Петенька ухватился за полы его пиджака и вместе с оравой персонажей пробежал через весь город.
За городом лежала прямая проселочная дорога, и по этой дороге удалялись, взявшись за руки, три кругленькие фигуры.
Заметив писателя Помса и его окружение, круглячки прибавили прыти, – только пыль заклубилась под их каблуками.
– Ба, это же мой авангард! Это же мои разведчики! – воскликнул писатель Помс, пыхтя: бежать ему не так-то было легко, беднягу мучила одышка.
Вскоре Петенька увидел берег реки и над ним контур родного «Искателя». У подножия корабля, как всегда, суетился механик Кузьма, а поодаль на травке сидели командир и юнга и набирались терпения. Но штурман, конечно, не знал, что они не бездельничают, а набираются терпения, то есть занимаются самым тяжелым трудом, – издали ему казалось, будто они отдыхают после обеда.
Между тем круглячки свернули к берегу, остановились перед великим астронавтом и азартно зажестикулировали.
– Ага, авангард, хватайте их, вяжите! – закричал писатель Помс, потрясая кулаками.
Круглячки счастливо засмеялись, показали розовые языки и потом попрыгали в звездолет, стоявший рядом с «Искателем». Теперь взгляды всех, занятых в этой сцене, были прикованы к великому астронавту. Он ненадолго ушел в тяжелые думы, но затем вернулся оттуда и что-то сказал своему юнге; потом они не спеша, с достоинством сели в корабль, и оба звездолета унеслись в небеса перед самым носом писателя Помса.
– Сбежали! – закричал писатель Помс, топнув ногой.
Но Петенька-то знал, что его товарищи и не думали бежать. На самом деле они удалились. Великий астронавт не желал на склоне лет превращаться в отрицательного героя, а юнга, несомненно, следовал его примеру.
– Ага, меня обманули, – догадался писатель Помс. – Никакие они не разведчики! Это же три хитреца, как я не сообразил сразу. Они подразнили меня, а я и поверил. Ну ничего, у меня еще остались вы, штурман, и Барбар с рыцарем Джоном. Правда, я уже нагрузил их работой, и поэтому вам придется попотеть за троих. Сейчас вы и начнете, не будем откладывать. А ну-ка, наведите ужас на Марину и пиратов как следует. Эй, мои верные персонажи, бежим к пиратам!
Не успел писатель Помс разогнаться во всю прыть, как навстречу попался все тот же индейский вождь, идущий из города. Он был по совместительству и авторским скороходом и потому очень спешил.
– Пираты и девушка с котом задали стрекача, только я их и видел, – возбужденно сообщил вождь: видимо, по дороге он растерял свойственную индейцам невозмутимость.
– Ага, испугались! – обрадовался писатель Помс. – Все пошло как по маслу, штурман. Вы еще не успели им насолить, а они уже пришли в ужас.
– Вы не поняли, наш багроволицый автор. Они испугались вас, – возразил индеец возбужденно. – Их вожак так и сказал девушке: «Знаете, Марина, оставим пока наши внутренние дела. Теперь бы спастись от писателя Помса. Иначе он такое вытворит с нами!» И после этого они – фьють! – удрали.
– Этого еще не хватало! – возмутился писатель Помс. – Так, чего доброго, и развалится мой сюжет!
– Писатель, это еще не все! – послышался голос водолаза. – Исчез Барбар. Только вышел из вашего кабинета и будто провалился под пол. Стоял рядом со мной, и вдруг нет его.
– Да что же это такое! – рассердился писатель Помс. – Когда мне дадут спокойно работать? Все от меня бегут!
«Кажется, моя очередь бежать», – подумал Петенька и пустился наутек.
– Ловите его! Он почти последний у меня остался! – завопил за спиной писатель Помс.
Но Петенька успел достичь уличного лабиринта. Он повернул за ближайший угол, и ему на глаза попалась вывеска почтового отделения.
«Ах как кстати, – подумал Петенька. – Пошлю-ка по дороге телеграмму маме: мол, жив и здоров», – и зашел в подъезд.
– За мной! – прокричал за дверью писатель Помс. – За мной! Он не будет прятаться сразу. Это говорю вам я, великий выдумщик!
И тотчас погоня пронеслась мимо, за окном промелькнули шляпы со страусовыми перьями, орлиные перья и сомбреро.
В почтовом зале было чисто, словно сюда еще не ступала нога человека. В окошечках сидели женщины в связистской форме, они лениво переговаривались и зевали, но, увидев Петеньку, умолкли и подтянулись.
– Вы, случаем, не шпион? – осведомилась одна из женщин.
– Видите ли, я – путешественник, – ответил Петенька, почему-то испытывая чувство вины.
– Жаль, – сказала женщина, – мы просто помираем от безделья.
– Вот я и надумал дать телеграмму! – обрадовался Петенька.
– Мы не принимаем телеграмм. А также письма. посылки, бандероли, простые и ценные. В общем, ничего не принимаем, – отбарабанила работница почты.
– Можно, я пожалуюсь вашему начальнику? – спросил деликатно Петенька.
– Пожалуйста! Вторая дверь налево…
– Ничем не можем помочь! Нам жалко вашу маму, но помочь мы не можем, – заявил в свою очередь начальник почтового отделения.
– Но для чего же все это – и телеграфный аппарат, и почтовые ящики? – удивился Петенька.
– Для вида! На самом деле здесь явка для шпионов. Так уж нас придумал писатель Помс. Нам бы и самим хотелось принимать телеграммы и заказные письма и потом разносить их по домам. Но так уж нас придумали, – повторил начальник с сожалением.
Петенька вышел на улицу и было совсем упал духом, когда из-за угла долетел звонкий голос:
– Кому приключения?! Есть разнообразные приключения!..
И на перекресток вышел белый, точно обклеенный ватой, старикашка с удивительно синими лукавыми глазами. Через его плечо висел лоток, в каких обычно держат леденцы и другие изумительные сладости.
– Приключения захватывающие и головокружительные! Потрясающие и необычные! Есть приключения! – возвестил лотошник, задрав голову и обращаясь к закрытым окнам.
Одно из окон не замедлило распахнуться, из него по пояс выглянул мужчина в пенсне и спросил:
– А интриги есть?
– Интриг не держу. Но есть приключения, самые настоящие, без подделок, – виновато ответил Продавец приключений.
Как вы догадались, это был именно он.
– Нужны интриги. Хотя бы парочка, – сердито объявил мужчина и захлопнул окно.
– Кому приключения?! Самые настоящие, без подделок, – сказал Продавец приключений, жалобно глядя на Петеньку.
– Я бы взял у вас охотно. Но сейчас не могу этого сделать, потому что у меня еще не закончилось собственное приключение, – пояснил Петенька, разводя руками.
– Сразу видно, что вы славный юноша, – промолвил Продавец приключений, оглядывая улицу с последней потухающей надеждой. – Неудачно я выбрал планету. Здесь все уже расписано автором, и настоящие приключения никому не нужны, – печально сказал старичок и устало присел на каменную ступеньку ближайшего подъезда.
– Ничего, вы еще найдете людей, которые сами попросят у вас приключение и скажут еще: «А ну-ка дайте нам приключение для самых отважных», – произнес Петенька, стараясь подбодрить грустного лотошника, и сел рядом с ним, зная, как человек иногда нуждается в сочувствии.
– Ну разумеется, ну разумеется, юноша с добрым сердцем, я уже встречал немало таких людей. Только мне бы хотелось, чтобы их было еще больше, – сказал Продавец приключений, засмеявшись: видно, Петенькино участие вернуло ему хорошее настроение. – Я обошел весь белый свет со своим стареньким, но верным лотком и перевидел много людей на своем веку. Немало еще таких, юноша, кто боится променять свой уют на чудесное приключение. Однако когда приходит старость, они начинают жалеть, но уже поздно и молодость не вернешь, – покачал головой старик и добавил: – Мне очень жалко таких людей, ну так прямо жалко…
– Мне тоже их жалко, – согласился Петенька. – Ужасно жалко!
Они помолчали, жалея неудачников, а потом Петенька спохватился.
– Вы обошли всю Вселенную! И наверное, видели все! – воскликнул он, схватив лотошника за рукав. – И может, вы знаете, где бы могли укрыться пираты из созвездия Гончих Псов?
– А вам это очень нужно? – переспросил Продавец приключений.
– Даже не представляете как! В общем, они похитили мою невесту.
– Знаю, знаю, но вы опоздали, юноша! Еще пять минут назад мне было известно это. Но на соседней улице ко мне подошел один человек – кто это, секрет – и спросил то же самое. И я отдал ему все, что содержалось в моей памяти о пиратах. И теперь у меня в голове ничего не осталось от этого, – удрученно сказал Продавец. – И это еще не все: несколько минут назад он покинул планету вместе с ценными сведениями.
– Прощайте, – сказал Петенька, пожимая руку доброго Продавца. – Я сам разыщу их убежище!
– Желаю успеха! Жаль, что не могу помочь! – крикнул Продавец Петеньке, который уже мчался по улице во всю мочь.
– Молодой человек! Э-э, молодой человек! Подождите! – донеслось ему вслед.
Обернувшись, Петенька увидел начальника почты. Тот бежал, отдуваясь и заломив форменную фуражку на затылок, и кричал, размахивая рукой:
– Молодой человек! Куда же вы?! Остановитесь!
– Я слушаю! – ответил Петенька. Начальник остановился в двадцати шагах и громко сказал:
– Мы вот что решили: а ну его к лешему, автора! Займемся настоящей почтой.
– Это же замечательно! – воскликнул Петенька, радуясь за начальника и его товарищей.
– Да-да, еще как замечательно! Мы просто молодцы, что отважились! Теперь у нас начнется интересная жизнь, – сказал начальник. – И первой мы отправим вашу телеграмму! Так что вы собирались передать своей мамаше?
– Ну, то, что я жив и здоров, – пояснил Петенька.
– Ясно! – сказал начальник почты и помчался назад, придерживая свою форменную фуражку.
– Поздравляю с дебютом! – прокричал Петенька вслед и, стараясь наверстать упущенное, побежал по лабиринту.
Как вы помните, он спасался бегством от писателя Помса, и ему следовало покрыть немалое расстояние. Поэтому он долго бежал без остановки и, увлекшись столь интересным бегством, не сразу услышал громоподобный рык, долетевший откуда-то из соседней улицы: