Селение было невелико, и путники обошли его за час. Потом женщины в изнеможении присели на груду камней. Мужчины их понимали, они в свое время пережили нечто подобное, потеряв свои жилища в потоке воды. Да и их надежды на скорое возвращение домой на лодке, на пополнение запасов провизии испарились как утренний туман под лучами восходящего солнца.
Оставив Тота рядом с сиренами, Никита взял Варду – он охотник, у него острый глаз, и они пошли осматривать берег. У причала обнаружили затопленную лодку. Ее перевернуло ударной волной, через борт хлынула вода, и лодка затонула.
– Варда, зови Тота. Нужна грубая физическая сила.
– Там же эти, и кляпов у них во рту нет.
– Они теперь сами никуда не уйдут и петь не будут – не до пения им сейчас.
Варда вернулся с Тотом. Втроем они вытащили лодку на берег, перевернули ее, и Варда осмотрел днище и борта.
– Никита, повреждений нет. Пусть просохнет до завтра, и можно плыть.
– Ищите весла. В лодке их не было, стало быть – они где-то рядом, в завалах.
Весла нашлись в разрушенном до основания сарае – там же было тело погибшего рыбака.
Пока они возились с лодкой, к ним подошли женщины. Младшая, Адель, была замотана в какое-то тряпье, видимо – нашла в развалинах. Ведь до того она была совершенно нагая. Вид у сирен был печальный.
– Вы собираетесь покинуть наши земли?
– Мы не собирались здесь оставаться. Обменяли бы вас на провизию – и поминай как звали.
– А мы? – спросили женщины разом, дуэтом. Видимо, они осознали, в какой переплет попали. Селение разрушено, товарки погибли. Жить негде, есть нечего, впереди – холодные ночи, и в перспективе – голодная смерть. Для них сейчас Никита со своими спутниками – единственная надежда на выживание. Конечно, гибель их племени подействовала на сирен угнетающе, шокировала их, но сейчас они размышляли трезво. Мужчины уплывут, а им оставаться, и потому решать надо было здесь и сейчас.
– Вы же петь любите, что же не поете? – встрял Варда.
Обе женщины посмотрели на него негодующе. Какие песни, когда кругом трупы?
– Что вы предлагаете? – спросил Никита.
– Возьмите нас с собой. Жилища наши разрушены, есть нечего. До соседних земель далеко, и живут там враждебные нам племена.
– Опомнились! С соседями дружить надо, а они вас ненавидят за то, что вы случайных путников превращаете в рабов. Жили бы мирно – ушли бы сейчас к соседям. А теперь, узнав о том, что селение разрушено, соседние племена могут нагрянуть. И не думаю, что они вас оставят в живых.
– Зачем им наши земли? – дрожащим голосом спросила Ида.
– Как зачем? Присоединить к своим землям, расширить охотничьи угодья, приобрести выход к морю.
– Возьмите нас с собой, – дружно повторили просьбу женщины.
– Вы же ненужный груз! В моем племени каждый человек приносит какую-то пользу. Мужчины охотятся, рыбачат, оберегают селение от животных или врагов. Женщины и подростки собирают фрукты с деревьев, готовят пищу. Ваши же руки чисты и белы, потому что они не знали работы. И кроме того, я не имею права рисковать жизнью племени. Представьте такую картину: мы вас приводим, вы отдохнете, отъедитесь, начнете петь – и члены племени станут вашими рабами. Они будут кормить и оберегать только вас. Зачем нам проблемы?
– Не будем! – На глазах у сирен появились слезы.
Однако Никита был тверд и брать их не хотел. Впереди ночь, уже хотелось есть. А завтра они останутся одни – без жилья, еды, защиты. Никто не даст за их жизнь и сушеного персика. Никита всерьез опасался, что, придя в себя в новом племени, они возьмутся за старые проделки. Не хотелось ему приводить в племя возможного врага, даже если этот враг – милые с виду и безобидные на первый взгляд создания. Он понимал, что все это – только до тех пор, пока они не откроют рот. К тому же Никита еще и сам не знал, можно ли добраться на лодке до родного племени. Ведь вполне может быть, что лодку придется бросить и идти пешком, а это не так просто для их изнеженных ног и тел.
Поняв, что Никита настроен твердо и брать их не собирается, женщины встали на колени:
– Мы умоляем! Наши жизни в опасности! Если мы не умрем от голода, нас сожрут дикие звери.
Ужас и паника плескались в их глазах. Сейчас они выглядели несчастными, и кто из мужчин сможет устоять в такой ситуации?
В Никите боролись жалость и сочувствие к этим женщинам с осторожностью. Он не был человеком беспечным и думал о благе своего племени.
– Хорошо, встаньте. У меня есть время подумать до завтра. А сейчас пройдите по развалинам. Возьмите с собой Тота – вдруг пригодится мужская сила. Соберите все, что может вам пригодиться в дальнейшем, – посуду, ткани, светильники… Одним словом – все, что уцелело. Тем, кто под завалами, все это уже не нужно.
Ида кивнула, однако Адель сначала уперлась:
– Там мертвые, а я их боюсь.
Но Ида толкнула ее локтем: ведь Никита еще ничего не решил, и отказ Адель может склонить чашу весов не в их пользу.
– Тот, пойди с женщинами, помоги им.
– Подчиняюсь. Но если они вздумают петь, я сверну им шеи.
– Дозволяю.
После такого разговора, да еще происшедшего в их присутствии, женщины боялись лишний раз открыть рот.
До вечера им удалось собрать у лодки целую кучу вещей. Чему был рад Никита – так это медным котлам, в которых удобно готовить пищу.
Он перебрал все, что принесли, и нужное отложил в одну кучу, а ненужное, по его понятиям – в другую. Обе горки были равны по величине.
– Что ты делаешь? – удивилась Ида.
– Если бы ты принесла муку в мешках или зерно, я был бы рад. А это нам зачем? Какой с этого прок? – Никита взял в руки два малюсеньких, меньше его кулака, медных кувшинчика.
– Это же притирания, лицо умащать.
– Ты считаешь, твои мази помогут нам выжить? Лодка не сможет нести большой груз. Нас пятеро, Тот вообще весит, как трое мужчин – плюс оружие и вот эти вещи. Нет, не возьмем. Моя задача – доставить всех домой в целости.
– Да у них веса нет! – Ида была не готова бросить милые ей вещи.
– Ты знаешь, где была кухня? Или место для хранения продовольствия?
– Конечно, это же мое селение.
– Тот, иди с ней, разбери завал. Ищи мешки или лари с мукой – с зерном даже лучше.
Обе женщины и Тот ушли.
Варда посмотрел им вслед:
– Ты в самом деле думаешь их взять?
– Мне их жалко. Они ведь живые люди и в одночасье лишились всего – племени, жилья, еды. Впереди – неминуемая смерть. А они молоды и хотят жить. Встань на мое место – что бы ты решил?
Охотник задумался.
– Не знаю. И хотелось бы помочь, и боюсь – не навредят ли они племени?
– Вот и я о том же. Варда, пройдись по берегу вправо, а я – влево. Все, что найдешь полезного, неси сюда.
Волны вполне могли выкинуть на берег что-нибудь полезное.
Никита прошелся по берегу с километр и обнаружил весло, вполне добротное, скорее всего – с утонувшей на море лодки. Он принес его – пусть будет запасное.
Варда вернулся с меховой накидкой в руках.
– Где взял?
– Недалеко мертвый лежит. Вся голова в крови, а рядом – шкура. Чего ей пропадать?
– Верно. Сходи посмотри, что так долго Тот возится?
Но Тот уже и сам показался – на каждом плече он нес по мешку. Сзади семенили женщины.
Тот сбросил мешки на землю.
– Что это?
– Зерно. Какое – не знаю.
– Потом разберемся.
За хлопотами они и не заметили, как настал вечер.
– Надо укладываться спать, завтра у нас будет трудный день.
– Есть охота, сил нет, – пробурчал Тот.
– У нас еды на пятерых на один раз. Оставим на завтрак.
Никита протянул женщинам найденную Вардой шкуру:
– Постелите и ложитесь. Другого ложа предложить не могу.
Сами мужчины улеглись на голой земле, подложив под голову рюкзаки – так спать им было не впервой.
Никита уже решил, что женщин берет. Они уцелели, а это главное. И с чувством покоя на душе Никита уснул.
Проснулся он от возни рядом. Вместе с ним на голой земле, прижавшись к нему всем телом, лежала Ида. «Хм, женские штучки, – сквозь сон подумал он. – Думает купить своим телом место в лодке». Никита же этого не хотел. Ведь, случись, она будет думать, что таким путем можно решить все вопросы. Не настолько он продажен. Хотя, будь другая ситуация, он бы не отказался.
Не меняя положения, Никита прошептал:
– Иди к своей подруге. Меня ты не купишь.
Обиженная отказом, Ида удалилась. Она что думает? Что он варвар, дикарь и слаб на женские ласки?
Утром Ида старательно делала вид, что ночью ничего не произошло.
Они сели завтракать. На шкуре разложили все свои припасы – сушеное мясо, сухофрукты. Никита разделил всю провизию на шесть равных долей.
– Нас же пятеро! – воскликнула Адель.
Однако Никита сгреб две кучки в одну и подтолкнул Тоту.
– Ему больше надо.
Невеликие запасы уничтожили в несколько минут.
– Парни, сталкиваем лодку на воду.
Лодку перевернули, уложили весла, напряглись и столкнули ее на воду. Лодка была велика, скорее – баркас, и напрочь пропахла неистребимым запахом рыбы. Но выбирать было не из чего.
– Становимся цепочкой, грузимся.
В лодку забрался Варда, по пояс в воде стоял Тот, ближе к берегу был Никита. Женщины находились на берегу и подносили вещи.
Когда поклажу сложили в лодку, Никита скомандовал:
– Адель, иди сюда.
Он поднял ее на руки и передал Тоту, который перенес девушку на посудину. Ида запаниковала, в отчаянии заломила руки. Она уже подумала, что из-за ночного инцидента Никита передумал ее брать.
– Чего приплясываешь? – обратился он к ней. – Иди теперь ты.
Ида буквально бросилась к Никите и обвила его шею руками. Он погрузил ее в лодку и забрался сам.
– Тот, твоя очередь.
Когда гигант начал взбираться, лодку здорово закачало, и Никита слегка струхнул – надо было Тота сажать в первую очередь. А теперь лодка нагружена, осела, и вода может хлынуть через борт. Однако обошлось.