— Он давно уже ждёт. Совсем потерял терпение. Бегает по кабинету, трёт руки и грозится теперь всех наказать, — доложил индеец, поднимаясь.
— Ну, ступайте к нему, с богом! — сказал водолаз нашим героям и добавил шёпотом: — Может, вам повезёт побольше и вы и вправду попадёте в интересное произведение.
Он слегка подтолкнул путешественников к первой ступеньке, затем ко второй, третьей… Петенька и его друзья поначалу оробели, потому что ещё никогда не видели живого писателя, но потом набрались храбрости, распахнули массивную дверь и вступили в огромную комнату, которая могла быть только кабинетом писателя.
За письменным столом сидел большой и жирный мужчина, вылитый кто-то, кого они совсем недавно видели, и причём во множественном числе. Надо полагать, это и был писатель Помс, о котором они столько слышали в последнее время и который их ждал с нетерпением. Сперва Петенька подумал, что Помс, наверно, так здорово похож на самого себя, но тут же вспомнил скульптуры во дворе и на стенах дома и догадался, что писатель похож на скульптуры.
Между тем большой и жирный мужчина выбежал из-за стола, точно его спустили с цепи, и заорал во всё горло:
— А, мои новые герои пришли! Здравствуйте, мои новые герои! — И подчеркнул слово «мои».
Петенька и рыцарь Джон собрались ответить на его приветствие, но тут неугомонного Барбара кто-то потянул за язык.
— Мы не «ваши», мы «свои» герои. А я ещё, в частности, и мамин.
— Ах вот вы как?! Не нравится мне это, не нравится, — сказал писатель Помс, надувшись. — Не успели появиться — и сразу бунтовать! И особенно я недоволен вами, Барбар!
— Что за жизнь! — огорчился Барбар. — Нельзя шагу ступить! Все-то тебя знают…
— Да как вы смеете возмущаться без моего ведома? — вконец рассердился писатель Помс. — Ну погодите, Барбар! На моих страницах вы запляшете по-другому! Я сделаю вас положительным, вот что!
Услышав такое, Барбар задрожал, будто стало очень холодно, и Петенька вместе с рыцарем Джоном поняли, что их соратник перетрусил на этот раз по-взаправдашнему.
— Мне пора домой, на родную планету. Ну, я пошёл, — заявил Барбар, храбрясь изо всех сил и притворяясь, будто писатель Помс не сказал ничего особенного.
— Так я и отпустил. Эй, мои верные персонажи! — воскликнул писатель Помс.
Двери тотчас распахнулись, и кабинет заполнили послушные персонажи.
— Сейчас же увести этого. — И он указал на несчастного Барбара. — Да прихватите с собой рыцаря Джона. Я уже придумал ему наиувлекательнейшую историю.
— Сэр, я хоть и бедный, но гордый и независимый рыцарь! — возразил сэр Джон и выхватил меч. — Эй вы, защищайтесь!
— Но-но! Надеюсь, ваш меч не настоящий, а придуманный, — сказал писатель Помс, попятившись.
Но он напрасно трусил, потому что силы были слишком неравные.
Верные персонажи подхватили Барбара и рыцаря под руки и вывели прочь из кабинета. Петенька и писатель Помс остались одни.
— А с вами особый разговор, — сказал писатель Помс, прохаживаясь по кабинету. — Всё, что нас окружает, придумал я, — похвастался он, потому что его так и распирало от самодовольства. — Вначале придумал планету, потом скульптуры и затем уж себя. Не правда ли, здорово получилось?
— Вы очень похожи на них, на скульптуры, — согласился Петенька.
— Ещё бы! Я самый гениальный писатель! Такого до сих пор не было… А вы… а вы что-нибудь Моё читали?
— Пожалуй, ничего не читал, — честно признался Петенька и, стараясь не ранить самолюбие писателя Помса, добавил: — Наверное, ваши книги ещё не дошли до Земли.
— Не дошли! — подтвердил писатель Помс. — Потому что я ни одной не закончил. Все мои первые персонажи вышли из повиновения и разбежались по планете. И теперь занимаются ремёслами и земледелием. Мы, говорят, желаем построить яркую, полнокровную жизнь. Ну, а те, что я придумал потом, ничего не умеют. Но теперь… но теперь я напишу самую выдающуюся книгу! — заявил он спесиво.
— Мы желаем вам творческой удачи, — сказал Петенька вежливо.
— Можете не желать, это не обязательно, — отмахнулся писатель Помс небрежно. — Главное, чтобы вы и ваши друзья как можно лучше выполнили все мои указания. Это основное требование к персонажам.
— Но у нас свой сюжет. Мы догоняем пиратов, которые похитили мою невесту, — пояснил Петенька, полагая, что писатель Помс очень занят и потому ничего не знает.
— Мне всё известно, — поморщился тот. — Читал в газетах. И ваши приключения, откровенно говоря, мне пришлись не по вкусу. Я переверну всё по-своему. Извольте выслушать мой сюжет!.. М-м, на чём я остановился? Ах да, я ещё вовсе не начинал. Значит, так… Ага, придумал. Один негодяй, каких не видел свет, вместе со своими гнусными сообщниками хочет отнять у Марины её дорогого кота Мяуку, — продолжал он, увлекаясь, — а старые добрые пираты спасают её. И негодяй — это вы, штурман «Искателя». Здорово я сочинил?
«Батюшки! — испугался Петенька. — Я должен немедля убежать. Не хочу быть негодяем!»
— Я всё сделаю по-другому. Марина перестанет любить и вас, и сказки. Ещё чего не хватало! С детства ненавижу сказки и рыбий жир. Стоит заболеть, и сразу тебе рыбий жир и сказки. Бррр… А ваш командир и юнга забудут, что такое путешествие, я сделаю их ленивыми обывателями… Что же теперь придумать из механика Кузьмы?..
Писатель Помс разошёлся вовсю, и Петенька с радостью подумал: как хорошо, что остальные его товарищи отсюда далеко и ужасный сюжет им не угрожает.
— Я знаю, о чём вы думаете, — сказал писатель Помс. — Будто мне не добраться до остальных ваших друзей. Ха-ха! Смешно, потому что они все здесь, на моей планете. А вы-то этого не знали! Смешно, ха-ха!
Для Петеньки и вправду это оказалось неожиданной новостью.
ГЛАВА 28, в которой много топота и крика
— Эй, где мои лучшие разведчики? — окликнул писатель Помс, приоткрыв дверь.
За дверью послышался дружный топот, и в кабинет вошли три кругленьких человечка. Они посмеивались то и дело, будто таили что-то смешное. Увидев Петеньку, они и вовсе запрыскали в кулачки, начали толкать друг дружку локтями.
— Это мои лучшие разведчики! На службу попросились сами, и прошёл только день, а уже лучшие разведчики, — сказал писатель Помс. — А теперь они нам скажут, где остановился звездолёт «Искатель».
— Докладывать буду я, — заявил один из разведчиков. — Я первый занял очередь.
— Нет, я! А я первый подумал об этом, — возразил другой.
— Если на то пошло, я только родился, так и сказал всем сразу: «А в тот день докладывать буду я», — сварливо вмешался третий.
— Ну вот что, докладывайте по очереди. Иначе вы у меня попадёте в самый плохой сюжет, — припугнул писатель Помс своих разведчиков.
Угроза подействовала, и кругленькие человечки угомонились разом. — А звездолёт «Искатель»… — начал первый разведчик послушно.
— …приземлился возле… — продолжал разведчик второй.
— …возле речки, — закончил разведчик третий.
После этого кругленькие человечки развеселились вновь и так же, с топотом, покинули кабинет. — Вот уж мы сейчас нагрянем на ваших друзей! Вот уж мы застанем их врасплох! — сказал писатель Помс. — Сидят пока ещё благородные и хорошие. И небось не ждут, что я их мигом превращу в отрицательных героев. Эй, мои верные персонажи! — позвал он, выскакивая из кабинета.
Когда верные персонажи окружили своего писателя, Помс закричал:
— А теперь побежали! — Он бросился на каменную стенку и отлетел от неё, точно резиновый мяч, в противоположный угол двора.
— Но ведь проще через ворота, по улице, — деликатно заметил Петенька, помогая Помсу подняться на ноги.
— А в самом деле… Прекрасно придумано! Прекрасно! — воскликнул писатель.
— А вы талантливы, молодой человек, почти как я. Только гораздо меньше. Итак, держитесь за меня! Побежали, побежали!
Петенька ухватился за полы его пиджака и вместе с оравой персонажей пробежал через весь город.
За городом лежала прямая просёлочная дорога, и по этой дороге удалялись, взявшись за руки, три кругленькие фигуры.
Заметив писателя Помса и его окружение, круглячки прибавили прыти, — только пыль заклубилась под их каблуками.
— Ба, это же мой авангард! Это же мои разведчики! — воскликнул писатель Помс, пыхтя: бежать ему не так-то было легко, беднягу мучила одышка.
Вскоре Петенька увидел берег реки и над ним контур родного «Искателя». У подножия корабля, как всегда, суетился механик Кузьма, а поодаль на травке сидели командир и юнга и набирались терпения. Но штурман, конечно, не знал, что они не бездельничают, а набираются терпения, то есть занимаются самым тяжёлым трудом, — издали ему казалось, будто они отдыхают после обеда.
Между тем круглячки свернули к берегу, остановились перед великим астронавтом и азартно зажестикулировали.
— Ага, авангард, хватайте их, вяжите! — закричал писатель Помс, потрясая кулаками.
Круглячки счастливо засмеялись, показали розовые языки и потом попрыгали в звездолёт, стоявший рядом с «Искателем». Теперь взгляды всех, занятых в этой сцене, были прикованы к великому астронавту. Он ненадолго ушёл в тяжёлые думы, но затем вернулся оттуда и что-то сказал своему юнге; потом они не спеша, с достоинством сели в корабль, и оба звездолёта унеслись в небеса перед самым носом писателя Помса.
— Сбежали! — закричал писатель Помс, топнув ногой.
Но Петенька-то знал, что его товарищи и не думали бежать. На самом деле они удалились. Великий астронавт не желал на склоне лет превращаться в отрицательного героя, а юнга, несомненно, следовал его примеру.
— Ага, меня обманули, — догадался писатель Помс. — Никакие они не разведчики! Это же три хитреца, как я не сообразил сразу. Они подразнили меня, а я и поверил. Ну ничего, у меня ещё остались вы, штурман, и Барбар с рыцарем Джоном. Правда, я уже нагрузил их работой, и поэтому вам придётся попотеть за троих. Сейчас вы и начнёте, не будем откладывать. А ну-ка, наведите ужас на Марину и пиратов как следует. Эй, мои верные персонажи, бежим к пиратам!