасли наших отважных друзей, а с другой – обратили недостаток хватунов им же на пользу.