белые полотнища И тогда они расправят крутые груди и помчат космическую шхуну к далеким звездам.
Великий астронавт и его друзья протопали в затылок один за другим по дорожке и вошли в таверну.
В таверне было людно. Почти все посетители находились в закрытых скафандрах, но вокруг все равно стоял невообразимый гам. У входа за сдвинутыми вместе столиками расселась команда космической шхуны и, постукивая в такт глиняными кружками, пела старинную песню:
В Кейптаунском порту
С какао на борту
«Жанетта» поправляла такелаж.
Но прежде чем уйти
В далекие пути,
На берег был отпущен экипаж.
Но когда на пороге появились наши герои, шум тотчас же оборвался и все присутствующие повернули головы в их сторону.
– Ну да, это они, – вымолвил кто-то.
Великий астронавт поднял руку, мимоходом приветствуя бродяг космоса, и затем среди гробовой тишины, под напряженными взглядами присутствующих проследовал не спеша прямо к стойке, за которой молча ждал одинокий хозяин таверны.
Хозяин уже привык к вакууму и поэтому стоял без шлема, с обнаженной головой, и бесчисленные шрамы, украшавшие его смуглое лицо, и болтающаяся под правым ухом серьга из красной меди были открыты взору каждого любопытного. На плече хозяина сидел попугай в ярком оперении и тоже ждал – неподвижный, точно кусок разноцветного камня.
– Здоррро́во, астронавт! – завопил попугай, оживившись.
Командир кивнул попугаю, открыл свой гермошлем, сдвинул его на затылок и непринужденно облокотился о стойку.
Фип, Рип и Пип сразу растворились среди космических бродяг, а Саня подошел к стенду с газетой «Межпланетный вестник» и тут же в спортивной рубрике наткнулся на следующее сообщение:
«Как сообщила кафедра палеонтологии Кембриджского университета, рыцарь Джон совершил свой очередной подвиг, поймав в окрестностях звезды Фомальгаут редкий экземпляр восьмиголового диплодока. Свой подвиг рыцарь Джон посвятил некой девице Аале, обитающей в созвездии Близнецов.
Наш корреспондент тотчас же связался по телевидению с вышеупомянутой Аалой.
– Восемь голов, говорите? – воскликнула Аала. – Это невероятно! У меня только три, и то временами не знаешь, что с ними делать. Одна, видите ли, любит компот, другая – шоколад, а третья – мороженое!
– Что бы вы хотели сказать по поводу самого подвига? – спросил наш корреспондент.
– Ах, зачем мне это! Подвиги – его личное дело, – сказала Аала в ответ. – А я мечтаю о путевке на знаменитый пляж Кассиопеи».
Саня покачал головой, осуждая глупую Аалу, и вспомнил добрым словом рыцаря Джона – где-то он сейчас? – и пожалел его в душе, хотя жалеть мужественных людей как бы и не принято. Между тем Аскольд Витальевич побарабанил по стойке пальцами и точно невзначай проговорил:
– Пираты из созвездия Гончих Псов похитили прекрасную девушку… Христофор, может, ты что-нибудь знаешь? Случайно, разумеется.
– Считай, что я ничего не знаю, Аскольд, – ответил хозяин таверны и сразу начал яростно протирать бокалы, словно спохватился.
За его спиной висело объявление, написанное коряво, от руки: «Искателям приключений справок не даем!!! Администрация».
– Ясно, – произнес командир.
– А я кр-р-расивый, – вызывающе заявил попугай, задетый невниманием великого астронавта.
– Ты бы уж помолчал, – напустился на него чем-то расстроенный хозяин.
– Будь справедлив, он в самом деле красивый, – произнес командир «Искателя», и попугай благодарно захлопал крыльями.
– А-а, – только и сказал Христофор, почему-то стыдясь взглянуть командиру в глаза.
– А помнишь, Христофор, нашу первую экспедицию в созвездие Кита? – спросил командир задумчиво. – Тогда на нас напали комары, и каждый был размером с корову. Мы отбивались от них вдвоем. Спина к спине.
– И у нас было только по вчерашней газете, – подхватил Христофор с чувством. – Но тем не менее я ничего не скажу. Не имею права, ты сам хорошо понимаешь. Иначе все для тебя станет очень просто. И если это приключение закончится слишком быстро, ты будешь недоволен сам. И я говорю с тобой так обстоятельно только потому, что мы старые друзья и побывали вместе не в одной переделке. По правилам я должен был хрипло, не совсем почтительно произнести: «Отстань, приятель! Мне-то какое дело до ваших похищенных девиц!» Ты и сам это знаешь. Но я добрый человек, и мне жалко всех похищенных девушек. А во-вторых. мы с тобой старые товарищи.
– Ты прав, – кивнул великий астронавт. – Извини за неделикатный вопрос. Я был уверен, что от тебя ничего не добьешься. И спросил только потому, что так принято. Надо же соблюдать формальности.
– Что уж там, свои люди. – смутился Христофор. – И вот что еще: по-моему, не будет большим грехом, если я все-таки на кое-что намекну. А впрочем, все равно кто-то должен это сделать. Не я, так другой. – Он наклонился над стойкой и зашептал: – Попробуй очутиться за одним столиком с водителем космического грузовика. Мне кажется, он чем-то поможет. Сидит за столом двое суток, почти не вставая. Кого-то ждет упорно. По-моему, вас.
Сказал – и все, будто теперь даже не был знаком с великим астронавтом вовсе. Но тот хорошо знал, что во время приключения так и должно быть.
Командир повернулся лицом к залу и, привалившись к стойке и скрестив на груди руки, внимательно оглядел присутствующих.
– Он так и бросился мне в глаза, едва мы вошли, – прошептал командир.
И вправду, шофер космического грузовика выделялся в зале тем, что не обращал ни на что внимания. Он пил лимонад, потому что, как и все шоферы, не брал в рот спиртного, и ел домашнее сало с вареными яйцами из свертка, собранного женой где-нибудь в районном поселке на краю нашей Галактики.
Напротив него, откинувшись на спинку стула, вытянув ноги и нахлобучив на нос шлем, из-под которого выбивалась красная косынка, дремал незнакомый мужчина. Перед ним стояла глиняная кружка из-под старого, доброго эля. Остальные два места за этим столом пустовали.
Великий астронавт подал знак юнге, и они заняли свободные места рядом с шофером.
– Милости просим, – пробасил шофер, сгребая яичную скорлупу поближе к себе.
Он очистил последнее яйцо, посолил и, приподняв забрало гермошлема, сунул целиком в рот. Съев, сказал самому себе:
– Теперь порядок.
Потом он отряхнул ладони от крошек и повернулся к Аскольду Витальевичу.
– Так, значит, это вы? – произнес он оценивающе. – А я тут кукую второй день. Жду вас, если вы на самом деле те, кого я жду.
– Я думаю, вы не ошиблись, – сказал великий астронавт уверенно.
– Тогда бы вам следовало поторопиться, – пробурчал водитель. – То-то мне теперь будет на базе. Мой начальник не считает приключения уважительной причиной, видите ли. Ну да ладно. Тут не ваша вина. Судя по всему, вы и так спешили сломя голову.
Едва шофер обратился к нашим героям, как их дремавший четвертый застольник на миг приоткрыл один глаз и опять сомкнул веки. Или это только примерещилось командиру и юнге?..
– Выходит, вам все известно? – спросил командир у шофера в свою очередь.
– Предупреждаю сразу: мне ничего не известно!
Великий астронавт дипломатично выждал. К тому же над ними послышался шум крыльев и крик:
– А я крр-ра-сивый!
Попугай снялся с хозяйского плеча, взлетел под потолок и скрылся там в полумраке.
«Ишь, тоже птица», – сказал шофер самому себе, проводив попугая взглядом. Он не мог отказать себе в маленьком удовольствии испытать терпение своих слушателей.
– Я ничего не знаю, – повторил шофер, словно дразня. – Не знаю, кто вы. ни что там с вами стряслось. Хотя, признаться, я где-то вас видел. Может, на фотографии. Но это не имеет значения. Просто на тракте Сириус-Арктур два дня назад со мной произошло вообще-то пустяковое происшествие. Но когда оно случилось, какое-то десятое или, если хотите, двадцатое чувство шепнуло мне:
«Эге, мелочи-то мелочи, однако все это имеет отношение к чьему-то приключению, а ты не кто иной, как эпизодическое лицо в этом неизвестном еще приключении. И тебе суждено передать все, что увидел, когда остальные участники событий нечаянно наткнутся на тебя». Вот что я подумал и сказал себе: «Эге!.. Ступай-ка, браток, в таверну „Тихая гавань“, где ты еще найдешь более подходящее место для случайной встречи. Там-то уж эти люди подсядут к тебе сами, не ведая того, что ты и есть тот нужный им человек, и у вас, как бы между прочим, завяжется разговор о том о сем, о том о сем, и тут ты между прочим все выложишь им. А затем поднимешься и уйдешь, даже не подозревая, будто кому-то сообщил нечто важное. Так себе, поболтал с приятными людьми о жизни». Вот что я сказал себе. И как по-вашему, верно?
– Вы рассудили со знанием приключенческого дела, – одобрил великий астронавт. – Итак, на-чинайте, как будто между прочим, а мы оба – внимание.
– Газую я по тракту Сириус-Арктур, – начал шофер, устроившись на стуле поудобнее, – кручу себе баранку, объезжая звезды, песенки пою. Словом, еду в свое удовольствие. И вдруг вижу; кот! Такой большой, черно-белый, переходит дорогу лениво. Сигналю: а ну-ка поживей! А он хоть бы хны, только покосил зеленым глазом: мол, отстань, не до тебя. Идет, значит, ловить мышей. Но не это главное! Понимаете, на нем гермошлем и сапоги – ну вылитый Кот в сапогах! Только вместо шляпы гермошлем. Э-э, думаю, где-то здесь рассказывают сказки, и, видно, неспроста ходит кот. Намекает на что-то.
– Это был кот Мяука! А сказки… а сказки любит Марина! И намекает он нам! – не удержался Саня и ударил ладонью по столу.
В зале опять затихло. Космические бродяги с интересом уставились на Саню. Все, кроме человека, что спал за их столом. Тот сладко причмокнул и подтянул ноги под стол.
– А теперь разбирайтесь сами, что к чему. Я исполнил свой долг, хотя не знаю, кто вы и из-за чего пустились в путешествие. Да меня это и не касается, – объявил шофер, поднявшись. – Меня ждут на базе, а дома жена и дети. Впрочем, не будь мой груз таким уж срочным, я бы увязался за вами. Взглянуть хотя бы одним глазком, что там у вас. Но увы! – Шофер развел руками и направился было к выходу.