«Обычно я беру лист с текстом, чтобы делать заметки, пока она поет, – говорит Виг. – Я просматривал текст песни "The Ocean" и спросил: "Эй, о чем эта песня?" И она уклончиво ответила: "Я сидела на пляже во Франции, курила косяк, и эти слова пришли мне в голову"».
Все взгляды были устремлены на Against Me! когда Sire Records выпустили альбом New Wave в июле 2007 года. За группой пристально наблюдали инсайдеры из индустрии, которым не терпелось узнать, окупится ли самая громкая авантюра года, а также панк-сцена, дружно заламывающая руки и ожидающая, когда же группа потерпит полный крах. Но взгляды, прикованные к Against Me! в тот день, когда они позировали для своего первого фоторепортажа в журнале SPIN, были гораздо более угрожающими.
Эти фотографии были сделаны в Пейнс-Прери, государственном парке недалеко от Гейнсвилла, во время самой сильной засухи, которую этот район пережил более чем за столетие. «Я шел впереди по тропинке, где мы проводили фотосессию, – говорит Брайан Бамбери, представитель группы на Warner. – Воды было очень мало, а когда мало воды, на поверхность поднимаются крокодилы. Мы добрались до поляны, а там в воде было десять аллигаторов, и все, что мы могли видеть – это их глаза, уставившиеся на нас».
Несмотря на зловещие предчувствия, отношение журнала к Against Me! было исключительно теплым. Сопроводительная четырехстраничная статья всячески расхваливала группу. В ней New Wave был назван «лучшим рок-альбомом века» и описан как «тот редкий альбом, который скорее всего понравится как 14-летним начинающим хлюпикам, так и 40-летним, ностальгирующим по Fugazi».
«Я думаю, что отчасти их успех был обусловлен временем, – утверждает Брайан Рафтери, автор статьи. – New Wave появился ближе к концу второго срока [Джорджа У. Буша], и сдерживаемый общественный гнев той эпохи сделал такую песню, как "New Wave" – аполитичный призыв к оружию, но, тем не менее, призыв – еще более желанной».
В то время как панк-сайты и интернет-журналы критиковали блестящую работу Вига и обсуждали достоинства в выборе карьеры Against Me! мэйнстрим-издания радостно ухватились за этот альбом как за символический панк-удар. В дополнение к статье в SPIN почтенный критик Роберт Кристгау поставил альбому четыре звезды из пяти в Rolling Stone. Entertainment Weekly дал альбому высокую оценку В+ («хорошо»). А NME назвал его «лучшим альбомом группы на сегодняшний день».
«Это был абсолютный успех в прессе, – говорит Сариг. – Для SPIN он стал альбомом года. Брайан Бамбери, один из лучших музыкальных журналистов, обеспечил им невероятное количество положительных отзывов».
«Наша цель состояла в том, чтобы люди увидели их живьем. Как только ты их видел, это было неоспоримо, – говорит Бамбери. – Пот капал с потолка».
Помимо печатных материалов группа практически полностью сыграла альбом в программе ночных ток-шоу – «Thrash Unreal» у Конана, «Stop!» у Леттермана, «Up the Cuts» у Лено. Against Me! были мечтой публициста – зажигательная бунтарская панк-группа с прямолинейной, но харизматичной предводительницей.
«У них, черт возьми, было все. Музыка была мощной, живые концерты – мощными, они были просто невероятными, – говорит Бамбери. – Люди были восприимчивы, потому что хотели, чтобы группа стала лидером. Я думаю, что это было время, когда многие люди, особенно молодые и начинающие артисты, старались не очень рисковать. Но не они. Они говорили: "Мы такие, какие есть. Может, мы и подписали контракт с крупным лейблом, но мы не меняемся"».
Обращение к мейнстриму привлекло на их концерты новую публику, которая теперь видела их главными звездами на площадках больше, чем когда-либо. Группа приняла свой новый статус, успешно перенеся энергию своих подвальных концертов в залы, где каждый вечер собиралось более тысячи человек. Со стороны могло показаться, что группа контролирует ситуацию, но за кулисами они шли на большее количество компромиссов, чем готовы были признать. Как лидер группы Грейс выдерживала долгие дни фотосессий и интервью, делая это с улыбкой в надежде, что позитивный настрой передастся и остальным членам группы. Однако съемки музыкального клипа на песню «Thrash Unreal» довели их до предела.
Грейс не смогла убедить лейбл сделать ее трактовку клипа, в значительной степени основанную на идее ее переодевания. Фрэнк Айеро из My Chemical Romance также написал сценарий, который был отклонен. Вместо этого они остановились на идее режиссера, согласно которой группа выступала в подвале, а над ними проходила шикарная вечеринка. Когда гости в смокингах над ними – Виг сыграл эпизодическую роль одного из них – вылили бочки с красным вином в вентиляционные отверстия на полу, оно полилось на участников группы с потолка.
«Мы были полностью пропитаны на хрен этим "вином", окрашенной пищевой краской водой, – говорит Боуман. – Я помню, что это был супердолгий день, и мы были пропитаны этим дерьмом. Потом объявили обед, и все просто ушли, а мы стояли там, покрашенные в розовый цвет, насквозь промокшие, и было чертовски холодно». После того, как они промокли раз шесть или больше, их кожа приобрела оттенок фуксии, который невозможно было отмыть. Сьюарду пришлось снять контактные линзы, потому что сквозь них он видел все в красном цвете.
«Лора принесла первую версию ко мне домой, и мы посмотрели ее, – вспоминает Сьюард об этом видео. – Вслух я сказал: "О, да… здорово". Но подумал: "Нет, не здорово". Концепция Лоры мне понравилась больше».
В качестве сингла «Thrash Unreal» не имел того взрыва продаж, на который рассчитывал лейбл. Он провел двадцать недель в чарте альтернативных песен Billboard, достигнув 11-й строчки, но в целом не смог завоевать популярность у широкой аудитории, как это удалось Green Day с «Longview», попавшим в руки Грейс десять лет назад. Грейс не была особо удивлена, поскольку никогда не считала, что «Thrash Unreal» идеально подходит для эфира. «В ней чертовски много слов, – говорит она. – Припев: "Ни одна мать никогда не мечтает о том, что ее дочь вырастет наркоманкой" не станет резко популярен на радио».
За первый год было продано 107 000 экземпляров New Wave. Сариг вспоминает, что слышал о нем неоднозначные отзывы от своих знакомых с Warner. «Они, безусловно, были довольны тем, что альбом получил признание, но были сдержанны в высказываниях о продажах, – говорит он. – Конечно, альбом продавался не так, как мы надеялись, но они определенно не собирались бросать группу. В них было вложено много денег. Кроме того, они искренне верили, что [Грейс] изменит мир».
Грейс с интересом слушала о показателях продаж, внимательно изучала еженедельные отчеты и понимала, что такого медленного роста цифр недостаточно. Это начало давить на нее, и она постоянно думала над тем, что слышала много лет назад: «Я помню, как Крис из Anti-Flag говорил нам: "Крупные лейблы хотят видеть вас, потому что вы уже доказали, что можете продать первые 100 000 альбомов. Это то, что они хотят видеть. Теперь вам нужно превзойти это и продать миллион альбомов. Они не хотят, чтобы вы продали 250 000 альбомов или 500 000 альбомов. Они хотят, чтобы вы продали миллион, иначе вам крышка». Я знала, что если мы не добьемся успеха c первым альбомом, то интерес ко второму альбому будет практически нулевым».
Against Me! однажды уже попадали под грузовик, и оказалось, что продвижение дебютного альбома на крупном лейбле – это медленная, затяжная версия той аварии. К тому времени, когда группа была готова записать White Crosses, свой второй альбом на Sire, они чувствовали себя опустошенными и дезориентированными после долгих, изнурительных двух лет, которые они посвятили New Wave.
Некоторые проблески, безусловно, были. В туре по стадионам на разогреве у Foo Fighters группа выступала перед самой многочисленной аудиторией на тот момент. Они воткнули панк-флаг в песок на десятках музыкальных фестивалей, таких как Lollapalooza, Coachella, а также в Рединге и Лидсе. И хотя они по-прежнему раздражали непримиримых пуристов, теперь они водили дружбу со знаменитыми фанатами. Среди них был Брюс Спрингстин, который много лет спустя в своих мемуарах похвалит Against Me! как «ядовито звучащих» и «проникновенных». Но необходимость продавать пластинки в сочетании с напряженным гастрольным графиком и изрядными дозами алкоголя и наркотиков подталкивали Against Me! к ссорам с недовольными бывшими фанатами, с руководством, с прессой и друг с другом.
Пытаясь спасти группу, Грейс попыталась навести в ней порядок. Сначала она уволила Сарига и назначила новое руководство. Она надеялась, что такое решение придаст новую энергию их деятельности, но в итоге оно привело к судебному разбирательству. Группа обвинялась в нарушении условий контракта на управление, а также иск утверждал, что компания Сарига «имеет право на сумму не менее 1 240 000 долларов». В конце концов, дело было улажено, но группа более чем на год была опустошена как финансово, так и эмоционально.
Кроме того, у группы произошел жесткий разрыв с Оуксом после того, как Грейс решила, что он должен уйти. После нескольких месяцев разногласий со барабанщиком, она убедила Боумана и Сьюарда, что необходимо добавить свежую кровь. «Мы долго ждали этого, – говорится в записи в ее блоге от 1 мая 2009 года. – Сердце Уоррена уже давно не лежит к этому». Они заменили его Джорджем Ребело, барабанщиком легендарной гейнсвиллской группы Hot Water Music. Это не было окончательным решением, но поскольку Against Me! совсем расклеилась, это должно было сработать.
В августе 2009 года группа вернулась в Лос-Анджелес, чтобы снова начать работать с Бутчем Вигом, но на этот раз сотрудничество не принесло того обнадеживающего восторга, как с New Wave. «Они уже не были такими наивными и простодушными, – вспоминает Виг. – Но студия была своего рода островком спокойствия, когда на них подали в суд. Они боялись потерять все, но в студии мы отгородились от внешнего мира и сосредоточились на песнях».