Битва краснокожих с лилипутами продолжилась на вчерашнем месте. Видимо, помогло вмешательство Никиты, потому что, увидев дирижабли на этот раз, краснокожие радостно взвыли. Их вопли были слышны даже на высоте. Странно было это слышать, ведь краснокожие ещё совсем недавно были врагами островитян. Сейчас же они встречали их как союзников.
Зато лилипуты, услышав шум моторов, запрокинули головы вверх и застыли в растерянности. Они уже были научены горьким опытом, что появление дирижабля в небе ничего хорошего им не сулило.
Никита стал поджигать и бросать за борт «зажигалки».
На втором дирижабле, идущем параллельным курсом в сотне метров, поступили так же, и через четверть часа внизу бушевало почти сплошное море огня.
Битва стихла, и оставшиеся в живых лилипуты на жуках бросились наутёк. Они старались найти убежище в оврагах и лесах. Сквозь кроны деревьев их не было видно, но поджигать лес Никита не стал. А вот овраги превратились для чужаков в кладбища. Стоило бросить одну бомбу в начале оврага, другую в конце – и овраг превращался в огненную ловушку, из которой не выбирался никто.
Сбросив весь огненный груз и полюбовавшись на дело рук своих, экипажи дирижаблей улетели. На земле, едва сойдя с борта дирижаблей, воины наперебой делились впечатлениями.
Встречавший дирижабли военачальник Лен ревниво слушал о бомбёжках: это была не его заслуга, а ему очень хотелось отличиться. Ведь единственное, что он умел делать – так это воевать, а тут Никита перехватил все лавры и почести.
Но Никита не гнался ни за тем, ни за другим. Придя в свою комнату, он разделся и стал умываться. После полётов с «зажигалками» он, как и остальные воины, бывшие с ним, возвращался чумазым от дыма и копоти. Нефть горела жидким, чадящим пламенем с чёрным дымом. И сам он пропах запахом нефти.
Внезапно струя воды из крана искривилась в сторону и стала увеличиваться в объёме. Никита отшатнулся – нефти он нанюхался, что ли? Глюки уже пошли?
Но перед ним возник водяной человек – как в ручье, только небольшого размера. Чуть слышным голосом он прошелестел:
– Ты узнал меня, человек?
– Фу! Не надо так пугать…
– Так уж ты напугался! Не так действуешь.
– Ты о чём?
– О жуках.
– Тебе-то до них какое дело?
– Они мои самые злостные враги.
– Неужели ты с ними сталкивался?
– Ты их сжигаешь, но на их место придут другие.
– Ты знаешь метод лучше?
– Убей их матку, и тогда жуки сами вымрут. А лилипуты лишатся транспорта.
– Ну-ка, ну-ка! – Никите стало интересно.
– Где их обиталище, ты найдёшь по следам. Там, где прошли жуки, осталась мёртвая земля. Найди гнездо матки. Она велика по размерам, и ты её сразу узнаешь. Убей её, и тогда война не придёт в твои земли.
– А далеко ли…
Никита не успел договорить, как водяной человек рассыпался брызгами и исчез. Многое хотелось бы ему ещё узнать от водяного человека, но, увы, тот сам решал, когда ему появиться перед Никитой и когда исчезнуть. Однако толковую подсказку он Никите дал. В принципе, водяной человек преследовал свои интересы – ведь сказал же он, что жуки его злейшие враги. Хорошо, что их интересы совпадают. Видно, знает он много, а говорит избирательно. Только почему для достижения своей цели водяной человек выбрал Никиту? Неужели понял, что он – из другого мира?
Никита направился к Каре, сказал, что ему нужно уничтожить центр обитания жуков, и тогда война прекратится.
– И как ты собираешься это сделать?
– Мне нужен дирижабль, два воина и зажигательные бомбы со стрелками.
– Дирижабль и воинов даю, а провизию и бомбы сам возьми. Когда собираешься?
– День на сборы, значит – послезавтра.
– Удачи тебе. Потом расскажешь, как всё прошло.
Надо было изготовить несколько десятков «зажигалок», и ему в этом помогали воины. За полдня им удалось снарядить три десятка «зажигалок». Ещё Никита погрузил в кабину две пороховые бомбы и корзину железных стрелок, а к арбалету приложил пяток отравленных болтов. Пилоту приказал залить полные баки топлива – неизвестно, как далеко удастся забраться.
Вылетели утром. Дирижабль был тяжело гружён, от земли оторвался нехотя, высоту набирал медленно.
Сначала им пришлось лететь к месту, где Никита увидел жуков в первый раз, а уж потом поворачивать вправо. Как говорится, танцевать от печки.
Широкий, около километра след шёл сначала на восток, потом – на юг и снова поворачивал на восток. Сверху, с высоты, тёмная полоса была хорошо заметна.
Часа через полтора лёта они заметили ещё одну полосу – она тянулась с юга, потом ещё и ещё… Все они сходились в одну и обрывались у горы. Похоже, гнездо или логово жучихи-матки именно там.
– Опустись ниже, хочу посмотреть, где вход, – попросил Никита пилота.
Когда дирижабль снизился метров до десяти, стал отчётливо виден вход в пещеру, довольно широкий – грузовик проехал бы.
Никита приказал сделать облёт горы на низкой высоте – зачастую пещеры имеют второй выход.
Скала выглядела, как конус посередине слегка холмистой степи, но ни жуков, ни другого какого-то движения вокруг неё не было. Неужели ошиблись?
– Вижу! – вдруг закричал пилот.
– Что видишь?
– Второй выход! – пилот указал на отверстие немного ниже вершины.
У Никиты сразу же созрел план – сбросить в верхний ход «зажигалку». Горящая нефть потечёт вниз, и жучиха выберется через второй ход. Тут-то они и забросают её стрелами и «зажигалками».
– Зависни над входом!
Как только пилот остановил дирижабль над входом в пещеру, Никита поджёг шнур и бросил горшок с нефтью в тёмное отверстие. Вспышка, и горящая нефть потекла вниз.
Один вход был внизу, другой – вверху, а тяга воздуха – как в русской печи.
Из отверстия повалил чёрный дым.
– Отсюда вряд ли кто вылезет. Облетай, нам нужен нижний вход.
Ждать пришлось недолго. Встревоженные дымом и огнём, из пещеры выбежали несколько жуков. Никита отдал команду воинам, и те бросили вниз несколько кучек стрел. От множества железных стрелок не увернёшься, и эти тоже нашли свою цель.
– А почему не зажигалку? – спросил Никиту один из воинов.
– Если будет огонь с обоих ходов, жучиная мать может спрятаться где-нибудь в горе. Там наверняка есть тупички, ответвления. Отсидится.
Время шло, но из пещеры никто не выходил. Неужели не здесь главное гнездо?
– Ну-ка, ещё один заход к верхнему входу!
На этот раз Никита решил швырнуть пороховую бомбу. В пещере грохот должен быть просто невыносимым, а ударная волна вызовет сотрясения скальной породы и небольшие обрушения.
Он выбрал самую большую по размеру и весу трубу, поджёг огнепроводный шнур и, высунувшись из окна, забросил бомбу в курящееся дымом отверстие.
– Ходу! – крикнул Никита пилоту. – А то нас зацепит!
Дирижабль уже успел уйти от входа, когда раздался мощный взрыв. Из пещеры вырвался столб огня, дыма, в разные стороны полетели камни. Донёсся запах пороха.
– Такой взрыв и мёртвого разбудит. Давай к другой стороне! И приготовьте стрелки.
Воины взяли в руки по пучку железных стрелок. Вот и нижний вход виден.
Оттуда выбежали несколько жуков обычного размера. Тьфу! Только бомбу зря потратил!
Какое-то время Никита ещё раздумывал, что ему делать, как вдруг из пещеры показалась матка. Господи! Она еле протиснулась под сводами пещеры, едва выбралась – настолько была велика. Огромное чёрное тело её было покрыто хитиновым покровом, как бронёй. Хилые ножки едва держали тело, и оно почти волочилось по земле.
– Бросайте стрелки! – приказал Никита.
Его приказание выполнили, но Никита сам увидел, как стрелки попали в матку, но отскочили от хитинового панциря, как от преграды.
Никита схватил «зажигалку», поджёг её и, прицелившись, бросил вниз. Глиняный горшок, упав немного в стороне, вспыхнул.
Матка тут же отползла в сторону и попыталась развернуться – она поняла, что лучше укрыться в пещере.
Никита запалил шнур пороховой бомбы и бросил её вниз. И снова промахнулся – бомба взорвалась рядом. Однако жучихе-матке оторвало лапки с одной стороны и перевернуло её на спину. Маленькие жуки окружили её, пытаясь перевернуть на брюшко.
– Бросайте стрелы! – приказал Никита.
Жуки, хоть и сильно уступали в размерах матке, силой обладали большой. Совместными усилиями они и перевернуть её могли, и в пещеру затащить. По сравнению с ними муравей, хоть и мал, тащит груз, вес которого в несколько раз превышает его собственный.
Стрелки поразили жуков. Их хитиновый покров не был толстым и пробивался железом.
Никита поджёг ещё одну «зажигалку» и сбросил её. Тут же схватив другую, швырнул её следом. Эту бомбу он не поджигал – внизу ещё горела предыдущая.
Матка шевелила головой и двигала лапками уцелевшей стороны – огонь уже добрался до неё.
Внезапно раздался странный скрежет – это матка скрежетала мощными челюстями. Огонь уже окружил её.
Никита не пожалел ещё одной «зажигалки» и швырнул её вниз.
– Сгори дотла, тварь!
Всё пространство внизу затянуло дымом, и жар огня чувствовался даже на пятидесятиметровой высоте.
– Уходи в сторону, дышать нечем! – приказал Никита пилоту.
Качнувшись, дирижабль отошёл в подветренную сторону.
В этот момент раздался хлопок, и тело матки разлетелось на куски. Сразу появился отвратительный запах.
«Да чем же они её там кормили, если она так смердит?» – подумал, морщась, Никита.
– Заходи ещё раз к верхнему входу.
В верхнюю пещеру Никита сбросил две «зажигалки» – гнездо надо было выжечь дотла. После этого он посчитал свою задачу выполненной.
– Возвращаемся.
Но только они облетели гору, как один из воинов закричал:
– Смотрите!
К горе приближались лилипуты, в руках у них были дубинки и копья. «Ага, идут за жуками, – подумал Никита. – Их ждет большое разочарование».
– Взяли стрелки! Пилот, зависни над ними!
Эти ещё не видели в дирижабле угрозы.