– Ну что мне с вами делать, деточки, если наступит зима? Будь здесь Марина, она-то уж нашла бы к вам подход. Но никто не знает, где теперь Марина. И самое грустное то, что вы даже не представляете, что такое зима.
На опушке что-то произошло, дети шушукались, поглядывая на него. Потом от самой многочисленной группы отделился мальчик с мячом, подошел к Петеньке и, прикидываясь не очень заинтересованным, промолвил:
– Дядя-ученый, смотрите – птичка летает… Во, села… Случайно, вы не скажете, а что такое зима? Это, наверное, какая-нибудь невкусная еда, правда?
Петенька покачал головой:
– Лучше есть манную кашу, чем зимовать, не имея теплой квартиры. Вот что значит зима.
– Понятно, – сказал «посол».
Он пошел назад с той же нарочитой беззаботностью, но, сделав два-три шага, не выдержал и пустился бегом. Тотчас вокруг него сгрудилась вся детвора. Он передал Петенькины слова, и дети заахали.
Посовещавшись о чем-то, они толпой повалили к Петеньке. Впереди скакал мальчик на деревянном коне. У него был очень решительный вид.
– Мы просим вас: больше ни слова, – произнес мальчик, заложив правую руку за борт курточки. – До сих пор нам так уж игралось, так игралось, но после вашего появления обрушился этот скверный и холодный дождь и все мы промокли. Пожалуйста, не перебивайте, – сказал он, заметив у Петеньки желание возразить. – Вы, может, неплохой человек и все это у вас выходит нечаянно, но, видно, стоит вам помянуть что-нибудь противное, и оно тут как тут.
– Ребята, вы живете только первый день, и многое еще вам неизвестно, – пояснил Петенька, невольно улыбаясь детской наивности. – Скоро и У вас появится голод. А это очень плохая штука, когда нечего есть. И поэтому мы не должны стоять сложа руки.
– Он продолжает говорить… Все говорит и говорит, – встревожились в толпе детей.
– Вот видите, вы гнете и гнете свое. Все говорите, говорите, – упрекнул его мальчик на лошадке. – Уж лучше вам уйти. Тогда вернутся прежние добрые времена и мы снова сможем играть беззаботно.
– Я не могу бросить вас одних, – сказал Петенька. – И останусь с вами, хотя меня ждут очень важные дела. Но никуда не денешься, видно, их придется отложить.
– Ага, а я что говорил! Вот! А вы не верили, – послышался ехидный голосок.
– Не уйдете подобру-поздорову, мы устроим кучу малу. Правда-правда, вот увидите сами. Считаю: раз!.. – начал мальчик.
– Дети, ведите себя как следует, – заторопился Петенька.
– Два!
– Дети, не делайте глупости!
– Три!
– Разумнее слушаться старших, дети! – взмолился Петенька.
– Не слушайте его! Ни в коем случае. Делайте все наоборот! – раздался знакомый голос.
Петенька поднял голову и увидел кораблик, похожий на две тарелки, когда одна накрыта другой. Из приоткрытых створок, точно моллюск, выглядывал Барбар.
– А вот и я, Петенька! Разве я мог вас надолго оставить? Такая уж у меня работа: за вами за всеми следить и мешать по мере возможности! – крикнул Барбар, вредно улыбаясь,
– Они уже, небось, освободили Марину? – спросил Петенька почти уверенно.
– А вы думаете, это просто? Э-э, это не так-то легко делается.
– Тогда отпустите ее немедля! – потребовал Петенька и даже топнул ногой.
– Так не пойдет! Вы должны освободить ее своими руками. Где это видано, чтобы злодей выпустил жертву по собственной воле? Так что шевелите мозгами, жених! Хотя у вас ничего не выйдет,
– Выйдет! – возразил Петенька. – Но сейчас мне не до этого! Сами видите, сколько у меня детей.
Барбар было захохотал, но что-то увидел на горизонте, и смех его пресекся. Он нырнул в свой корабль, и створки со стуком сошлись. Кораблик помчался вверх, словно его подкинули ладонью.
– Так где же Марина? – вопросил Петенька напоследок.
Створки приоткрылись на этот раз на мгновение, наружу высунулся Барбар и крикнул:
– Я бы и сам хотел это знать! Адью!
– Эй, мы уже досчитали до трех, – напомнил мальчик. – Но поскольку вас отвлекли, считаю еще раз… Три!
– Нет-нет. ребятки, даже не просите, – замахал Петенька руками.
– Ну тогда мы начинаем кучу малу. Куча мала!
– Ура! Куча мала! – подхватили остальные детишки, полезли на шею, на плечи Петеньке и быстро облепили его.
– Куча мала! – пищали дети, штурмуя Петеньку.
– Ребятки, ребятки, так нельзя, – бормотал Петенька, раскачиваясь. – Без дяди вам придется уж совсем нелегко… У дяди все же есть какой-то опыт…
– Куча мала! Куча мала!
Он зашатался и, падая, увидел, как высокое небо пересек звездолет с надписью «Савраска» и исчез где-то за лесом.
Петенька рухнул на траву, и над ним тотчас же вырос живой, веселый, шевелящийся холм.
– Ура! Он упал! Мы его повалили!.. – ликовали дети, барахтаясь.
Тогда Петенька решил показать характер и припугнул:
– Кажется, я сейчас встану и поставлю всех в угол, сорванцы вы этакие!
– А вот и не встанете! Ага! Ни за что не встать вам теперь! – засмеялись дети. – Можете пробовать хоть сто раз.
И Петенька обнаружил, что тело его опутано скакалками и сам он не способен пошевелить даже рукой.
Дети ухватились за путы и поволокли Петеньку по траве.
– Ах, ребятки, ребятки! Самое нелепое то, что я на самом деле вам нужен позарез. Только вы еще не понимаете этого.
– Ну и пусть, – отвечали ему. – Зато, больше не будет ни отвратительного дождя, ни зимы, и мы будем резвиться, как прежде.
Они оставили Петеньку связанным в лесу, а сами побежали играть на опушку.
– Развяжите меня, иначе я так и помру! – крикнул им Петенька вслед.
– Нет, он все-таки смешной! – произнес кто-то из детишек, и они побежали к себе на опушку.
Петеньке стало очень обидно: он так старался для этих людей. «У нас получилось как у взрослых. Они, наверно, взрослые дети, как же я не догадался сразу. Ведь может такое быть – взрослые дети. Они взрослые потому, что родились давно, и дети потому, что совсем не растут. И если время не стронуть с места, эти взрослые так и останутся детьми, – сказал себе Петенька и разволновался. – Но почему же планетка не вращается вокруг своей оси? Что ей мешает? Я должен выяснить, в чем дело! Действовать и действовать, так бы сказал и командир, и мой дружище Саня. Вперед, штурман, вперед! Хорошо, что планета круглая».
Петенька раскачал себя и покатился под уклон, потому что планета в самом деле была круглая. Катись себе и катись, только не застрянь в кустах или между деревьями. Но Петенька ловко лавировал и мчался все дальше и дальше, временами распугивая зверьков, похожих на зайцев. Постепенно его обострившийся слух уловил далекий звук, похожий на рокот мотора. Где-то проверяли мотор; он то мерно тарахтел, то начинал реветь, увеличивая обороты, – такое было впечатление.
«Ого, да здесь на планете есть еще кто-то, кроме нас», – подумал Петенька и покатился на звук, то и дело меняя направление. Он выкатился на зеленый роскошный лужок и осмотрелся.
Посреди ромашек стоял, остывая, его старый знакомый – звездолет «Савраска». Рядом спал, раскинув руки и сжимая свой знаменитый меч, сам рыцарь Джон. Его-то мощный храп и принял Петенька за работу мотора. Храп вдруг резко оборвался.
– А? Кто здесь? – спросил чуткий рыцарь, приподнявшись на локтях. – Это вы. благородный штурман? Ясно, вам не терпится довести до конца поединок, и вот вы сами нашли меня. Я вас прекрасно понимаю и готов хоть сию минуту удовлетворить ваше законное желание. Тем более, что я ваш должник, – произнес рыцарь Джон, поднимаясь. – Однако вы несколько необычно подготовились к поединку. Черт побери, я дрался в тысяче турниров, но такого еще не видел. Должно быть, вы очень искусный боец, если намерены сражаться со связанными руками и ногами. Но, смею вас заверить, сэр Петенька, я никогда не принимал от соперника поблажек, сражался только на равных условиях. Поэтому я тоже опутаю себя по рукам и ногам, и, хотя, признаться, не представляю, чем держать оружие, мы все же начнем честный поединок. Только дай Бог найти кусок хорошей веревки.
И рыцарь Джон полез в звездолет за веревкой.
– Минуточку! – воскликнул Петенька, лежа на боку.
– По правде говоря, я до сих пор не представляю, чем держать оружие, хотя думаю об этом все время, – сказал рыцарь Джон, выглянув из люка. – Но вы уж за меня не беспокойтесь, выкручусь как-нибудь. У меня, знаете, большой турнирный опыт.
– Минуточку, сэр Джон, – повторил Петенька. – Признаться, на этот раз некогда мне. Дело в том, что я должен немедленно спасти целую страну детишек, и у меня сейчас просто нет свободной секунды.
– Спасти целую страну, говорите? Вы меня страшно заинтересовали. Даже не представляете как, – сказал рыцарь Джон, спускаясь на землю.
– Только развяжите меня, пожалуйста.
– Разумеется, разумеется. Мы переносим поединок, и вам такая позиция, понятно, уже ни к чему.
Рыцарь Джон обнажил свой острый меч и перерезал скакалки. Петенька размял онемевшие мышцы, затем он и рыцарь уселись на траву, и Петенька посвятил рыцаря Джона в свое последнее приключение.
– И самое загадочное то, что время здесь почему-то остановилось, и, если его не двинуть вперед, бедные местные жители останутся детьми навечно, – закончил Петенька, стараясь не плакать от жалости.
– М-да, – только и молвил посуровевший рыцарь Джон, поглаживая в раздумье рукоять боевого меча.
Они помолчали озабоченно. Потом рыцарь Джон положил по-дружески на Петенькино колено свою ладонь в стальной перчатке.
– Признаться. Петенька, я человек полуграмотный, читаю и то по складам, – произнес рыцарь Джон задушевно. – Все было недосуг за подвигами-то. Поединок там, поединок сям. Турниры за турнирами. Тысячи турниров! Миллионы! Но скажите, Петенька, а не может ли какой-нибудь злодей – ну, положим, колдун или циклоп – задержать вращение планеты с помощью черной магии, скажем, или нечистой силы? Вам-то в двадцать первом веке видней.
– Это ваша гипотеза? У вас есть научные факты? – встрепенулся Петенька, опять превращаясь в молодого и талантливого ученого.