— Поручите мне что-нибудь трудное! Я буду работать за всех, — потребовал Барбар, засучив рукава; он даже проверил, удобно ли коту на своей подстилке.
Бессердечный кот сердито мяукнул, но это не обескуражило Барбара, он хватался за что попало.
— Вы мне не верите, да? — говорил Барбар. — Ну дайте что-нибудь самое тяжёлое.
— Это ни к чему, — заметил командир. — Пусть каждый выполнит только свою работу, но зато добросовестно. Главное, Барбар, чтобы вы извлекли полезный урок и поняли, что обман не к лицу человеку. А пока подрайте медяшку.
— Урок-то я уже извлёк, — сообщил Барбар обрадованно. — А медяшку, если позволите, я подраю, как только отдохну. — И он развалился на стуле, насвистывая весёленький мотивчик.
— Барбар, помните, как мы едва не пролетели мимо планеты Хва и начали тормозить? — спросил Петенька. — Так вот мы упёрлись в заднюю стенку, а вы толкали корабль вперёд. Выходит, сами мешали себе. Ведь вам хотелось заманить нас на планету Хва, и вдруг такое противоречие!
— Что верно, то верно, — охотно признался Барбар, — действительно одно противоречит другому. Но такой у меня вредный характер. Знаю: во вред себе, а всё же не могу удержаться, — добавил он с досадой. — Только бы сделать всё наоборот. Если вы так, я должен этак!
А Саня тем временем думал о Марине.
«Я должен сказать ей, что… Впрочем, вернусь с дежурства и тогда обо всём скажу. — Он готовился к вахте и заворачивал в бумагу бутерброды. — Раньше что-нибудь всегда мешало. Только соберусь, как тут же сваливается очередное приключение. Но теперь-то уж точно скажу».
Внизу показался перешеек и линия фронта. Солдаты-негуны, как и прежде, сладко подрёмывали в окопах, но зато боевые позиции хватунов выглядели теперь совсем необычно. Артиллеристы во главе с генералом сидели там и сям прямо на земле и, разложив перед собой энциклопедию, листали страницы. Сам генерал, точно малое дитя, вдобавок слюнявил палец. А в стороне стояло забытое орудие, — ядро выкатилось на нейтральную полосу и там застряло в канаве, но до него уже никому не было дела.
С помощью ряда умозаключений можно было предположить, что «Искатель» приземлится возле парламента в стране негунов. Так и оказалось на самом деле. Когда экипаж высыпал наружу, командир выступил вперёд и, скрестив на груди руки, задумчиво произнёс:
— Что бы придумать этакое и расшевелить негунов?
— Мне, что ли, попробовать сотворить добро? Хотя, признаться, я не очень-то люблю это делать, мне больше по душе что-нибудь такое… проказливое, — сказал Барбар, становясь рядом с командиром. — Ну да ладно, чем уж только не приходится заниматься на этом свете! Так и быть, разок попробую.
— Матрос Барбар, а почему бы вам и в самом деле не попытать свои силы на этом поприще? Боитесь, не выйдет? — спросил командир лукаво, и все поняли, что это очень тонкий педагогический ход.
— У меня да не выйдет?! Ну, я вам сейчас докажу! — заявил Барбар, раззадорясь не на шутку.
Он исчез в здании парламента и вернулся через какие-нибудь десять минут.
— Всё в порядке! Впрочем, сейчас увидите сами, — пояснил Барбар, ухмыляясь.
И точно: дворец вдруг наполнился шумом, а немного погодя из подъезда выскочил чрезвычайно взволнованный президент.
— Гм, где же найти железную руду, о которой говорил чужестранец? — пробормотал он с необычайным для негунов возбуждением и озабоченно затрусил вдоль по улице.
За ним горохом высыпали члены парламента и с криком: «Руда! Где она, железная руда?» — разбежались по городу на своих слабеньких ножках.
— И что же вы сказали президенту? — спросил командир; он деликатно выдержал паузу, не то бы Барбар возомнил, будто остальные так и лопаются от нетерпения.
— Ничего особенного, — небрежно ответил Барбар. — Просто я сказал президенту: «Ну кто же нежится так, скажите на милость? Разве это нега?»
— А что президент? — спросила Марина; глаза её стали круглыми, настолько она вся превратилась во внимание.
— Президент-то? «Брось, чужестранец, в области неги мы достигли совершенства!» Вот что он сказал, — будто бы нехотя начал Барбар.
— Ну, а вы? — не удержался Саня.
И как узнал экипаж славного «Искателя», матрос Барбар сказал президенту с иронией:
«До совершенства-то вам далеко, дорогой президент. На столе-то небось жестковато, а?» «Да, признаться, побаливают бока», — нехотя ответил президент; он не мог не сказать правды, потому что был честным человеком.
«Так вам и надо, — усмехнулся Барбар, — если не желаете нежиться на том, на чём нежатся все нормальные люди».
«А на чём же они нежатся, как не на столах, на стульях, а то и попросту на полу?» — тоже усмехнулся президент.
«Так и быть, открою секрет: все нормальные люди нежатся на кроватях!» — веско сказал Барбар.
«На кроватях? А где их достают? Лично у нас, негунов, нет ни одной кровати на всю страну», — удивился президент и даже приподнялся на локте.
«Здрасте! — произнёс Барбар. — Прежде чем нежиться, следовало обзавестись кроватями, хотя бы самыми обыкновенными».
«Обзавестись кроватями?! Ах вот оно что! — воскликнул президент, опираясь уже на полную руку. — А мы-то ворочаемся, ворочаемся и не поймём, чего же нам не хватает? Но если уж откровенничать до конца, даже не представляю, что же такое кровать. Будьте добры, расскажите, что это такое».
— И тут я прямо на пыльном полу изобразил кровать, — сообщил Барбар. Незаметно для себя, увлекаясь рассказом, он поднял прутик и нарисовал кровать с пружинами и никелированными шишечками. — Вот такую, — пояснил Барбар, любуясь рисунком.
— Ну, а он, президент? — спросила Марина с нетерпением.
Как выяснилось дальше, президент даже сел на столе и свесил ноги. Он воскликнул:
«Боже мой, какая замечательная вещь! Её-то нам и не хватало! О добрый чужестранец, сейчас же скажи, что нужно, чтобы делать кровати!» Так оживился — ну прямо не узнать человека!
«Э, это дело не шуточное, — протянул хитрый Барбар, — прежде постройте заводы, расплавьте металл».
«Заводы-то мы построим и мигом расплавим металл! Не томи, чужестранец, скажи, что нужно ещё». — И президент встал на ноги, будто собрался бежать.
«Но прежде найдите руду», — сказал Барбар.
«Руду мы найдём! А теперь я сообщу эту важную новость парламенту!» — крикнул президент, устремляясь к дверям.
«Но это ещё не всё», — сказал наш чужестранец, но президент уже скрылся за дверью, до того ему не терпелось.
— Остальное вы увидели сами, — заключил матрос Барбар и скромно потупил глаза.
А страна негунов уже походила на муравейник, проснувшийся ранней весной. По улице сновали бледнолицые, ослабевшие негуны и спрашивали ДРУГ дружку:
— Гражданин, гражданин, у вас случайно нет лишней лопаты? Понимаете, надо бы покопать железную руду!
— А чтобы копать, нужны силёнки. Они это быстро поймут и посеют хлеб. А чтобы посеять хлеб… Словом, жизнь завертелась! Не пройдёт и дня, как им понадобится в дальний край Вселенной. И теперь мы больше не нужны. Теперь им нужен мой старый друг, Продавец приключений, — заявил командир с удовлетворением.
Только он это сказал, как над городом появился миниатюрный звездолёт, на борту которого было написано «Ослик». В иллюминатор выглядывало румяное лукавое лицо с белой развевающейся бородой.
— А вот и он, — сказал командир и помахал Продавцу приключений.
Продавец кивнул приветственно, и его «Ослик» скрылся за крышами.
— А вам, матрос Барбар, потомки теперешних негунов поставят памятник! — сказал командир, заканчивая своё короткое выступление.
— Я не против, если он будет, конечно, красивый… А по правде сказать, утомительное занятие — творить добро, — вздохнул Барбар.
— Друзья, мы, кажется, немного увлеклись и забыли, что ищем Самую Совершенную! — первым, как и следовало, опомнился великий астронавт.
— Вычисления в уме мне говорят, будто она где-то близко! — подхватил штурман, озираясь взволнованно.
— Вот как! Значит, предчувствие меня не обмануло, — пробормотал Барбар в сторону, и поэтому его никто не услышал.
ГЛАВА 12, для значения которой уже достаточно одного того, что в ней появляется рыцарь Джон
Саня устроился на носу звездолёта поудобнее и подумал: «Вот вернусь с этой вахты, подойду к Марине и скажу: „Так, мол, и так, знаете что, Марина, а давайте-ка вместе ходить в турпоходы. Всегда! Всю жизнь!“ А она ответит: „С вами, Саня, хоть на край света, если есть такой маршрут“».
Его приятные размышления были прерваны зычным окликом.
— Леди и джентльмены! Остановитесь! — загремел кто-то на весь космос.
Очнувшись, Саня увидел летящую наперерез одноместную ракету. По её борту тянулась надпись «Савраска». Из верхнего люка едва ли не по пояс высовывался широкоплечий человек в стальном скафандре, похожем на рыцарские доспехи. В левой руке он держал настоящее копьё, а правую величественно простирал в сторону «Искателя». Его жёсткие рыжие усы походили на палку, зажатую между носом и верхней губой.
— Леди и джентльмены! Я требую: остановитесь! — повторил человек в стальном скафандре, сотрясая окрестные звёзды своим могучим голосом.
Саня постучал по обшивке «Искателя», и звездолёт остановился.
— Что вам угодно? — осведомился Саня учтиво.
— Сэр, я приношу извинения вам и вашим несомненно отважным и благородным друзьям за то, что прервал весьма приятное путешествие, — изысканно ответил человек в необычном скафандре. — Но я должен поспорить на тему: «Кто Самая Совершенная во времени и пространстве». Лично я утверждаю, что Самая Совершенная — Аала из созвездия Близнецов, рыцарем коей я имею честь быть! Вы, разумеется, другого мнения? — И благородный незнакомец взялся за рукоять меча.
«Если уж на то пошло, Самая Совершенная — это Марина. Весёлая, наверно, любит песни петь», — сказал себе Саня, но тут же ему стало совестно: получалось, будто он лучше самого влюблённого знает, кто Самая Совершенная.
— Вот это здорово! Выходит, вам известно, кто Самая Совершенная?! А мы тут совсем с ног сбились! Только вы твёрдо уверены… ну, то, что она и есть Самая Совершенная?