Когда паренек произнес последнее слово, Аскольд Витальевич невольно вздрогнул.
– Вы сказали «искать»? – хрипло спросил астронавт, вслушиваясь в музыку этого удивительного слова.
– Да! Вот именно: искать!
– Но какое я имею отношение к этой, простите, несерьезной истории? Чем могу помочь?
– О, своим несравненным опытом! Ее следует искать в космосе. Понимаете? В космосе! – торжественно объявил Саня. – А коли так, я сразу и подумал: «Вот кто знает Вселенную как свою ладонь – Аскольд Витальевич!» И помчался к вам.
– Простите, но что общего между… между таким недостойным увлечением и… космосом?! – удивился астронавт и даже почувствовал некоторую обиду за великий космос.
– Отношение самое непосредственное. – И Саня таинственно наклонился: – Она, в кого он влюблен, связана со временем и пространством. – И гость величественно указал за окно, туда, где синело глубокое небо.
– Она что же, стюардесса, вы так полагаете? – усмехнулся астронавт догадливо.
– Ничего не известно. Может, и стюардесса на космических кораблях, а может, и жительница какой-нибудь еще неоткрытой планеты. Известно только то, что Она Самая Совершенная во времени и пространстве… Понимаете, когда Петенька почувствовал это в сердце… ну, эту самую любовь, он вначале испугался, потому что вроде влюблен, а не знает в кого. Ну хоть лопни! Понимаете, какое нелепое положение? Тогда он зашифровал свои идеалы и сунул в электронно-вычислительную машину. Машина, в общем, попыхтела и выдала на-гора, что Она, мол, – ну, та, которая будто бы ранила его в сердце, – Самая Совершенная во времени и пространстве. И более ничего, ну хоть тресни!.. Такая ситуация, Аскольд Витальевич. Значит, надо искать самим. Во времени и пространстве, то есть в космосе.
Из-за энергичных движений он то и дело кувыркался в воздухе, и хозяину каждый раз приходилось ловить его за полы пиджака и возвращать на место.
– Значит, как я понял, вы пускаетесь в путешествие? – спросил астронавт с завистью.
– Петенька очень переживает, прямо нет сил смотреть, – сказал Саня, заглядывая астронавту в глаза по-собачьи.
– И что же должен я? Помочь советом? – спросил астронавт с горечью.
– Мы просим вас возглавить экспедицию, – важно предложил Саня.
– Искать какую-то сопливую девчонку? – фыркнул астронавт, полагая, что нужно немного поупрямиться для солидности, а сам так и обмер от неожиданной радости.
– Да, искать! Аскольд Витальевич, неизвестные дороги ждут вас! Вас ждут звезды, Аскольд Витальевич! – призвал Саня, бледнея от пафоса.
Астронавт смущенно хмыкнул…
«Снова в путешествие! – с восторгом подумал он. – Пусть даже из-за какой-то девчонки. Мы разыщем ее, и пусть мой дорогой племянник посмотрит на нее и скажет: «Нет, все-таки самое прекрасное на свете – это путешествие. Стану-ка я лучше путешественником!»
– Экипаж? – спросил астронавт деловито.
– Три человека. Командир корабля, то есть вы, и мы еще с Петенькой, – четко доложил Саня.
Астронавт одобрительно кивнул. Этот бравый парень нравился ему час от часу все больше.
– А с Отделом путешествий вы утрясли? Может, чья-нибудь очередь, а я, пожалте, вместо него? И ни за что ни про что пострадает хороший товарищ, – произнес Аскольд Витальевич и затаил дыхание, дожидаясь ответа.
– Не волнуйтесь, никто не пострадает, потому что мы построим свой звездолет! – воскликнул Саня.
– Вы сказали – построим? Я не ослышался? Выходит, у вас даже нет корабля?
– Пока еще нет, но это же пустяки, соберем своими руками. Достанем схему и соберем. Долго ли? – сказал небрежно Саня.
Астронавт покачал головой. В нем все так и погасло. Он-то уж настроился было…
– А что? – запетушился гость. – И соберем! У нас есть один парень… Вот такой парень! – И Саня выставил большой палец. – Сам собирает приемники. Да ему только посидеть, и будет вам звездолет.
– Будет звездолет, тогда и поговорим, – сказал астронавт укоризненно.
Он взял себя за рукав, подтащил к стене и начал спускаться на пол, хватаясь за мебель. Этим он давал понять, что беседа закончена. Он был немножечко сердит за то, что пришли и без толку растравили его старое астронавтское сердце.
– А как же я? – спросил Саня, вращаясь под потолком.
– Следуйте за мной, – буркнул астронавт не глядя.
Он выключил аппарат, восстановив земное притяжение в комнате, и Саня, только успевший до-браться до стены, скатился на мягкий ковер.
– До свидания, командир! Через несколько дней наш корабль будет ждать вас на старте, – сказал Саня, одной рукой отряхиваясь и протянув вторую для рукопожатия.
– До свидания, до свидания, – проворчал астронавт, продолжая дуться.
Он пожал протянутую ладонь, по-прежнему глядя в сторону. А Саня, видно, был очень доволен визитом. Едва за ним захлопнулась дверь, как до астронавта долетел с лестницы его веселый голос. Недавний гость напевал, не заботясь о мелодии:
– Нам нипочем и космический мороз, и очень горячие звезды… Мы отыщем тебя, о Самая Совершенная незнакомка!
«О биллионы биллионов!.. – ругнулся астронавт про себя. – Никогда я еще не испытывал такой досады. Даже когда попался в плен к пиратам из созвездия Гончих Псов. Будь у нас звездолет, биллионы биллионов!..» А Саня выбежал из подъезда и помчался на стоянку такси, лавируя между прохожими. Прохожие, в свою очередь, огибали Саню. У них были такие лица, будто они тоже куда-то спешили. Некоторые даже бежали…
«Что бы это значило?» – не выдержав, заинтересовался Саня, и тут же до его слуха донеслось с соседней улицы:
– Есть приключения! Самые разные приключения! Увлекательные! Занимательные! На-а любой вкус!..
Мимо Сани пробежали парень и девушка. Парень пояснял на ходу своей спутнице:
– Говорят, это Продавец приключений. Говорят, он прибыл вчера на нашу планету.
«Нас-то уже поджидают свои приключения», – ухмыльнулся Саня и последовал дальше.
На углу он остановил такси на воздушной по» душке и уселся рядом с водителем. Машина оторвалась от земли, полетела над асфальтом. Саня нетерпеливо заерзал, и такси под его тяжестью едва не село на брюхо.
– Осторожней! – испугался шофер. – Порвешь воздушную подушку.
Они примчались на тихую, тенистую улицу, вымощенную старинным булыжником. Расплатившись с водителем самыми добрыми пожеланиями, Саня взбежал по лестнице на второй этаж деревянного дома и нетерпеливо постучал в одну из дверей. Ему открыла пожилая женщина с руками в мыльной пене. Ответив на приветствие, она пропустила Саню в глубь квартиры. Он протопал по коридорчику, пронзительно скрипя половицами, и ворвался в комнату, где стоял стол, заваленный триодами, диодами и прочей металлической утварью, а за столом сидел худенький парень с острым лицом и совал паяльник в чрево какой-то сложной конструкции.
– Добрый день! – заорал Саня, останавливаясь за спиной приятеля.
– Что делаю-то? Да вот комбайн: стиральная машина с телевизором. У мамы, понимаешь, корыто прохудилось, – рассеянно пробормотал паренек и поднес острие паяльника к близоруким глазам.
– Есть срочное дело, понимаешь? Ты еще не представляешь, какое грандиозное дело!
– Да вот нашел на чердаке старый велосипед, а поломанную мясорубку на всякий случай прибрал еще прошлой осенью, – пояснил паренек, заглядывая в нутро будущего комбайна.
– Очнись, дружище! Я же говорю: дело есть одно, ну прямо гигантское! Да выключи свой паяльник, в конце концов! Дело первейшей важности. Знаешь что, собери ракету, а? Небольшой звездолетик. Соберешь? Ради Петеньки!
Эдик поднял паяльник, точно жезл, и сказал, уже что-то соображая:
– Звездолет? Тебе какого класса?
– Ну… мне бы самый большой.
– Тащи материал! Если что-нибудь осталось из твоих игрушек.
– Старый паровоз пойдет? Кукушка?
– Пойдет! Хорошо бы еще стенные часы с громким боем фирмы Буре, – проговорил Эдик. – Спроси у своего прадедушки, – и вновь углубился в работу.
Уже к вечеру энергичный Саня принес все необходимое. А на другой день прибежал к Эдику прямо с завода и отныне каждый вечер сидел, примостившись у краешка стола, и благоговейно следил за каждым движением своего приятеля. И наконец настал час, когда Эдик откинулся с отверткой в руках на спинку стула и сказал:
– Готово! Можешь забирать! – и повел отверткой, отыскивая, что бы еще можно было такое подвинтить.
Саня едва не заплакал от разочарования. Звездолет едва доходил ему до подбородка.
– Что же ты натворил? Здесь едва поместится кошка, а не то что трое взрослых людей. Как же я теперь посмотрю в глаза Петеньке и Аскольду Витальевичу? – горестно сказал Саня.
– Маловат, что ли? – спокойно спросил конструктор. – Ну, это беда поправимая. Мы его вырастим, и всего-то забот! Бери звездолет – и айда на пустырь.
По дороге Эдик заглянул в сарай, прихватил лопату и небольшой мешочек.
– Копай грядку, – сказал он на пустыре.
Потом он высыпал в ямку из мешочка порошок, оказавшийся минеральным удобрением.
– Сажай звездолет.
И когда недоумевающий Саня посадил звездолет, сказал:
– Ну вот, а теперь поутру поливай и окучивай.
– Да что толку? – возразил Саня уныло. – Это же не огуречная рассада. Всем известно, что железные вещи не растут, сколько их ни удобряй и ни окучивай.
– А кто-нибудь проверял это на опыте? – спросил Эдик сердясь.
– Пока еще никто. Мы первые, – вынужден был признать Саня.
– Вот видишь, еще никто не проверял, а ты уже сомневаешься, – промолвил Эдик с упреком.
Глава II,из которой становится ясно, как обычно делают гениальные открытия
– Ну вот видишь, все вышло просто, – пробормотал Эдик, роясь в карманах и гремя чем-то металлическим. – Только берись всегда за то, что люди считают абсурдным. Возьми и проверь. Наверняка получишь новое открытие.
– Ну, теперь-то мне все понятно, – ответил Саня и, задрав голову, посмотрел на верхушку звездолета.