Барбар потрогал свои похудевшие щеки, пробежал пальцем по ребрам, точно по струнам, и прозвучала печальная мелодия. А глаза у него запали и смотрели на Петеньку и рыцаря Джона с укором.
– Ладно уж, – пробормотал Петенька сконфуженно. – Давайте поможем детской стране. Не будем терять время, истории дорог каждый час. Попробуем что-нибудь придумать сообща.
– А что, если смазать ось сливочным маслом? – пробормотал рыцарь Джон, внимательно изучая ось. – Помнится, мы так поступали с дверьми нашего родового замка. То есть у нас была всего одна дверь, но она так ужасно скрипела, что все наше фамильное сливочное масло уходило на смазку петель. Правда, это было тысячу лет назад.
– И тем не менее эта идея любопытна до сих пор! – воскликнул Петенька.
– А масло, пожалуй, найдется у меня, – сказал Барбар с готовностью.
Он сбегал в свой звездолет и принес два килограмма сливочного масла.
– Сам съесть мог, но видите – жертвую, – пояснил Барбар, облизываясь. – Уж исправлять свои ошибки так исправлять.
– Ах, Барбар, Барбар! И как же вы это не подумали о детишках? – говорил Петенька, засучив рукава и смазывая ось масленой тряпочкой.
– Увлекся, Петенька, увлекся. Ослепило вдохновение. Ведь я в своем роде тоже артист, – отвечал Барбар, помогая Петеньке и рыцарю Джону.
Повозившись, они очистили ржавчину и смазали ось калорийным сливочным маслом. Потом они подтолкнули планету ногами, и шар заскрипел и завертелся вокруг своей оси. С каждым оборотом он вертелся все быстрей и быстрей…
И вот уже наступили долгожданные сумерки, а за ними опустилась ночь. Потом рассвело, и дни замелькали за днями. Уставшие труженики развели костер, и только теперь Петенька позволил себе заняться своим личным делом.
– Я сказал вам сущую правду, Петенька, – ответил Барбар, глядя в огонь. – Мне и в самом деле теперь неизвестно, где Марина. Вот почему я сейчас не у дел.
Костер трещал, стреляя угольками. В чайнике, собираясь закипеть, тихонько посвистывала вода.
– И все случилось из-за того, что мы решили не удирать далеко и принялись оставлять там и сям следы, чтобы потом было интересно спасаться от погони. Мы ушли с головой в это занятие и не заметили, как нас застали врасплох с той стороны, откуда мы уже совсем не ждали, – сказал Барбар и помолчал, собираясь с мыслями.
Глава XX,в которой растут ряды освободителей Марины
– Выходит, нас бессовестно надули? А мы-то считали Барбара несчастным молодым человеком и решили помочь, – сказал один из толстяков.
– Дело в том, что в газетах появилось объявление: «Ужасно ловкие и хитрые люди ищут интересные интриги и заговоры». Как вы поняли, это объявление принадлежало нам. Потому что мы и есть ужасно ловкие и хитрые, – сказал второй толстяк.
– Поэтому он к нам и пришел, Барбар. Он заплакал, пожаловался, будто его разлучили с любимой девушкой Мариной, и предложил устроить исключительно увлекательный заговор. Ну, а нам только это и нужно было, и вот мы стали веселыми заговорщиками, – добавил третий толстячок.
– Но где же теперь Барбар и Марина? Мы обшарили все помещения и не нашли даже кота, – сказал командир.
– Мы ничего не знаем, – сказал второй толстячок и виновато вздохнул.
– Мы бы очень хотели вам помочь. Но нам и в самом деле ничего не известно, – сказал третий толстячок.
– Потому что напали пираты. Как взяли они звездолет на абордаж и как поднялась невообразимая кутерьма… – начал первый толстячок.
Но второй перебил его:
– Они топали по коридору сапожищами и орали на весь корабль: «Где этот бесстыдник Барбар? А ну-ка подать его сюда! Наконец-то мы до него добрались, до этого авантюриста!» И у них был такой рассерженный вид, что мы…
Но второго толстячка, в свою очередь, живо перебил третий:
– А нас, как всем известно, не запугаешь. «Не на таковских напали», – сказали мы и, не мешкая, закрылись здесь в комнате. Как вы, наверно, догадались, это привело пиратов в панический ужас. Вот тут-то они и удрали, наверно от страха прихватив бедняжку Марину и этого лгуна Барбара.
– Таким образом, кое-что прояснилось, – сказал командир с облегчением.
– Понятно. Начинаем искать пиратов? – произнес Саня, поднимаясь с готовностью.
Тут толстячки пришли в неописуемое волнение.
– Возьмите нас с собой! Без нас вы непременно пропадете! – закричал первый толстячок, еще более порозовев от возбуждения.
– Мы самые умные! Самые ловкие! – засуетился второй, загибая пухлые пальчики.
– А уж такие прирожденные заговорщики – прямо страсть! – сообщил третий, просительно заглядывая в глаза командиру.
– Вот как? – сказал командир и задумался.
– Тсс… – прошептал по привычке первый толстячок.
– Да-да, тсс… – согласился второй.
– Да тсс же!.. – рассердился третий. – Он прикидывает.
– А что думает юнга? – спросил командир.
– Они славные ребята. По-моему, не подведут, – сказал Саня, стараясь замолвить словечко. Толстячки со страхом ждали, что решит сам командир.
– Так и быть, зачисляем в эскадру. Теперь у нас целая эскадра, все-таки два корабля. Но ходули выбросить за борт. Мы никогда никого не пугаем, пусть все видят, какой мы добрый, безобидный народ, – предупредил командир.
Описать радость толстячков просто невозможно. Потом, успокоившись, они завалили стол «Искателя» самыми хитрющими планами. Один из них, которого звали Пип, предложил пририсовать Луне глаза, нос и рот. Никто не мог толком понять, зачем это нужно, но Пип то и дело тоненько хихикал про себя, видно представляя, как попадутся пираты на его приманку.
Второй, по имени Фип, долго уговаривал остальных устроить засаду за планетой Венера.
– Вот тут-то мы и выскочим прямо перед их носом! – говорил он, потирая ладошки с азартом.
– Но Вселенная велика, – мягко возражал командир. – И пиратам, может быть, нечего делать в районе Венеры.
– Есть, есть чего, наверняка им найдется что делать! – посмеивался Фип, очень довольный собой, но не мог ничего объяснить вразумительно.
Третий, Рип, даже лишился на время дара речи – настолько его поразил собственный план. Он хотел поменять жениха и невесту местами, Петеньку подсунуть пиратам, а Марину отправить туда, где сейчас находится Петенька, и тогда… Тут ему напомнили, что никто не знает, где Петенька. Но Рип бурно и сбивчиво заговорил, и никто не решился с ним спорить.
В довершение всего толстячки едва не поссорились, потому что каждому из них казалось, будто именно его план умнее других. Они поодиночке тайком отводили куда-нибудь в уголок добрейшего Кузьму, пытаясь перетянуть его на свою сторону. И на деликатного робота было жалко смотреть: он разрывался на части, так ему хотелось в равной степени удружить каждому из них. И не вмешайся командир вовремя, толстячки довели бы беднягу Кузьму своими интригами до аварии. Это при его-то изношенном механизме!
Стараясь не обижать толстячков, командир сказал, что каждый план гениален по-своему, но сейчас еще неизвестно главное – где искать пропавших товарищей. Потому он, как старший по должности, первым делом опросит жителей окрестных планет.
Толстячки угомонились, с чувством обняли друг дружку, и новообразованная эскадра вылетела в южном направлении.
Глава XXI,в которой Барбар увековечил память о самых ловких заговорщиках
– Едва пираты ворвались к нам на корабль, я сделал вид, будто мы незнакомы. А когда они пришли в себя, я уже был таков, в аварийной тарелочке. И что стало с Мариной, мне неизвестно, – закончил Барбар свое повествование.
– И вы бросили слабую девушку на произвол судьбы! – воскликнул рыцарь Джон укоризненно.
– Во-первых, я, как всякий пройдоха, прежде всего должен заботиться о собственной шкуре. И потом, с Мариной остались три самых отчаянных молодца – это два! И три: уж кто-кто, а эта Девчонка постоит за себя лучше другого. Лично я всегда ее побаивался, – возразил Барбар, подбрасывая сучья в костер.
– Прежде всего, где это случилось? В какой именно точке Вселенной на вас напали пираты? – спросил Петенька, сразу же принимаясь за дело.
– Вон там, чуть правее Большой Медведицы, – сказал Барбар, ткнув пальцем в звездное небо.
– Эх, мне бы космический корабль… я бы прямо сейчас… – пробормотал Петенька, вглядываясь в россыпи звезд.
– Сэр, мой «Савраска» к вашим услугам! Как и меч, между прочим, – произнес рыцарь Джон по ту сторону костра.
Пламя закрывало, его лицо, но все равно Петенька ни капли не сомневался – в искренности рыцаря Джона.
– Вы настоящий рыцарь! В самом хорошем смысле этого слова, – ответил Петенька с чувством.
– Хоть я не рыцарь, примите и меня, – вмешался Барбар. – Я знаю: мне вы не доверяете. Небось подумали сразу: «Ох, опять он что-то замышляет, этот Барбар!» Но скажу вам откровенно: я тоже заинтересован в этом предприятии. Пока Марина не очутится на свободе, я не смогу ее похитить заново. Понимаете? А вот уж когда мы выручим Марину сообща, тогда, Петенька, держите ухо востро. Я снова возьмусь за старое.
– Ну что ж, Барбар, мы принимаем вас в свою компанию. Потому что вы впервые были правдивы, и это уже хорошо, – отметил Петенька с радостью.
– Ну, ну, не очень-то обольщайтесь, – пробурчал довольный Барбар.
– А теперь спать, – объявил рыцарь Джон. – На заре выступаем.
– Интересно, что сейчас поделывает моя Марина? – подумал вслух Петенька, укладываясь на бок.
– Рассказывает сказки, – уверенно сказал Барбар. – Пираты очень любят сказки. Они заставляют рассказывать всех, кто попадает к ним в руки. И горе тем, кто на этот случай не запасся с детства хотя бы одной сказкой.
– И что же они делают с этим несчастным? – спросил Петенька с тревогой.
– Рассказывают сказки сами, – прошептал Барбар, холодея от страха. – Это самая невыносимая пытка, когда тебе рассказывают сказки, а сами не знают ни одной.
Тут Петенька вспомнил, как дети испугали мужчин, которым неизвестная девушка рассказывала сказки, и поделился этой историей со своими новыми товарищами.