И в сопровождении одного из авантюристов наши герои направились к зданию вокзала.
– Чем вы занимаетесь? – спросил Петенька у сопровождающего.
– Да всяким… Впрочем, и сам не знаю чем, – признался авантюрист. – Я бы не прочь в какой-нибудь интересный сюжет… Да, признаться, наш автор уж больно того… бездарный. – И тут он осторожно огляделся.
В вестибюле он сердечно пожал руки своим подопечным:
– Ну, желаю вам хотя бы мало-мальски сносного сюжета. А сейчас в коридоре вас будет ждать мужчина с газетой.
Он опять осмотрелся и шмыгнул в двери, а путешественники миновали вестибюль и очутились в длиннейшем коридоре. Их первые шаги гулко прозвучали под потолком, потому что коридор был безлюден. Лишь вдалеке на скамье для ожидающих сидела уже знакомая фигура в костюме водолаза и держала перед собой раскрытую газету.
Когда они поравнялись с водолазом, тот так напрягся, что, казалось, еще немного, и его нервы порвутся, не выдержав этакого напряжения.
– Послушайте, зачем вы… – произнес было Петенька сердобольно.
Но водолаз быстро закрылся газетой и процедил сквозь зубы:
– Мы с вами не знакомы. Ясно?
– Простите, – сказал Петенька, разводя руками.
Так ничего не поняв, путешественники зашагали дальше, но тут же за спиной послышались торопливые шаги. Их догонял водолаз с газетой.
– Ступайте прямо. Я буду возле автобуса. Вы узнаете меня по газете, – выпалил человек, не поворачивая головы, и тут же пропал в какой-то нише.
Путешественники невольно последовали странному совету и, прошагав в конец коридора, вышли на привокзальную площадь через главный выход вокзала.
Привокзальная площадь казалась вымершей, Там и сям стояли, будто брошенные в последний момент, автобусы. Через стекло было ясно видно, что в автобусах ни души.
И только возле одного из них маячила фигура с газетой. А за рулем, напряженно пригнувшись, сидел шофер, судя по всему готовый в любой момент рвануться с места.
Человек с газетой, закинув голову, с преувеличенным вниманием изучал облака, даже приоткрыв рот.
– Быстро, быстро в автобус, – шепнул он, не глядя на путешественников.
Ошеломленные путешественники один за другим нырнули в автобус, успев только заметить крупную надпись «Экскурсионный», протянувшуюся через весь борт.
Осторожный Барбар, входивший в автобус последним, вздумал задержаться на подножке, но человек с газетой легонько впихнул его вовнутрь, ввалился следом сам, захлопнул дверцу, и шофер с места послал машину вперед на высокой скорости.
– А ну-ка, голубчик, попетляй. Попетляй, милый! Оторвись от этих, – сказал непонятный человек, постучав по плечу шофера свернутой газетой.
Шофер кивнул и начал петлять. А шоссе будто специально устроили для подобного аттракциона. Оно змеилось и описывало восьмерки, петляло до того, что однажды автобус вернулся к вокзалу, и шофер начал все заново. Но сколько ни оглядывались наши герои, на шоссе не было ни души. По обочинам стояли деревья и кусты. Даже из окна автобуса так и бросалось в глаза, что они наспех сделаны из картона.
– Кого мы боимся? – спросил Петенька.
– Мой друг хотел сказать: кого мы не боимся, – уточнил рыцарь Джон.
– А этих самых… этих непослушных персонажей. Ну, тех, которые не хотят подчиняться нашему автору, – пояснил водолаз с досадой.
Едва он это сказал, из картонного леса выбежали здоровенные ребята с умными, добрыми лицами и, роняя по дороге деревья и кусты, побежали изо всех сил рядом с автобусом.
– Эй, не трогайте их! Пусть они занимаются своим делом! – кричали они водолазу.
– У нас им будет интересней, – ответил водолаз, прижавшись лицом к стеклу, но ребята видно, не расслышали, а вскоре и вовсе отстали от автобуса.
Водолаз покачал головой осуждающе, потом достал из кармана пластмассовый стаканчик и поднес к губам. Со стороны можно было подумать, что он жадно пьет. А на самом деле он говорил в стаканчик:
– Алло, шеф, материал для новой повести прибыл. Он едет к вам.
– Давайте его поскорей. Я полон вдохновения, – ответили из стаканчика, после чего водолаз вытер стаканчик, спрятал в карман и подмигнул нашим героям.
– Признайтесь, приятель, а под воду-то вы хотя бы лазили? В небесах мы вас встречали, а вот под воду как? – съехидничал верный себе Барбар.
Водолаз покраснел как рак.
– Пока не приходилось. Автор все посылает наверх. Ему-то лучше знать, – сказал водолаз неуверенно.
Петеньке стало жалко ни в чем не повинного водолаза, и он, стараясь перевести разговор на другую тему, спросил:
– Между прочим, вы не встречали людей в красных косынках? С ними еще… одна девушка, – добавил он, чуточку заалев при этом.
– Что-то таких среди наших не было, – сказал водолаз, подумав.
– Ну, а великого астронавта Аскольда Витальевича и Саню Петрова?
– И трех хитрецов? – добавил Барбар.
– Понимаете, я только персонаж и знаком лишь с теми, с кем встречаюсь в рассказе или, скажем, в повести. Вот вас я теперь знаю: вы – материал для нового захватывающего романа, – сообщил водолаз.
Впереди показалась окраина города, потом промелькнули крайние дома, и наши герои увидели первого прохожего.
– Саня! Это же Саня! – заорал Петенька, подскочив на сиденье.
Прохожий и в самом деле был вылитым Саней. Он шагал по тротуару как всегда, широко и размашисто, будто ему нипочем и дождь и ветер, если бы они, конечно, были. Услышав Петенькин голос, прохожий удивленно повернул голову, но автобус умчался дальше, и штурман так и не узнал, что сделал паренек, похожий на юнгу «Искателя».
Глава XXVII,в которой писатель Помс пытается вывернуть нашу историю по-своему
Автобус прикатил в центр города, и наших героев поразило обилие гуляющего народа. Толпы праздных горожан переливались из конца в конец главного проспекта. Из-за этого столпотворения шофер долго сигналил на перекрестках.
– Проспект Гениальных Сюжетов. Здесь происходят все события в нашем городе, – сообщил водолаз с пафосом экскурсовода. – Обратите внимание на зигзаги. Они точно соответствуют течению сюжетов. Такие же увлекательные и головоломные повороты.
Путешественники и сами давно заметили, что на проспекте нет даже прямого квартала. Через каждые двадцать шагов главный проспект резко бросался в сторону, налево или направо, и дома состояли из одних уступов. Будто тот, кто его планировал, закрыл глаза и позволил своему карандашу гулять по бумаге как ему заблагорассудится.
– Остановите на площади Неожиданных Финалов! – приказал водолаз шоферу и, обернувшись к путешественникам, сказал: – На этой площади заканчиваются все сюжеты. Оттого она и называется «Неожиданных». Но, впрочем, вы и сами скоро узнаете… А пока прошу вас выйти со мной.
Путешественникам надоело трястись в автобусе поэтому они охотно последовали за своим провожатым.
– Между прочим, под этими часами все герои назначают свидания героиням, – кивнул водолаз на уличные часы. – Тайком от злодеев, конечно. Я и сам с кем только здесь не встречался, пока отрицательные персонажи искали нас по всему городу. Так запомните это место на всякий случай.
Наши герои невольно взглянули на угол, на котором висели часы, и увидели, что и сейчас там топчется десяток скучных парней– и девушек.
Водолаз перевел своих экскурсантов через площадь, и наши герои оказались в толпе гуляющих. Впрочем, вблизи быстро выяснилось, что горожане ведут совсем не праздный образ жизни, как это казалось из окна автобуса. Каждый из них на самом деле выполнял какое-то таинственное задание. Люди выслеживали друг друга, что-то передавали исподтишка, обменивались короткими, но несомненно многозначительными фразами, а потом уже в открытую преследовали кого-то. На глазах у наших героев в одном из окон просигналили фонариком средь бела дня, и сейчас же двое молодых людей схватили ничего не подозревавшую барышню со скучным личиком.
– Эту, что ли? – крикнул один из парней. адресуясь к окошку.
– Эту, эту! Сами не видите, что ли? – сердито ответил кто-то невидимый, стоя за гардинами, – только мелькнула его рука, Тогда молодые люди нехотя запихали покорную барышню в черный облупившийся автомобиль и укатили.
Тут наших героев привел в себя голос водолаза.
– Эй, где вы там? Спускайтесь за мной, – говорил тот, стоя по пояс в канализационном люке. Потом он исчез под землей.
– Вы как хотите, а я в преисподнюю не полезу, – заявил Барбар.
Его спутники заколебались вначале, но люк темнел так заманчиво, что рыцарь Джон не вытерпел, обнажил свой верный меч и отважно полез вслед за водолазом. Не долго думая, Петенька решил последовать его заразительному примеру. Заметив такое, Барбар понял, что ему тоже не миновать этого маршрута – не оставаться же одному на загадочном проспекте, – и оттеснил Петеньку плечом.
– Чур, я вторым, – сказал он, не желая идти там, впотьмах, последним.
Водолаз повел их по канализационной трубе. В трубе было темным-темно, и Барбар вдруг завопил точно резаный:
– А-а-а!
– Вы что? – спросил водолаз.
– Да ничего особенного, – ответил Барбар. – Просто я их пугаю, на всякий случай.
– Кого – их?
– Да тех, кто здесь может быть.
– Ну, этих вы напрасно беспокоите, вы же пока никому не интересны. В том числе и им, – сказал водолаз укоризненно.
Немного времени спустя маленький отряд вышел из трубы и очутился посреди людного двора. Но их странное появление никого не удивило: женщины продолжали стирать белье и выбивать ковры, а дети – заниматься своими играми. Будто это было в порядке вещей – то, что среди бела дня из люка вылезла группа мужчин.
Только дряхлый старик, сидевший на раскладном стульчике, загнул четыре пальца и прошамкал:
– О, еще трое новеньких! Петенька взглянул на его руки и увидел, что до этого у него уже был зажат целый кулак.
– Значит, до нас были еще пятеро? – спросил Петенька с ожившей надеждой.
– Я никого не видел и ничего не знаю. И вообще давно оставил практику. Говорят, мол, уже не нравлюсь читателям. А ведь когда-то был очень популярным сыщиком, – произнес старик, опечалясь.