– Здравствуйте, дети, – сказал Петенька, приветливо улыбаясь.
– Здравствуйте! – ответили дети вразброд.
– Я – дядя-ученый. А где ваши родители? Или, скажем, воспитательница?
– Мы не знаем, кто это такие, – ответил мальчик, державший в руках футбольный мяч.
Петенька пропустил мимо ушей странный смысл его ответа, допустив тем самым ошибку, и удивленно спросил:
– Но как же вы здесь очутились одни?
– Мы не очутились. Мы все время здесь, аж с самого утра. У нас Страна Детей, – сказал второй мальчик, удивляясь, в свою очередь, неведению иноземца.
– И большая страна? – пошутил Петенька.
– Самая великая, – строго поправил мальчик, сидевший на деревянной лошадке.
– Пусть будет так, – засмеялся Петенька. – А какие страны там, за лесом?
– На свете лишь одна страна – наша! А за деревьями ничего нет совершенно, – ответил мальчик с мячом, оглядываясь нетерпеливо.
– Положим, на свете стран очень много, столько. что не счесть, – возразил было Петенька. – Ну да речь не об этом. Я вот хочу спросить: неужели у вас не появлялись другие люди? Ну такие высокие, как я?
– Один раз! И такие смешные, – сказала девочка с куклой. – Мужчины с усами и в красных платках. И девушка с кошкой. Сели в кружок, а девушка стала рассказывать про серого козлика. Мы хотели спрятаться за деревом и послушать…
– А они как закричат: «Спасайся, дети идут!» Схватили девушку за руки и как убежали! – перебил ее мальчик на деревянной лошадке, очень довольный собой и своими приятелями.
– И давно это было? – спросил Петенька, замирая.
– Давным-давно! Они были сейчас, – сообщила девочка с куклой.
– Сейчас? Как же можно быть сейчас? – удивился Петенька.
Он машинально взглянул себе под ноги и увидел, что планета не вращается вокруг своей оси, и, значит, время здесь стоит на месте, а дети совершенно не растут.
Пока он размышлял под этой загадкой, мальчик подбросил мяч и зафутболил его между деревьями.
– Гол! Гол! – завопили мальчишки. И на опушке возобновилась прежняя кутерьма. —Загудел тугой мяч, замелькали скакалки, бабах! – захлопали игрушечные пистолеты. А девочка, та, что отвечала Петеньке, запела колыбельную голубоглазой кукле.
«Что же это? Ребятишки совсем без присмотра, а я только о себе думаю», – пожурил себя Петенька и закричал, похлопав в ладоши:
– Дети! Дети! Ша!
Но им до него уже не было дела. Тогда он схватил за штанишки карапуза, который, удирая от кого-то, пытался проскочить между его ног.
– Ну, а крыша-то есть у вас над головой? – спросил он, ставя малыша на ноги, но тот не желал держаться на ногах, болтаясь в руках у Петеньки, словно тряпичный. – А ну-ка, покажи мне дом, где вы живете.
– Ой, какой вы прямо надоедливый, – сказал малыш. – Ну как вы не понимаете, что сейчас из-за вас меня запятнают!
Он привел Петеньку на площадку с песком, где рой его товарищей что-то строил, пыхтя, с помощью совков и песочниц.
– Тут их много, домов. – торопливо бросил малыш и убежал играть.
На площадке стояли крошечные домики из песка. Между ними тянулись линии, сохранившие отпечатки ладошек. Как догадался Петенька, они означали улицы. А маленькие строители лепили домик за домиком. Один из них, пухлый и розовощекий, с упоением украшал песчаный город веточками зелени.
– Какие красивые дома! Просто загляденье, – дипломатично похвалил Петенька. – Но как же вы спрячетесь в них? В такой дом ни за что не влезешь.
– Какой он, право, забавный, этот человек, – сказала девочка со скакалкой.
– А зачем нам прятаться? – запыхтел розовощекий строитель.
– Мало ли что может случиться. Вдруг наступит холод.
– А что такое холод? – спросил карапуз, и глаза его стали круглыми.
И мигом дети окружили Петеньку, разинув рты. Он возвышался над их головами точно шпиль.
– Как бы вам объяснить… Холод… В общем, когда температура становится ниже, и тебя всего трясет, и зуб не попадает на зуб.
– Это, видно, очень смешно. Но так не бывает, вы придумали сами, – сказал разочарованно мальчишка, тот, что не расставался с деревянным конем.
– У нас все время тепло и солнце. Прямо с утра, – похвастался мальчишка с игрушечным ружьем.
– Посмотрите туда! Там уже собираются тучи, – сказал Петенька.
Вдали над кромкой леса показалась темно-серая тучка. Она разбухла на глазах, наливаясь черной краской. Можно было подумать, что ее накачивал кто-то, отсюда невидимый.
– Пройдет немного времени, хлынет дождь, и мы промокнем до нитки, потому что у нас над головой нет ни одной крыши, – продолжал Петенька, обращаясь к ребятам.
– А что такое дождь? На кого он похожий? – робко спросила малышка с голубыми глазами и синим бантом; она катала за щеками язык.
– Дождь – когда сверху льется вода. Он идет и идет и мочит всех, кто не успел укрыться. На кого дождь похож? Как бы вам сказать… Если он небольшой и теплый, он похож на серебряные нитки, натянутые между небом и землей. А бывает и так, будто опрокинули корыто с холодной и черной водой. И нет ему конца и края.
– Как же вода может политься с неба? Так не бывает. Вы перепутали что-то, – усмехнулся мальчишка с черными проницательными глазами.
– Дети, дети, – сказал Петенька с укором, – я старше вас и больше знаю.
– Какой он глупый, этот человек; – опять хихикнули среди девочек.
– Ну вот что. Хотите играть с нами – играйте, но не морочьте нам голову своими выдумками. Они совсем неинтересные, – немного рассердился мальчик на лошадке и поскакал прочь, прищелкивая языком.
Окружение Петеньки растаяло, и ребята опять принялись за свое. А туча катила над лесом, переваливаясь точно каменная лавина; в ее недрах временами кто-то включал и выключал красный свет.
«Ах, какие непослушные детишки! Придется строить одному», – посокрушался Петенька и, примостившись на пеньке, набросал прутиком проект двадцатиэтажного дома из бетона и стекла.
Потом он произвел все расчеты, но в одном месте неверно умножил три на два, и дом получился косым на один бок. Тогда Петенька пересчитал все заново, и наконец проект был готов. Дом, построенный по этому проекту, мог бы украсить любой город Вселенной.
Но у Петеньки не оказалось бетона и стекла под рукой. И построить такой большущий дом в одиночку ему было бы не под силу. Это стало ясным сразу же, едва он поставил последнюю цифру. Поэтому Петенька только полюбовался творением своим, помечтал немного и начал строить навес из ветвей.
Прежде всего ему понадобились толстые ветви. Он никогда раньше не лазал по деревьям и теперь долго не мог вскарабкаться на дерево, похожее на клен. С помощью ног и рук он кое-как прилепился к его стволу, всего лишь в метре от земли, и теперь висел в неудобной позе, не зная, как осилить первый сантиметр подъема.
– Дети! Деточки!.. – позвал он беспомощно. Он не решался повернуть голову и только по топоту и учащенному дыханию узнал, что подбежало несколько ребят.
– Деточки, подтолкните, пожалуйста, – попросил он, крепко уцепившись за кору.
– Какой он чудак, – произнесла невидимая девочка, и дети засмеялись беззлобно, а один из мальчишек подпрыгнул, пытаясь сорвать с Петенькиного носа очки.
– Нельзя, мальчик, нельзя. Это не игрушка, – забормотал Петенька, мотая головой.
– Он не хочет играть. Идемте стрелять из лука, – сказал недовольный шалун.
– Я!.. Я!.. Чур, я первый! – загалдели дети и убежали на опушку, только хрустнули ветки у них под ногами.
– Деточки, я же для вас! – крикнул он запоздало.
Перед его носом ползали насекомые, похожие на земных муравьев. Ему стало немножечко грустно. «Где там сейчас моя Марина? – подумал он, продолжая висеть на стволе. – И я не имею права ее искать, пока не построю хотя бы навес, а потом и дом для глупых ребятишек».
Кое-как он вскарабкался на нижнюю ветвь и начал ее ломать. Ветвь заскрипела, но дальше этого дело не пошло. Тогда он стал раскачивать ее… На его лицо упала тень. Он уже слишком долго возился, и туча тем временем добралась до опушки.
– Ребята, собирайте ветви! – воззвал он с дерева.
Только одна малышка принесла веточку и, положив ее у подножия дерева, убежала, очень довольная собой.
Он рухнул на траву вместе с ветвью, которая уже была бесполезной. Туча накрыла поляну и стала выжиматься, будто мокрая тряпка. На опушку хлынули потоки холодной воды.
– Ой, мокро!.. Ай-яй-яй!.. – закричали дети и бросились к Петеньке в поисках защиты.
Они пищали на разные голоса, жались к нему. Петенька старался укрыть их своими руками, но из тучи так и хлестало рекой. Вода текла по листьям, по ветвям на головы, плечи, за шиворот, потом струилась по телу к ногам, и от нее не было спасу.
Петенька поднимал вверх глаза, отфыркиваясь от воды, но туча стояла над опушкой, точно нашла себе самое подходящее место. И однажды ему почудилось лицо Барбара, выглянувшее из-за ее верхней кромки.
«Не может быть! Просто он мне примерещился», – подумал Петенька убежденно.
В конце концов туча истощилась и высохла, стала похожа на обычный брезент. Тогда ее просто сдуло ветерком, унесло куда-то за лес, и было видно, как она там упала. Л над опушкой засияло прежнее солнце. И тут выяснилось, что ливень шел только над теми деревьями, под которыми прятались люди. Опушка осталась нетронутой.
– Дети, всем сушиться! Всем на солнышко! – И Петенька выгнал из леса детей, точно неразумных цыплят.
На опушке было сухо и тепло, дети быстро пришли в себя и зашумели.
– Это все из-за вас! – заявил мальчик с лошадкой, когда Петенька спешил его и стянул с мальчика мокрые штанишки. – Если бы не вы, мы бы и не знали, что такое дождь.
– Господи, да это же атмосферное явление! Я здесь ни при чем. Просто день у вас еще только начался, и вам еще многое незнакомо. Ах, ребята, ребята! Кто знает, что караулит вас впереди. Может, ударят морозы, – опечалился Петенька. – Вам бы в детский садик. Вот бы вам куда.
Но его уже не слушали. Повеселевшие детишки принялись за свое, будто и не было тучи и дождя. Петенька бродил между ними, приговаривая: