Свежий, еще не сорванный, звездолет сиял на солнце своими глянцевитыми боками, точно гигантский баклажан.
– Сбегаю кликну экипаж и командира, – сообщил Саня, еле отрываясь от величественного зрелища.
Он понесся через пустырь, ничего не замечая. А тем временем из-за старого, полусгнившего сарая высунулась голова смуглого незнакомца. Незнакомец удивленно поднял брови, потом, видимо, понял все и усмехнулся загадочно.
Глава III,с которой, собственно говоря, все и начинается
Бывший астронавт пересек двор, залитый асфальтом, обогнул гараж и очутился на задворках автобазы. Здесь, посреди автомобильного хлама, на поваленном телеграфном столбе сидел старый робот и грел на солнышке свои металлические суставы.
Увидев Аскольда Витальевича, робот начал подниматься – медленно, с жалобным скрежетом.
– Сиди, сиди, Кузьма, – сказал астронавт, опускаясь рядышком. – Значит, скрипишь, старина?
– Скриплю, – вздохнул Кузьма, устраиваясь поудобнее.
– М-да, – произнес Аскольд Витальевич со вздохом. – А ведь бывало-то… Вот, к примеру, на Венере… Забыл небось? Не скажи ты тамошним львам, будто бы я тоже робот, съели бы, черти, в два счета… – И грустное лицо бывшего астронавта засветилось.
– Как же, как же, помню, Витальич. Ты был тогда совсем молоденьким. Так и лез на рожон сам, – задушевно сказал Кузьма, и сквозь ржавчину на его металлической физиономии тоже пробился свет приятных воспоминаний.
– Зеленый был еще. Боялся, что так и не дождусь первого приключения. Пришлось тебе понянчиться со мной… А теперь ржавеешь, поди, без дела?
– Ржавею, Витальич, ржавею, – сокрушенно признался Кузьма. – Вот тут и побираюсь. Кто капнет маслишка машинного, кто болтик даст, кто гаечку… Тем вот и существую. Даже стыдно перед людьми. Уж хоть бы расплавился где на белом карлике. Или аннигилировал, скажем. И то какой-то почет; Теперь же пропадешь без эксплуатации, пока не сволокут в утиль те же пионеры. Вместе со старыми ведрами.
– Потерпи, Кузьма, нас еще рано в утиль. Мы еще полетаем, – сказал астронавт, хотя и сам не верил себе.
Ему хотелось подбодрить старого соратника, он похлопал его по спине, и полое нутро Кузьмы. ответило ровным гулом.
– Это правда, командир? Мы в самом деле еще полетаем? – наивно спросил Кузьма.
– Разумеется. Есть у меня на примете одно интересненькое приключение, – сказал астронавт, сгорая от стыда – оттого что приходилось лгать, хотя и в добрых целях.
– А ты меня возьмешь, командир? – спросил Кузьма совсем по-детски.
– Куда же я без тебя, – ответил астронавт, неумело пряча глаза.
У него не хватало сил и дальше обманывать доверчивого Кузьму, он попрощался и пошагал домой. Кузьма пошел было его провожать до угла, да, на грех, у него заел шарнир в правом колене, и робот повернул назад на автобазу за маслом.
Саню астронавт заметил еще издали. Тот стоял у подъезда, загородив могучим телом дорогу, и радостно щурился на солнце.
– Товарищ командир, разрешите доложить? – крикнул Саня на расстоянии. – Космический корабль к полету готов!
«Ох уж эти мне шутники!» – подумал астронавт и погрозил Сане пальцем.
– Честное слово! – сказал Саня. – Сейчас увидите сами. Прошу вас!
Он распахнул дверцы такси. Оказывается, у подъезда стояла машина, а на заднем диванчике такси сидел племянник Петенька. Племянник поднял затуманенный взор, сказал «ах» и прижал к сердцу ладонь.
– У него сегодня особенно сильный приступ, – пояснил Саня, придерживая дверцу.
«Бедный мальчик, ишь как скрутило его», – сказал себе астронавт, усаживаясь в такси. Он почувствовал неприязнь к той неизвестной, Самой Совершенной во времени и пространстве.
– Куда же меня везете, озорники вы этакие? – спросил астронавт.
– Ах! – отозвался Петенька.
– На наш собственный космодром, – ответил Саня многозначительно.
«А вдруг и вправду это? – подумал астронавт. – Нет, нет, не нужно верить… тогда, возможно, и сбудется». Так опытный астронавт хотел перехитрить судьбу.
За окном промелькнули окраинные дома, мусорная свалка, потом машина запрыгала на ухабах. Хотя она и была на воздушной подушке и не касалась земли, ее тем не менее подбрасывало, потому что над ухабами воздух тоже был неровным. Машину хорошенько тряхнуло, и она остановилась посреди пустыря.
– Приехали! – возвестил Саня.
Астронавт выглянул из такси – сердце его екнуло. В двадцати шагах от машины стоял настоящий, нацеленный в неведомые галактики, звездолет.
Признаться, он производил несколько странное впечатление. Пожалуй, еще не было такой марки космического корабля, который бы великий астронавт не водил в свое время. Но класс этого звездолета ему, признаться, был неизвестен. Скорее всего, он походил на древний паровоз, установленный вертикально, а сбоку торчала труба, присущая только паровозам.
Звездолет возвышался над свежей ямой, и на соплах его еще виднелись комья земли, будто на корнях у овоща.
Астронавт вылез наружу и, еще не веря своим глазам, приблизился к звездолету, постучал по обшивке. Корабль тотчас басовито загудел, точно пустой бак.
– Звездолет! – произнес Аскольд Витальевич все еще с большим сомнением.
– Ах, – отозвался Петенька, – скорее бы в путь!
Саня ходил следом за бывшим астронавтом, потирая руки.
– А вы загляните вовнутрь, Аскольд Витальевич, – сказал Саня и гостеприимно простер ладонь в сторону люка.
Астронавт поднялся по ступенькам и заглянул в прихожую корабля.
– Звездолет, – повторил он, сомневаясь, но уже в меньшей степени.
Он прошел к пульту управления, похожему на пианино, и неуверенно потрогал пожелтевшие от времени клавиши.
– Корабль! – сказал он, все еще не веря глазам.
– Самый подлинный звездолет! Эдик собирал прямо по схеме, – пояснил Саня, протопав следом за астронавтом и теперь высовываясь из-за его плеча.
– Да, да, теперь я вижу сам, – согласился Аскольд Витальевич возбужденно.
– Вначале мне показалось, словно я угодил в гигантский пылесос. Но сейчас мне кажется, будто эта штука и в самом деле смахивает на космический корабль.
Он опять появился в проеме люка и сказал со сдержанностью, присущей только суровым людям:
– Это, разумеется, не высший класс, но в общем ничего жестяночка.
– Будьте уверены, она еще себя покажет! – похвастался Саня.
А Петенька прерывисто вздохнул. Тогда Аскольд Витальевич спустился вниз, подошел к Петеньке и положил на его плечо свою тяжелую руку.
– Крепись, племянничек. Мы отыщем эту негодницу! – произнес он громовым голосом.
Вот тут-то и Саня и Петя увидели прежнего великого звездоплавателя. Он преобразился. Расправил плечи и поднял голову, стал опять высоким и сильным. Мышцы его вновь обрели крепость. стали, а взгляд под черными, резко вычерченными бровями вернул себе остроту. Рука астронавта, опущенная на Петенькино плечо, была точно отлита из бронзы и могла бы сделать честь памятнику любого полководца или флотоводца.
Молодые люди, забыв обо всем, с восторгом взирали на его лицо, украшенное орлиным носом и энергичными ноздрями и иссеченное шрамами.
– Аскольду Витальевичу, нашему великому командиру, ура! – сказал, ликуя, Саня. Он не выдержал и проблеял свою песенку: – Нам нипочем и скользкий космический лед, и очень горячие звезды… Мы отыщем тебя, о Самая Совершенная незнакомка!
У Петеньки не хватило слов, он молча, но выразительно пожал руки своим будущим спутникам.
– И когда же мы в путь? – спросил он, жадно поглядывая на люк корабля.
– Лично я уже готов, – объявил Саня. – Завтра же хватаю отпуск – ив дорогу. Хоть куда!
– Ну что ж, мои юные друзья, в дорогу так в дорогу, не будем тратить время зря. Пусть только штурман рассчитает траекторию полета, – сказал новоиспеченный командир и обнял племянника за плечи. Затем он повернулся к Сане и добавил: – Ну, а вы, Саня, как уже, наверное, догадались, будете нашим юнгой…
Ранним утром на третий день – будто бы помолодевший, а на самом деле вновь ставший великим – астронавт вышел из дома с портфелем, в котором лежали смена белья, зубная щетка и пара бутербродов с постной ветчиной. На этот раз он был чисто выбрит, а его верная куртка любовно заштопана на локтях.
Шофер такси, карауливший пассажиров, тотчас вновь узнал великого астронавта, приоткрыл дверцу и крикнул:
– Аскольд Витальевич, милости просим! Домчу куда угодно!
– Э, не скажи, не скажи! Чтобы добраться туда, куда я скоро отправлюсь, необходим совершенно другой транспорт, – ответил астронавт, посмеиваясь. – Так что спасибо, здесь я пока пешочком. – И пошагал себе, покачивая портфелем в такт.
– Это за приключениями, что ли? – спросил шофер, медленно сопровождая астронавта. И Аскольд Витальевич хитро подмигнул. Теперь его узнавали вновь. Бородатые дворники в белых фартуках приветствовали его, приподнимая кепки, а водитель поливальной машины, тащившей перед собой сверкающие усы, высунулся из кабины по пояс и спросил:
– Никак за новыми приключениями, Аскольд Витальевич?
– За новыми, за новыми! – сказал астронавт, по-прежнему ухмыляясь добродушно.
– Вы слышали новость? – произнесли за его спиной. – Наш Аскольд Витальевич опять отправился за приключениями!
Так легко и весело, раскланиваясь с первыми прохожими, Аскольд Витальевич проследовал через город к месту старта.
Его экипаж уже сновал вокруг звездолета. Саня стоял на стремянке с ведерком белил и, высунув старательно язык, выводил широкой кистью: «Искатель». Петенька лихорадочно бегал под лестницей и поторапливал Саню, покрикивая:
– Скорей! Ну скорей же! Ах как медленно!..
– Не мешай! Не то ошибусь, – отбивался Саня.
На краю ямы сидел создатель звездолета и задумчиво поигрывал кусачками.
– Ну-с, штурман, надеюсь, рассчитали траекторию? – энергично спросил командир. – Давайте-ка сюда ваши расчеты!
– Вот! – с готовностью доложил Петенька и протянул листок чистой бумаги.