– Проходите! Прошу! Проходите! Чувствуйте себя как дома.
Поляна была застлана душистым сеном и свежими ветками.
– Совсем как в деревне! – заявила Марина и первой ступила на поляну.
– По-моему, сейчас мы… – начал было великий астронавт, когда он и его друзья достигли середины поляны.
Но его предчувствие запоздало. Ветки под ногами затрещали, и путешественники посыпались в глубокую черную яму.
– Как вы, наверно, заметили, я это предвидел, – произнес командир, хладнокровно счищая песок с рукава.
– Поэтому мы только смотрели на вас, – сказал Петенька.
– А где Барбар? – спохватился Саня.
– Я здесь! Ку-ку! – Ив яму свесилась растрепанная голова Барбара.
– Почему вы не с нами? – спросила Марина.
– Да потому, что я сам заманил вас в ловушку. Ха-ха! Долго я дожидался этой сладкой минуты. И вот вы в моих руках, – обрадовался Барбар, потирая руки.
Его косматая голова снизу казалась перевернутой. Вначале шел рот, за ним нос и потом уж глаза.
– Но вы же нам дали честное слово, – сказал Саня с возмущением.
– А кто вас заставлял верить? Уж вам ли не знать, каков я мошенник, – возразил Барбар. – Командир, растолкуйте ему как следует.
– Разумеется, я чувствовал, что за вами нужен глаз да глаз, – согласился великий астронавт. – Но мы всегда верим в людей. Правда, из-за этого мы иногда попадаем в незавидное положение и, наверно, попадем еще не один раз. Однако все равно будем верить!
– Вот-вот! – с восторгом перебил Барбар. – Продолжайте, продолжайте надеяться на то здоровое, что заложено в человеке, как бы он низко ни пал. А я всегда буду пользоваться этим. Что?
– Ну и пусть. А мы все равно будем надеяться, – упрямо заявил Саня от имени своих друзей.
– Значит, вы так, да? – растерялся Барбар, но быстро пришел в себя и сказал: – Ну это еще когда я исправлюсь, а пока я отпетый злодей, и мне ни капли не стыдно! Вы слышите, Саня, как мне смешно?
И Барбар начал кататься от смеха по траве, держась за живот.
– Ну поскучайте пока без меня, а я скоро вернусь, – многозначительно сообщил Барбар, натешившись вволю.
Его голова исчезла, и до пленников донесся удаляющийся топот кожаных подошв.
– Итак, начинаем выкручиваться! – энергично сказал командир.
Но стены были высокие, отвесные. И если добавить, что у пленников не оказалось даже самого никудышного перочинного ножа, можно представить их отчаянное положение.
– Это ловушка для мамонта, и вырыта она каменными орудиями, – сообщил Петенька, что-то прикидывая. – Но, пожалуй, есть только один путь из ямы. Если мы встанем на голову, то верх ямы превратится в дырявый пол. Ну, а сквозь дырявый пол, как известно, проваливаются…
– И мы таким образом провалимся прямо на верхушки деревьев, – подхватил командир одобрительно и первым испытал новый метод.
Он встал на руки и тут же вывалился из ямы на густую, упругую крону деревьев. Листья слегка спружинили, и командир сел верхом на прочную ветвь. За ним последовала Марина. Стойка на голове у нее, конечно, не получилась, но Петенька и Саня поддержали ее за кеды. Когда они опустили руки, Марина легко упорхнула к деревьям, а там ее встретили железные руки командира. У Петеньки прыжок вышел не таким уж красивым – Петенька летел, суча руками и ногами, – зато уж Саня выскочил из ямы, точно настоящий акробат, порадовав глаз своих товарищей.
Казалось, дорога к бегству была открыта. Путешественники спустились с дерева, и великий астронавт уже бодро скомандовал: «За мной!» Но тут Петенька сообщил сконфуженно:
– У меня упали очки, когда делал стойку. Они там, на дне ямы…
Он зашарил перед собой руками, а глаза его стали большими, как у маленького ребенка, и все поняли, что без очков штурман «Искателя» будто слепой.
– Ну что ж, значит, с бегством у нас ничего не получилось, – объявил командир, расслабив мышцы. – Юнга, достаньте штурману из ямы его очки! Впрочем, можно не спешить. Удобный момент для спасения мы уже упустили, друзья!
Он и вправду знал все заранее. Едва Саня вылетел из ямы вторично и очутился рядом с друзьями, кусты зашевелились и поляну окружили небритые и нестриженые мужчины в звериных шкурах. Каждый из них был вооружен каменным топором и увесистой дубиной.
– Откуда вы это узнали? Ну, то, что нас сейчас поймают, – спросила Марина шепотом.
– Да потому, что так бывает всегда, стоит только замешкаться, – ответил командир, смело встречая любопытные взгляды лохматых людей.
– Вождь! – буркнул самый сильный и самый заросший из них, одетый в новенькую медвежью шкуру, и ткнул себя в грудь.
– Командир звездолета «Искатель», – с достоинством ответил великий астронавт.
– Чево-чево? – переспросил вождь, напряженно сощурившись и приложив к уху ладонь.
– Звездолет – такой аппарат для полетов, – пояснил Саня охотно.
– Угу, – промычал вождь, но было ясно, что он так ничего и не понял.
– Ой! Да это же первобытные люди! – обрадовалась Марина.
– Тсс… Они обидятся. Они-то не знают этого, – прошептал Петенька, одергивая девушку.
Тесный ряд первобытных людей зашатался – кто-то бесцеремонно их расталкивал, а потом вышел Барбар. Он уже переоделся в поношенную шкуру и в правой руке держал каменный топор.
– Вот они! Те люди, что съели нашего мамон-та! Посмотрите на них, вот они стоят перед вами! – пронзительно закричал Барбар, указывая топором на своих бывших спутников.
– Ай-яй-яй! И вам не стыдно? Мы тут битый месяц караулили мамонта, а вы взяли да съели его вчетвером, – произнес вождь укоризненно.
– Даже костей не оставили, – сварливо добавил Барбар, и пленники заметили, как он исподтишка что-то бросил в яму.
– Вот видите! Даже не оставили костей… А ведь мы из них кое-что делаем… орудия труда и так далее, – закончил вождь с горечью.
– Как командир звездолета я должен выступить с официальным опровержением. Кроме того, мы не только бы не съели чужого мамонта, но еще и отдали бы своего. Уж такой мы народ! – сказал астронавт, обнимая за плечи своих юных друзей.
– А вы проверьте, вождь, проверьте! Объедки небось остались на дне, – засуетился Барбар у края ямы.
Вождь отправил в яму двух воинов. Они спустились на дно при помощи грубой веревки, которая все время трещала, грозясь порваться, и вылезли, подняв над головой позвонки обглоданной селедки.
– Вот она, улика! – объявил Барбар. – От вот такого мамонта, – он показал, каким был мамонт, – словом, от большущего мамонта остался только селедочный хвост!
– И вправду, это хвост селедки, – сказал вождь. – Эй, сейчас же отведите их в самую темную пещеру, этих жуликов!.. Ах вы не жулики? Впрочем, я пока не желаю разговаривать с вами, так как страшно обижен.
Воины окружили пленников и повели через лес. Спустя некоторое время между деревьями заблестела вода, и отряд пошел берегом реки.
– Узнаешь это место? – спросил Марину Петенька. – Сейчас здесь лодочная станция.
– Слышь, про какую-то станцию говорят. Да еще какую-то лодочную, – зашептали между собой конвоиры.
А Саня воспользовался тем, что воины были заняты, и спросил командира:
– Надо полагать, один из нас должен скрыться? И потом помочь остальным. Может, это сделать мне? Я. как всегда, наготове.
– Как-нибудь в следующий раз, – сказал командир. – По-моему, в этом случае нам поможет кто-то другой.
– Бегите, Саня! Не слушайте его, – торопливо произнес подслушавший Барбар,
– Пожалуй, я согласен с командиром. А дальше посмотрим. Потом, гляди, сбегу, – ответил Саня честно.
– Ну и шут с ним! Я же хотел поинтересней. А мы бы погнались за вами и поймали опять, – буркнул Барбар, отходя.
За излучиной реки открылся вид на высокий холм, поросший кустарником. У подножия холма чернели пещеры. Это было стойбище племени.
Глава XV,из которой можно вполне достоверно узнать, кто первым на Земле добыл огонь
– Или мне кажется, или все они на кого-то похожи. Капля в каплю! – сказала Марина, усаживаясь в углу пещеры, когда за ними задвинули вход массивным камнем.
Свет попадал теперь в пещеру только сквозь Щели, и внутри стоял полумрак.
– Так оно и есть на самом деле. Они похожи на наших родных и близких и на нас самих. Да и не удивительно: это наши далекие предки, – объяснил командир. – Обратите внимание на постового. Наш вылитый штурман, если еще добавить очки.
– Ну конечно же! – воскликнула Марина, и было слышно, как она слегка шлепнула себя по лбу. – А я-то ломаю голову: ну кого он так напоминает? Вот голова! А постовой его прапра… и еще сто раз пра…дедушка!
Снаружи донеслись хриплые звуки рога. Им ответили крики, полные восторга, и поселение наполнилось шумом, говорящим о начале каких-то приготовлений.
– Сейчас мы всё узнаем, – сказал командир. Камень у входа отвалился в сторону, и в пещеру вошел очень оживленный вождь.
– Мы объявили праздник, – сообщил вождь, останавливаясь посреди пещеры. – У нас сегодня торжественный день. Создатель Огня оказал нам великую честь, избрав в невесты нашу пленницу. Вот ее. – И вождь указал на Марину.
– Здрасте, – удивилась Марина. – Может, в меня влюбился совсем другой кавалер. – И она испытующе взглянула на Петеньку.
– Нехорошо обманывать старших, – покачал головой вождь. – Великий Создатель Огня сказал все. Он сказал, что именно он влюбился в тебя, только ты стесняешься признаться в этом.
– Минуточку, – вмешался командир. – Судя по вашим словам, мы уже видели человека, которого вы называли Создателем Огня. Кто он?
– Ай-яй-яй, какие вы темные, – огорчился вождь. – Разве Создатель Огня человек? Он…
– …божество! – послышался знакомый голос. У входа в пещеру, широко расставив ноги и заслонив собою свет, стоял Барбар.
– Да, да, я самое настоящее божество, – сказал Барбар, проходя в пещеру. – Я знаю, вы не верите, а вот хозяева верят и чтут меня.
– Мы почитаем его, – как эхо, откликнулся вождь. – Мы чтим его потому, что он дает нам огонь. И мы греемся у огня и жарим пищу. Покажи им, как ты создаешь огонь, если уж они такие сомневаки. И пусть им после этого станет стыдно.