Немного постояв и поразмышляв, Никита набрал воды в небольшую флягу и не стал продолжать путь, а повернул назад, к селению племени. Войдя в дом вождя, поздоровался и протянул ему фляжку:
– Вирт, выпей воды.
– Не хочу.
– Я очень тебя прошу!
– Ну хорошо, – Вирт припал губами к фляжке. Вождь полагал сделать пару глотков из вежливости – ну просит же человек… Однако оторваться не смог и выпил всю воду до дна.
– Ох и вкусна вода, никогда такой не пил!
Никита хотел посмотреть действие воды и задержался, завязал разговор. Померещилось ему, примнилось, или на самом деле вода из ручья обладает целебными свойствами?
Вождь, который до того говорил медленно и с перерывами, постепенно стал изъясняться быстро и энергично – как всегда.
– А как ты себя чувствуешь? – спросил его Никита в лоб.
– Мне твоё присутствие всегда вселяет надежду. А ты знаешь, мне лучше.
– Это не я причиной, а вода.
– На вкус – замечательная!
– В получасе ходьбы от твоего селения есть ручеёк странноватый. Пусть воины донесут тебя до него – я покажу. Мнится мне, что если воду эту ты будешь пить да купаться в ней, хворь твоя пройдёт.
– Хм, – Вирт смотрел недоверчиво: – А ну как не поможет?
– А что ты теряешь?
– Да, попробую. Позови кого-нибудь.
Никита нашёл Фима.
– Возьми ещё одного воина и фляжку побольше для воды. Да к дому вождя поторопись.
Фим кивнул.
Вскоре он подошёл с Могулом. Тот нёс огромную, по меркам Никиты, ёмкость – литров на сто.
– Полную-то донесёшь? – удивился Никита.
– Не впервой.
Фим легко поднял Вирта.
Никита показывал дорогу. Из ручья они наполнили флягу и все по очереди напились. Вода была холодной.
Вирт спросил Никиту:
– Что, мне туда так и лезть? Холодно же!
– Терпи, это ненадолго.
Вирт стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть, вошёл в ручей и улёгся. Через пять минут заявил:
– Не могу больше, зубы стучат.
– Тогда вылезай!
Воины обтёрли старейшину полотенцами.
– О, хорошо! Я уже согрелся!
Фим толкнул локтем Могула:
– Смотри – чудно!
Могул смотрел на ручей и не понимал.
– Рыбу увидел?
– Да нет, на течение воды смотри!
– Ох! Да она же вверх по склону течёт!
Тут и Вирт обратил внимание:
– Никита, ты как про ручей узнал?
– Случайно.
– А ты знаешь, мне легче стало, сил прибавилось.
– Вот и ходи сюда каждый день, а воду для питья Могул во фляжке приносить будет. И пусть всё племя пьёт, вода целебная.
Фим подошёл к Вирту, собираясь поднять его на плечо, однако вождь отстранил его рукой:
– Сам пойду, силы в себе чую. Ну, Никита, удивил! Спасибо!
– Выздоравливай. И до встречи!
Никита зашагал в город, а старейшина и воины – в своё селение.
Никита уже проходил мимо стоянки дирижаблей, как его окликнул знакомый пилот:
– Привет! А тебя ищут. Куда ты запропастился?
– Я же предупреждал Кару, что в племя азуру пойду.
– Мне-то что? Ты вождю скажи!
Зачем он ему понадобился?
Не заходя в столовую, хотя и очень хотел есть, Никита прошёл к зданию Совета.
Едва поздоровавшись, Кара спросил:
– Ты куда пропал?
– В племя азуру ходил. Я ведь на дирижабле тогда так до них и не добрался.
– Ну и как они?
– Вождь Вирт приболел. И земли скудные им выделили. Охоты нет, с питанием плохо, – откровенно высказался Никита.
– М-да, нехорошо получилось. Ладно, я помогу им, пошлю дирижабль с продуктами. А тебя я искал вот почему: ты вроде некоторое время в племени ануну был?
– Был. Но когда на них обезьяны напали, племя ушло к Солёному источнику.
– Не хочешь ли на дирижабле к ним наведаться?
– Что я там забыл? Жрец Ануну обвинил меня, что с моим появлением племя стали преследовать неудачи, и изгнал меня.
– Ты можешь не показываться ему на глаза, только покажи место, где они находятся. С тобой полетит Арс и воины для защиты – на всякий случай. Нам камни нужны. Раньше ими занимался Вирт, но сейчас одно племя далеко от другого.
– Я не против.
– Тогда завтра в путь. Всё уже готово, тебя ждали.
В принципе, Никита мог отказаться. На острове он на неопределённом положении, постоянного занятия, как у других, у него нет. Но яйцеголовые его кормят и поят, дали кров, поэтому он чувствовал себя в некотором роде обязанным им. Кроме того, Никита имел подспудную мысль: имея в виду разговор с Виртом, осмотреть с дирижабля местность на материке. Не придётся ли племени азуру перебираться на новое место?
Пока он поел, наступил вечер. Никита стал перебирать свои вещи и наткнулся на две змеиные головы в мешочке. Как давно они у него лежат! Он уже и забыл о них. Выкинуть? Пожалуй, нет.
Ножом Никита добрался до ядовитых желёз в головах. Яд уже высох и превратился в желтоватые кристаллики. Никита бережно собрал кристаллики на бумажку, небольшую часть высыпал в кружку, слегка развёл водой и опустил туда нож. Небольшой заострённой частью лезвие погрузилось в ядовитый раствор. Оставшиеся кристаллики он бережно завернул в плотную тряпицу и уложил её в свой узелок. За ночь металл клинка пропитается ядом, станет отравленным. Резать продукты им будет уже нельзя, а вот использовать против врагов – можно. Правда, какой это яд и как он действует, Никита не знал. Яды у змей бывают разные, ведь используют же индейцы для охоты отравленные стрелы? Так почему бы ему не попробовать отравленный нож? Он служит для убийства, и отравленное лезвие станет опаснее вдвойне.
Утром едва Никита успел привести себя в порядок, как за ним пришёл воин.
– Мы уже выдвигаемся, ждём тебя на площадке у дирижабля.
Но Никита сначала пошёл всё-таки в столовую. В пути всяко может случиться, и оставаться голодным он не желал. Наелся досыта, что, кстати, делал по утрам редко.
Глава 7
«Полёт»
В кабине дирижабля уже находилось пять воинов во главе с Арсом. В задней части кабины лежал груз – товары для обмена, и стояли две большие корзины с железными стрелками. Никита хмыкнул – воины хорошо подготовились ко всяким неожиданностям.
Дирижабль взлетел, медленно развернулся, прошёл над восточной оконечностью острова и перелетел через пролив. Вскоре в седловине показался робот, стоящий на страже. Пока шли ещё знакомые места.
Никита сидел у окна, расположенного на носу кабины, справа от пилота. Сиденье слева занимал Арс. Рядовые воины, разместившись на сиденьях, быстро уснули. Ну да, как в каждой армии, по принципу: солдат спит – служба идёт.
После перелёта через небольшие горы Никита стал внимательно оглядывать местность внизу, но это была степь. Потом появилась пустыня, местность, для жизни совершенно непригодная.
Никита позволил себе расслабиться и даже слегка вздремнуть – так, вполглаза.
К полудню снова появились горы – это пошла территория синезубых. Никита вглядывался – не мелькнёт ли Хза, страж у подвесного моста. Нет, не увидел. Ущелье было, а стража, как и подвесного моста, – нет.
Около четырёх часов пополудни Никита увидел затопленное селение племени азуру. Ему показалось, что уровень воды понизился, по крайней мере – у многих домов виднелись крыши.
– Теперь влево, – скомандовал Никита.
Через час полёта справа показался курящийся дымком вулкан. Он уже не извергал пепел, не выбрасывал камни из жерла, и по склонам не стекала лава.
Пилот ткнул рукой в сторону вулкана:
– Когда год назад я пролетал здесь, его не было.
– Он появился на моих глазах, тогда случилось сильное землетрясение. Честно говоря, жутковато было.
Воин слева закричал:
– Вижу летающего ящера! Он пересекает наш курс, но летит ниже.
Воины и Никита повернули головы.
Пилот всмотрелся:
– Похоже, это дракон. Далековато до него, но с ним происходит что-то странное.
По мере приближения на шее дракона стал виден какой-то нарост. Ещё несколько минут – и все дружно вскричали:
– У дракона кто-то сидит на шее!
Это было необычно и удивительно. Или дракон нёс на шее убитую жертву?
Но нет, самым глазастым удалось разглядеть человека, сидящего на шее дракона. Однако по мере сближения они поняли, что ошиблись. Это был не человек, а обезьяна, и не убитая им жертва, а живая. Как она оказалась там? Никто из присутствующих в кабине ничего подобного прежде не видел.
Вот уже дракон и дирижабль сблизились метров на сто, но дракон был значительно ниже.
Пилот сбавил обороты двигателей до холостых, чтобы не привлечь их внимание шумом выхлопа. И тут наблюдающие увидели, как обезьяна показывает лапой в их сторону.
Дракон начал усиленно работать крыльями, пытаясь подняться выше.
– Атакуем стрелами! Добавь скорости, мы должны пройти над ними, – приказал Арс.
Пилот двинул ручки управления двигателями вперёд. Дистанция уже слишком мала, дракон не успеет набрать высоту – он оказался на полсотни метров ниже.
Воины успели схватить из корзин по нескольку железных стрелок, и когда дирижабль проходил над драконом, метнуть их вниз. Несколько острых железяк попали точно в летающую тварь.
Дракон взревел, яростно заработал крыльями, но тем не менее начал быстро терять высоту и несколько раз перекувырнулся через голову.
Дирижабль заложил поворот и начал снижаться. Пилоту было видно, как обезьяна, пытаясь удержаться, судорожно вцепилась в шею дракона. Однако земля неумолимо приближалась. Удар! На месте падения поднялось облако пыли.
– Приземляемся! – скомандовал Арс.
Когда корзина почти коснулась земли, из неё выскочили воины. Заученными движениями двое из них сразу схватили конец и привязали его к камню. Оставшиеся, выхватив мечи, бросились к лежащему дракону. Он был уже мёртв. Сломанные рёбра пробили кожу и выглядывали из раны, белея.
Обезьяна же была жива, только оглушена ударом о землю. Дракон не упал камнем, он пытался удержаться в воздухе и тем самым смягчил удар. В последний момент тело дракона послужило для обезьяны некой подушкой.