Во время их подготовки Каз настоял, чтобы Нина выучила все цвета и символы домов Торгового совета, и сердцебитка узнала их по булавкам для галстуков – золотая пшеница, связанная синей эмалевой лентой семьи Драйдена, и красный лавровый венок Ван Эка. Но даже не будь у того булавки, она бы узнала его из-за сходства с Уайленом. Девушка скептически посмотрела на лысеющую голову купца. Бедняге Уайлену придется потратиться на хорошее тонизирующее средство.
Драйден напыщенно прочистил горло.
– Я – Карл Драйден, а это многоуважаемый господин Ян Ван Эк.
– Господин Драйден! – воскликнул Колм с преувеличенным удивлением. – Я получил вашу записку. К сожалению, мой день полностью расписан.
– Может, вы могли бы выделить мне несколько минут на разговор?
– Мы не хотим тратить ваше время, господин Ритвельд, – сказал Ван Эк с изумительно симпатичной улыбкой. – Как и свое.
– Что ж, отлично, – вздохнул отец Джеспера, убедительно демонстрируя нежелание. – Прошу, присаживайтесь.
– Благодарю, – ответил Ван Эк, не переставая улыбаться. – Как мы поняли, вы представляете консорциум производителей юрды.
Колм огляделся, словно боялся, что их кто-то услышит.
– Вполне может быть. Где вы взяли информацию обо мне?
– Боюсь, я не имею право это разглашать.
– Он что-то скрывает, – сказала Нина.
Драйден и Ван Эк дружно нахмурились.
– Я узнал от капитана корабля, на котором вы приплыли, – ответил Ван Эк.
– Вранье, – выпалила Нина.
– Откуда вам знать? – начал сердиться Драйден.
– Я – гриш, – Нина театрально взмахнула рукой. – Мне известно все.
Отчего бы не развлечься?
Драйден тревожно закусил нижнюю губу, а Ван Эк недовольно признался:
– Возможно, эта информация попала в наши руки через контору Корнелиса Смита.
– Понятно, – произнес Колм с мрачным видом.
Нина едва ему не зааплодировала. Теперь торговцы заняли оборонительную позицию.
– Мы заинтересованы в том, чтобы присоединиться к вашему списку инвесторов, – сказал Ван Эк.
– Мне не нужны новые инвесторы.
– Как это? – пришел в недоумение Драйден. – Вы пробыли в городе меньше недели.
– По какой-то причине ветер поменялся. Я сам до конца этого не понимаю, но в последнее время все резко заинтересовались юрдой.
Ван Эк подался вперед и слегка прищурился.
– А вот это уже любопытно, господин Ритвельд. Как так вышло, что вы приплыли в Кеттердам в такое удачное время? Почему вдруг решили организовать консорциум юрды?
Ага, оборонительная позиция, как же! Но Каз хорошо вымуштровал Колма.
– Если вам так интересно, пару месяцев назад кто-то начал скупать плантации юрды вокруг Кофтона, но никто не мог установить его личность. Некоторые из нас догадались, что нужно ковать железо, пока горячо, и решили не продаваться ему, а начать собственное предприятие.
– Неизвестный покупатель? – поднял брови Драйден. Ван Эк позеленел.
– Да, – кивнула Нина. – Господину Ритвельду и его партнерам не удалось узнать, кто он такой. Но возможно, вам, господа, больше повезет. Ходят слухи, что он – керчиец.
Ван Эк откинулся на спинку кресла. Его бледная кожа стала липкой и заблестела. Власть за столом вновь переменилась. Меньше всего Ван Эку хотелось, чтобы люди разузнали, кто скупал плантации юрды. Нина снова нежно пнула Колма под столом. Чем меньше интереса они проявят к деньгам членов совета, тем активнее те будут пытаться их втюхать.
– На самом деле, – продолжил Колм, – если вам удастся что-то разузнать о нем, то вы сможете воспользоваться его услугами. Быть может, он еще ищет инвесторов.
– Нет, – немного резко ответил Ван Эк. – В конце концов, вы уже здесь и можете представлять наши интересы. Зачем тратить время и усилия на бессмысленные поиски? У каждого человека есть право искать выгоду.
– Тем не менее, – начал Драйден. – Возможно, этому инвестору было что-то известно о ситуации с шуханцами…
Ван Эк бросил на него предостерегающий взгляд; ему определенно не хотелось, чтобы о делах совета беспечно трубили на всех углах. Юный купец быстро захлопнул рот, клацнув зубами.
Но затем Ван Эк сложил пальцы вместе и произнес:
– Нам, несомненно, стоит собрать всю возможную информацию. Я лично займусь расследованием по делу этого покупателя.
– Тогда, возможно, нам не стоит действовать так поспешно, – сказал Драйден.
«Действительно робкий», – подумала Нина. Затем увидела, как Аника подает им сигнал из вестибюля.
– Господин Ритвельд, к вам уже пришли на встречу. – Она многозначительно покосилась на центральный вход, где Ротти – прекрасно выглядевший в черном костюме торговца, – заводил группу мужчин в ресторан.
Ван Эк и Драйден переглянулись, увидев Йеллена Радмаккера, одного из самых богатых инвесторов во всей Керчии, прошедшего в вестибюль. На самом деле, как только им пришла записка от Драйдена с просьбой о встрече, несколько инвесторов были приглашены на презентацию земенских нефтяных фьючерсов, которая не имела никакого отношения к выдуманному Иоганну Ритвельду. Разумеется, Ван Эк и Драйден об этом не знали. Главное, чтобы они верили, что могут потерять возможность вложить деньги в прибыльное дело. Нина даже пожалела, что не сможет послушать, как Джеспер будет целый час разглагольствовать о рынке ресурсов.
Девушка в очередной раз пнула Колма под столом.
– Что ж, – спешно произнес он. – Мне пора идти, господа. Было приятно…
– Какова цена акций? – выпалил Драйден.
– Боюсь, на столь позднем этапе я не могу принять больше…
– Что, если мы вложимся вместе? – спросил Ван Эк.
– Вместе?
– Торговый совет полагает, что скоро цена на юрду изменится. До недавнего времени наши руки были связаны ролью государственных служащих. Но предстоящий аукцион дал нам возможность заняться новыми инвестициями.
– Это законно? – Колм нахмурил брови, выражая глубочайшую озабоченность.
– Конечно. Нам запрещено влиять на результат аукциона, но вложение в ваш фонд вполне в рамках закона и может быть взаимовыгодным для нас обоих.
– Я понимаю, какую выгоду принесет мой фонд вам, но…
– Вы встречались с разными инвесторами. А что, если Торговый совет станет вашим главным вкладчиком? Что, если этот фонд станет исключительно нашим? Совет представляет тринадцать самых древних и известных семей Керчии, с процветающими предприятиями и большим капиталом. Фермеры из вашего консорциума не могли и мечтать о таких партнерах.
– Я… не знаю, – ответил Колм. – Это, безусловно, привлекательно, но мне понадобится серьезная страховка, если мы подвергнем себя такому риску. Если совет внезапно передумает, мы потеряем всех инвесторов разом.
Драйден ощетинился.
– Ни один член Торгового совета не станет нарушать контракт. Мы закрепим его собственными печатями на глазах у судьи, которого вы выберете сами.
Нина так и видела, как крутились колесики в голове Ван Эка. Несомненно, некоторые фермеры в Новом Земе действительно отказались продавать ему плантации. Теперь у него появилась возможность контролировать не только те поля, которые он приобрел, но и солидную часть тех, которые не удалось купить. Девушка также задумалась, не чувствовал ли он давления со стороны Торгового совета после того, как город потратил деньги на поиски его сына, отсюда и его желание преподнести им такой выгодный подарок.
– Дайте нам сорок восемь часов… – начал Ван Эк.
Лицо Колма источало сожаление.
– Боюсь, я должен закончить свои дела к завтрашнему вечеру. Я уже купил билет на корабль.
– Гавани закрыты, – сказал купец. – Вы никуда не уплывете.
Отец Джеспера направил на Ван Эка такой леденящий душу взгляд своих серых глаз, что волоски на руках Нины встали дыбом.
– У меня появилось отчетливое впечатление, господин Ван Эк, что вы мне угрожаете, и мне это не нравится.
Несколько секунд Ван Эк стоически не отводил глаз, но потом жадность взяла верх над ним.
– Значит, сутки.
Колм сделал вид, что колеблется.
– Хорошо, я согласен. Но обещаний давать не стану. Прежде всего я должен действовать в интересах консорциума.
– Разумеется, – кивнул Ван Эк, после чего встал и пожал ему руку. – Мы просим вас лишь повременить с окончательным решением и дать возможность убедить вас отдать нам фонд. Думаю, вы сочтете наше предложение очень щедрым.
Колм посмотрел в том направлении, куда ушел Радмаккер.
– Полагаю, это я могу сделать. Хорошего вам дня, господа.
Когда Нина повернулась, чтобы последовать за ним, Ван Эк вдруг окликнул ее:
– Госпожа Зеник.
– Да?
– Я слышал, раньше вы работали в доме «Белой розы», – его губы слегка изогнулись, словно даже произносить название этого заведения было сравнимо с развратом.
– Так и есть.
– Я также слышал, что его сердцебитка периодически сотрудничает с Казом Бреккером.
– Да, я выполняла поручения для Бреккера, – с легкостью призналась Нина. Лучше сразу переходить в наступление. Она взяла Ван Эка за руку и с удовольствием увидела, как тот отпрянул. – Но, прошу, поверьте, если бы я имела хоть малейшее представление о том, куда он увез вашего сына, я бы непременно рассказала властям.
Ван Эк напрягся. Он определенно не собирался уводить беседу в эту степь.
– Я… спасибо.
– Даже не представляю, какие страдания вы испытываете. Как Бреккеру вообще удалось и пальцем коснуться мальчика? – продолжила Нина. – Я-то думала, что ваша охрана…
– Уайлена не было дома.
– Нет?
– Он обучался в музыкальной школе в Белендте.
– А что его учителя говорят о похищении?
– Я… – Ван Эк нервно покосился на Драйдена. – Они тоже сбиты с толку.
– Возможно, он связался с плохой компанией?
– Возможно.
– Надеюсь, он не переходил дорогу Казу Бреккеру, – Нина передернулась.
– Уайлен не стал бы…
– Конечно, нет, – перебила она, встряхнув рукавами кафтана и приготовившись к выходу из ресторана. – Только дурак бы на это пошел.