Столь быстрое продвижение Горбачева наверх стало возможным, ко всему прочему, и в силу сложившегося к тому времени мнения о нем в партийных кругах как об «авторитетном специалисте» в области сельского хозяйства. Этому поспособствовал и Федор Кулаков, избранный в 1970 году секретарем ЦК по сельскому хозяйству, а несколько позже — членом Политбюро КПСС. Говорят, что руку к карьере Горбачева приложил и Юрий Андропов, также являющийся уроженцем Ставропольского края.
После довольно неожиданной смерти Кулакова, самого молодого тогда члена Политбюро, умершего летом 1978 года, Горбачев уже руководит сельским хозяйством всей страны.
В декабре 1979 года его избирают кандидатом в члены Политбюро ЦК КПСС, а в конце октября следующего года он уже избирается членом Политбюро.
На посту руководителя сельским хозяйством страны он никаких особых успехов не добился. После смерти Суслова и Брежнева в 1982 году его «ставят на идеологию» — одну из самых ответственных сфер управления советской системой. А в июне 1984 года он уже становится Председателем комиссии по иностранным делам Верховного Совета СССР. Как будто какая-то неведомая и незримая сила неудержимо толкала Горбачева наверх.
Одной из причин этого вполне могла быть его молодость. Избравшись в члены Политбюро в возрасте 49 лет, он и вправду выглядел чуть ли не «сверхъестественно» энергичным и работоспособным на фоне остальных членов высшего органа власти партии и страны. Большинство из них давно уже были в весьма преклонном возрасте, болели, а потому иной раз чисто физически не могли справляться со своими рабочими обязанностями. Вдобавок к тому у Горбачева было и другое довольно значительное преимущество, о котором уже было сказано. В отличие от большинства своих высокопоставленных «сослуживцев», у него было целых два диплома высшего образования. Кроме того, он довольно искусно умел обращаться с публикой, оказывать воздействие на собеседников и убеждать в своей правоте оппонентов. Довольно необычным элементом в его общественной работе, также отличавшимся от традиционной практики советских руководителей, было частое присутствие рядом с ним его супруги Раисы. Причем Раиса Горбачева не только стояла рядом с супругом, но и сама высказывала мнения по разным проблемам, отвечала на вопросы и т. д. Появления жены, особенно на Западе, оценивались вполне благосклонно.
Следует также иметь в виду, что еще при Андропове Горбачев сумел сложить о себе мнение как о последовательном стороннике коренных перемен в партии и стране. На состоявшемся в декабре 1984 года пленуме ЦК по вопросам идеологии он занял в этом направлении позицию, пользующуюся в те времена исключительной популярностью как в партии, так и в обществе в целом. Во-первых, он настаивал на большей «гласности» в работе средств массовой информации. Во-вторых, объявлял поддержку неотложной реорганизации и обновлению структуры экономики.
В русском языке весь объем данных идей стало принятым выражать одним словом — перестройка! Вскоре ему суждено было и впрямь стать «крылатым словом» в общественно-политической жизни как страны, так и всего света.
Этот период становления «курса Горбачева», равно как и его последующая «радикализация», являются объектами подробного анализа монографии Т. Г. Ригби «Советская изменяющаяся система: от однородно организованного социализма к его перестройке Горбачевым».
Вместе с тем, Горбачеву все время удавалось поддерживать впечатление, будто бы он лично нисколько не предрасположен к авантюрам и риску, а старается прежде всего работать в коллективе, в качестве его лояльного и надежного члена. Так, он довольно успешно проявил себя, когда во время болезни Черненко ему было поручено временно руководить заседаниями Политбюро. В своей книге Ригби указывает на то, что, по мнению такого бывалого и опытного политика, как Громыко, Горбачев справлялся с этой задачей «блестяще».
С течением времени, однако, все отчетливее выявлялись и другие стороны его личности и профессионального роста. Во-первых, широко известной «общественной тайной» было то, что продвижение по службе до таких постов было практически невозможным без особого покровительства высокопоставленных фигур. Горбачев, конечно, не мог быть каким-либо исключением из этого правила. Несмотря на все свои качества, образование и подготовку, он вряд ли бы добился таких успехов, если бы не пользовался повышенным вниманием со стороны влиятельного покровителя. В принципе, таковы «неписанные законы» практики любой из известных ныне больших организационных систем. В случае с Горбачевым считается, что такую роль мог сыграть как Федор Кулаков, бывший на посту первого секретаря Ставропольского крайкома несколько лет в 60-е годы, так и Андропов, который был уроженцем Ставрополя.
Наряду с тем, Горбачев, по всей видимости, довольно удачно сумел воспользоваться всеми возможностями, какие предоставляли уникальные природные данные руководимого им края. На его территории расположены знаменитые минеральные источники и курорты Кисловодска, Железноводска и др., куда регулярно приезжали лечиться многие из советских лидеров всех уровней, как из столицы, так и из отдельных союзных республик и других районов страны. Самых высокопоставленных из них неизменно встречал лично первый секретарь крайкома. Вне сомнения, это тоже сыграло свою роль в развитии и последующем взлете его политической карьеры.
И все же, несмотря на все свои, без сомнения, широкие связи, образование и стаж регионального партийного работника, Горбачев на деле был довольно плохо знаком с отдельными сферами жизни страны. Исключением были, может быть, сельское хозяйство и внутренние проблемы партии. До того, как он был избран генеральным секретарем, Горбачев больше ездил в страны Западной Европы и Канады, чем в отдельные союзные республики СССР. Кроме того, в отличие от всех прежних советских руководителей, у него не было личного или профессионального опыта жизни в нерусских районах Советского Союза (очень подробная информация на сей счет содержится в книге Хеллен Карер дх Анкосс «Конец советской империи», изданной в Нью Йорке в 1994 году).
По мнению историка Антони д'Агостино, у избранного в 1985 году генерального секретаря КПСС не было «знаний и опыта в области обороны и военного дела, внешней политики, промышленности, науки, техники, технологии, трудовых отношений и профсоюзов».
Еще в меньшей степени был знаком он и с самой историей создания и развития СССР — со всеми сопутствующими ей проблемами, остротой внутренней и внешней напряженности, давлением на власть со стороны различных сил, непрерывной борьбой, трудностями и победами. По всей видимости, он старался возместить отсутствие подлинных знаний в этих областях частыми обращениями к тем или иным цитатам из трудов классиков марксизма-ленинизма, внешне подходившим его целям и намерениям в данный момент.
В своем исследовании д'Агостино заходит даже дальше в этом направлении. По его заключению, Горбачев в действительности был ничем иным как «адвокатом, никогда в жизни не занимавшимся правом», зато сделавшим впечатляющую карьеру в области сельского хозяйства. Чуть ли не единственной его «заслугой» при этом была его должность первого секретаря района известных курортов, что давало ему возможность привлечь к себе внимание высокопоставленных руководителей. Так что в действительности его подлинный профессиональный «ценз» не очень-то отличался, скажем, от ценза принца Монако или даже мэра Лас-Вегаса».
Горбачев также был не лишен комплекса образованного провинциала. Большую часть своей жизни он прожил с самочувствием «большой рыбы», вынужденной обстоятельствами довольствоваться «маловодием» жизни отдаленного от центра района страны. Это во многом объясняет его, подчас просто бросающуюся в глаза суетность, иной раз подчеркнуто снисходительное, но иногда прямо беспощадное отношение к подчиненным по работе, наряду с откровенным подхалимством и готовностью всячески угодить высшестоящим и сильным мира сего. Скорее всего, по тем же причинам у него сложилась привычка демонстрировать предпочтения ряду сторон «сладкой жизни верхов» — типа выдержанных вин, изысканных деликатесов и пр.
Весьма впечатляющую информацию о случаях, доходящих подчас до подлинной наглости, бесстыдства и нахальства с его стороны, содержит книга Владимира Егорова «Заметки о перестройке Горбачева — путь от смертного исхода в безвестность» (изданная в 1993 году одновременно в Чикаго, Берлине, Лондоне, Токио и Москве). Так, например, Горбачев не присутствовал на похоронах Андрея Громыко в 1989 году, хотя именно Громыко, в свою бытность «старшиной» тогдашнего Политбюро, выдвинул его кандидатуру на пост генсека после смерти Черненко.
Добравшись до столь высокого поста, Горбачев стал относиться с подчеркнутым снисхождением к остальным членам Политбюро, несмотря на то, что у них всех стаж партийной и государственной работы был намного выше, чем у него, да и возрастом они были старше его. Весьма показательна также история его взаимоотношений с Борисом Ельциным. Иной раз они просто играли «в одну и ту же игру». Это не мешало им, однако, при других обстоятельствах обмениваться, подчас даже с неприкрытым удовольствием, ударами «ниже пояса».
В этой связи Джон Б. Денлоп напоминает в своей книге «Восход России и конец Советской империи» (1993) о некоторых обстоятельствах по смещению Ельцина с поста первого секретаря Московского горкома в 1987 году. Тогда меж двумя лидерами «перестройки» появились уже довольно ощутимые противоречия, прежде всего, в связи с реальным контролем над механизмами «высшей власти». Между тем Ельцин поступил в больницу из-за обострения заболевания сердца. Однако Горбачев прямо приказал ему присутствовать на заседании горкома КПСС. Причем Ельцину пришлось ожидать несколько часов, пока подошла очередь вопроса, посвященного разбирательству его деятельности. Деятельность была подвергнута уничтожающей критике, после чего его сместили с поста.
Правда, существует версия, что тогдашний приступ заболевания Ельцина и его поступление в больницу были всего лишь маневрами для отвода удара. Однако информация об отношении к нему на пленуме горкома Москвы довольно сильно взбудоражила общественное мнение в стране того времени и вызвала весьма сильную реакцию общества в его поддержку.