– Как вы знаете, вначале я отправился в таверну, но потом передумал и весь вечер просидел в библиотеке, – ответил Барбар, невинно глядя в глаза командира.
– Гм… Матрос Барбар, тогда почему на вашей голове колпак Иванушки? – спросил командир, видимо, испытывая неловкость за свое чрезмерное любопытство.
– Сам ума не приложу, честное слово! – сказал Барбар; он стащил колпак и спрятал за спину.
– Ну, если честное слово… – произнес великий астронавт уважительно. – Каждому честному слову мы обязаны верить, потому что мы как раз та сторона в приключении, что всегда доверчива… Но вернемся к похищению. Я думаю, произошло недоразумение. Не иначе, нас перепутали с другими путешественниками. Посудите сами: кто будет связываться с людьми, которым некого искать. Мы должны это признать, как бы ни было досадно.
– Почему это вам некого искать и почему с вами не было смысла связываться? – спросил Барбар озадаченно.
Ему рассказали о том, что в его отсутствие штурман нашел Самую Совершенную и, стало быть, экспедиции уже нечего делать в просторах Вселенной.
– Теперь мы возвращаемся домой, Барбар. Ищите себе новых спутников. С нами вы только соскучитесь, – самоотверженно признался командир.
– Да нет уж, я вас не оставлю, – сказал Барбар, усмехаясь своим мыслям. – Что-то не верится, будто вам так уж и нечего делать в просторах Вселенной.
– Как хотите. – И командир пожал плечами: у него не было настроения доказывать очевидные вещи.
Как и следовало ожидать, возвращение домой проходило безмятежно. Путь перед кораблем был чист, словно тщательно выметен, и звезды, что блистали возле дороги, были преимущественно зеленого цвета. Они мигали наподобие веселых светофоров, открывая свободный маршрут.
Еще в первый день возвращения командир произнес:
– Эх, уж тогда бы вернуться поскорей!
– Что ж, это можно устроить, – обрадовался Барбар и что-то зашептал на ухо механику.
Если вы помните, на борту «Искателя» вместо рации оказался мотор для скуттера, и вот его-то и надумал Барбар приспособить к делу. Он поставил мотор на корме звездолета и подал знак механику. Кузьма отложил промасленную тряпочку и потянул за шнур, каким заводят лодочные моторы. Лопасти мотора дрогнули и затихли с шипением. Кузьма потянул еще, мотор затарахтел, стреляя, заработал на полную мощь, и звездолет помчался мимо звезд быстрее света.
– Не развращайте меня похвалой, я тоже хочу быть скромным, – сказал Барбар предостерегающе.
– Жаль, что больше нам не понадобится такая скорость, – произнес юнга, выражая общее сожаление.
В самом деле, впереди показался земной шар.
Наши герои не успели и глазом моргнуть, как стали видны континенты. Потом прояснились очертания гор, зеленые джунгли и, конечно, синий океан.
– С каким трудом мне удалось попасть в путешествие, и вот оно кончается ничем. Вдобавок попадет от родителей, – сказала Марина, прижавшись носом к стеклу иллюминатора.
– Да уж они заждались, стюардесса. Может, всё еще сидят за столом, – заметил командир. – Придется сажать корабль прямо у вашего порога.
Он перевел звездолет на орбиту, и тот, обогнув земной шар, очутился над его восточной половиной. Под днищем корабля замелькала пестрая Европа.
Командир приказал приготовиться к перегрузкам, и на этот раз уговаривать Саню не пришлось – он полез в ванну с маслом самым первым. А заботливый Кузьма поставил кота на задние лапы, и, после того как пресс перегрузок придавил кота по вертикали, Мяука принял свой обычный вид.
– Ну вот и приехали, – сообщил командир; его пальцы еще лежали на клавишах пульта, отдыхая.
– Ура! Приехали! – закричали молодые люди и, распахнув люк, с гомоном высыпали на землю. Молодость забывчива, так и юные друзья великого астронавта, забыв о печальном конце, бурно радовались возвращению домой.
И тут что-то произошло… Веселье умолкло разом, и великий астронавт услышал голос юнги:
– Командир, командир! Вы только посмотрите!
– Что там стряслось? – спросил командир, появляясь на ступеньках.
Одного взгляда ему было достаточно, чтобы понять, что произошло невообразимое. Перед ним, будто на картинке из школьного учебника, паслись мамонты. Они как ни в чем не бывало бродили между высоченными, с телевизионную башню, деревьями, лакомясь сочной листвой.
– Сейчас разберемся, – пробормотал командир, ступая на землю.
– А вот и овражек за нашим домом, где я любила прятаться от мамы, – сообщила Марина, озираясь. – Только дома-то самого и нет. Куда он запропастился?
– Просто его еще не построили, – заметил Петенька. – Его построят через сотни тысяч лет, а пока здесь древняя Земля.
– Еще какая древняя! Самый каменный век, – сказал Барбар, почему-то ухмыляясь.
– Пожалуй, мы немного увлеклись, – сказал командир, покачав головой. – Теперь вам понятно, что произошло?
– Мы прилетели назад со скоростью большей, чем та, с которой отправились в путешествие, и вот промахнулись мимо своего времени, прямо угодили в далекое прошлое. И все потому, что поставили лодочный мотор, – быстро разобрался штурман.
– И зачем я тогда вас послушал, товарищ Барбар, – засокрушался Кузьма; он стоял в проеме люка.
– Но вы-то сами, Барбар, конечно, не знали, чем кончится все это? – спросил с надеждой Саня.
– Немного догадывался, – прошептал Барбар, потупив глаза и стараясь скрыть радость, причина которой пока еще была неизвестна остальным.
– Но вы устроили это, разумеется, не нарочно, Барбар? – сказал Петенька, стараясь помочь.
– Не знаю, может, и нарочно, – пожал плечами Барбар, разглядывая свои ноги.
– У него это вышло случайно, ребята! Правда-правда, случайно, – вступилась Марина.
– Будем считать это делом случая. Главное, благодаря случаю все стало на свои места, – сказал командир с облегчением, – Теперь впереди у нас масса интересных опасностей. Я сразу заподозрил в нашем ненормальном везении что-то неладное, и, сказать откровенно, мне все это время было не по себе.
– Ну что, навстречу опасностям? – с готовностью спросил Саня.
– Горячая вы голова, юнга, – улыбнулся командир. – Искать опасности не наше дело, и пусть вас это не беспокоит. О нас позаботятся те, кто устроил такой чудесный случай. А наш долг – вести себя естественно, как будто мы ничего не подозреваем. Что, по-вашему, должны мы сделать сейчас? Как вы считаете?
– Может, вернуться на корабль и как-нибудь попасть в наше время? – предположил Петенька.
– А по-моему, вы… то есть мы, должны использовать случай и познакомиться с флорой и фауной древней Земли, – быстро и без запинки выпалил Барбар. Он уже вел себя как ни в чем не бывало.
– Барбар прав, – кивнул командир. – Не забывайте, что вы молодой и любознательный ученый, штурман. И уж этакую счастливую возможность вам просто грех упустить. Вот как вы должны рассуждать по логике событий.
– Ах вот оно что! А я-то думаю, куда меня тянет? А оказывается, меня так и подмывает заглянуть в этот мир. Хотя бы одним глазком, – сказал с облегчением Петенька.
– И вправду, куда нам спешить? – сказала Марина.
– Ну, а меня вы можете не спрашивать, – сообщил юнга.
– А я вам за это кое-что покажу, – посулил Барбар, потирая руки, будто он добился чего-то очень важного.
– Вы здесь уже были? – удивилась Марина.
– Ни разу. Но еще в школе я хорошо готовил уроки по истории, – пояснил Барбар. – И теперь явственно вижу признаки первобытной культуры. – Он приложил к глазам ладонь и обвел зорким взглядом пространство возле своих ног.
Оставив Кузьму и кота сторожить звездолет, космонавты зашагали гуськом по тропе, протоптанной дикими зверями.
– Сейчас, сейчас я кое-что покажу, – приговаривал Барбар, идя во главе маленького отряда и тихонько хихикая над чем-то известным только ему.
– Над чем вы смеетесь, Барбар? – спрашивали его товарищи.
– Да так. Вспомнил нечто забавное, – отвечал Барбар, зажимая рот ладонью.
И наши герои тоже посмеивались, довольные тем, что у их спутника отличное настроение.
Они шли опушкой мимо стада мамонтов. Безобидные мамонты обрывали сочные зеленые побеги, выбирая хоботом ветки повкуснее, косили на путешественников добрыми маленькими глазками, точно приглашали к столу. Лишь один из них, самый крупный, в десять этажей, стоял в сторонке не шевелясь, в профиль к проходившим космонавтам. Его рыжая шерсть свисала до земли, а зрачок, похожий на иллюминатор, медленно передвигался следом за путешественниками.
Барбар внезапно остановился, так что шедший сзади Саня наскочил на него. После этого странный мамонт закрыл свой глаз на секунду и открыл опять, будто подмигнул.
Потом чащу потрясло могучее рычание, и на опушку выбежал нынче вымерший саблезубый тигр. Его сабли играли на солнце. Он присел перед Барбаром на задние лапы и, выставив белое пушистое пузо, начал служить, выпрашивая кусочек мяса.
– Мурзик, уйди… – зашептал Барбар и, заметив, что все равно его слышно, громко добавил: – Уйди сейчас же, кому говорят! Ты меня с кем-то спутал и поэтому сегодня не получишь ничего.
Мурзик очень расстроился и, поджав свой красивый полосатый хвост, ушел в кусты.
– Послушайте, матрос Барбар, вы и в самом деле впервые здесь? Я имею в виду начало четвертичного периода кайнозойской эры, – сказал командир, пристально вглядываясь в бывшего пирата.
– Честное слово, – горячо ответил Барбар, ударяя себя в грудь.
– Перед честным словом мы безоружны, тут ничего не поделаешь, – пояснил командир философски воображаемому оппоненту.
Тропинка повернула в дремучий лес, и путешественники долго шли в сыром, прохладном сумраке, не встретив ни души. Только издалека доносился рев ископаемых зверей.
– Но где же люди? – спросил изумленный Петенька.
– Это мы выясним, – сказал Барбар и, приложившись ухом к земле, сообщил: – Уже близко. Рукой подать.
Впереди посветлело, и между толстыми, лохматыми стволами деревьев зазеленела веселенькая поляна. Барбар остановился у входа на поляну, приговаривая тоном хозяина: