— Да, на тот берег.
— Прыгай на плот, только осторожнее,— сказал Ван Си, помогая ей спуститься на плот.
Оттолкнувшись шестом, Снежный Червь без промедления погнал свой плот в укромное место.
— Откуда ты? И куда идешь одна?
— К родителям, в Суньтянь. Высади меня на другом берегу. Дорогу я знаю, а об остальном не тревожься.
— Я смотрю, ты не причесана, глаза заплаканные, идешь ранним утром одна. Не иначе как случилось что-нибудь неладное. Расскажи мне все как есть — тогда и высажу тебя.
Что оставалось делать Жемчужине? Ведь кругом вода — не вырвешься, не убежишь! Плача, она стала рассказывать, как ее обидел свекор, пользуясь тем, что муж в отлучке. У Снежного Червя сразу же родился план.
— Если так, я тебя не перевезу — ты задумала недоброе,— объявил он. — Ты либо убежишь куда глаза глядят, либо наложишь на себя руки, а может быть, тебя и похитят но дороге! А кто тебя перевозил? Я! Вот и доказывай тогда свою правоту!
— Что ты говоришь! — воскликнула Жемчужина.— Куда это я побегу? Я же иду к родителям! А если бы я надумала покончить с собой, то не стала бы переправляться, а прямо утопилась у этого берега. Дорогу я хорошо знаю и нисколько не боюсь, что меня похитят.
— Нет, как хочешь, а я тебе не верю. Вот что мы сделаем: здесь рядом мой дом, подожди там немного, а я пока схожу к твоим родителям и скажу, чтобы кто-нибудь за тобою пришел. Так и тебе будет спокойно и мне.
— Ладно, пусть будет по-твоему,— согласилась Жемчужина.
Как всякая женщина, она была легковерна и недальновидна. К тому же в ее положении спорить было нелепо. Решив, что Снежный Червь действительно тревожится за нее, она приняла его предложение. Они поднялись на берег, прошли по извилистой дороге, огибавшей заводь, и очутились возле дома. Ван Си провел случайную свою спутницу через одну дверь, другую, третью в самую дальнюю комнату дома, тихую и опрятно убранную.
Светлые окна,
Стулья расставлены в ряд.
Полог расшитый
Красками радует взгляд.
Вазы с цветами —
Тонок цветов аромат,
Свитки Чжимяня
В комнате тихой висят.
Новы циновки,
Столик стоит у стены,
Чайник да чашки
К случаю припасены.
С домом улитки
Схож этот крохотный дом,
Пусть небогат он,
С бедностью он не знаком.
Этот дом служил Ван Си ловушкою, в которую он заманивал женщин из хороших семей, чтобы потом, выдавая их за своих родственниц, свести с ними блудников — любителей «срывать цветы». Распутники вкушали здесь мимолетные, краткие удовольствия, но случалось, обосновывались и надолго, плененные красотою новой «родственницы». В любом случае Снежный Червь внакладе не оставался. Если женщина не находила постоянного поклонника и покровителя, Ван Си сговаривался с проезжим торговцем и за хорошие деньги продавал свою пленницу в певички. Подобными делами Ван Си занимался уже не первый год и Жемчужину привел к себе с той же самой целью.
Жемчужина выросла в достатке и дома привыкла к праздной жизни. Ей опротивели не только злые попреки свекра и свекрови, но и бесконечные хлопоты по хозяйству — стряпня, возня вокруг плиты, хождения по воду, у нее от этого только голова болела. Не удивительно, что чистая и уютная комната, куда привел ее Ван Си, сразу ей понравилась. Все страхи были мигом забыты. Видя, что гостья развеселилась, Ван Си очень обрадовался. В груди его родился любовный огонь, и он встал перед Жемчужиной на колени, прося ее любви.
— Опомнись — я дочь порядочных родителей! — вскричала Жемчужина и от возмущения переменилась в лице.— Ты просил, чтобы я подождала у тебя, пока ты сходишь к моим родителям, а на самом деле заманил меня к себе, чтобы опозорить меня! Но помни: если ты посмеешь ко мне прикоснуться, я наложу на себя руки!
С этими словами она схватила со стола железную пластину, которою снимали с лампы нагар, и приставила ее к своему горлу.
— Ну хорошо, успокойся, не трону я тебя! — испугался Ван Си.
Ну конечно, ведь он заманил сюда Жемчужину ради корысти, а не ради любовных утех и никак не хотел потерять выгодное дельце из-за случайного удовольствия. Получив отпор, он тут же смирился со своей неудачей и, как говорят, кинул свои игривые мысли за остров Яву. В другой части дома жила старуха сводня. Ван Си вошел к ней и сказал:
— Матушка Ван, посиди с этой красоткой, а я схожу к ее родителям.
Затем он вернулся к молодой женщине. Жемчужина объяснила ему, где живут ее мать с отцом, и назвала их имена.
— Попроси, чтобы они пришли за мной как можно скорее, и я щедро тебя отблагодарю,— сказала она.
Ван Си удалился. Спустя немного старуха Ван принесла тазик с водой для умывания, гребень и остальные принадлежности и велела гостье привести себя в порядок. Пока молодая женщина причесывалась, старуха молча стояла подле нее.
— Кто твои родители? Как ты попала сюда? — спросила она наконец.
Жемчужина со всеми подробностями рассказала ей о своем житье в доме мужа.
— Ах они злодеи! — с напускным негодованием воскликнула сводня и даже топнула ногой.— Ах они невежды! Такую красавицу — и чуть не загубили! Да еще бранились безо всякого стыда! Позор! Да и муженек твой тоже хорош! Как только ты с ним жила?
Выложив все, что накопилось у нее на душе, Жемчужина горько заплакала.
— Ну, а сейчас ты куда? — спросила старуха.
— Домой, к родителям. Расскажу им все и поживу у них, пока муж не вернется.
— А когда это будет?
— Мы с ним прожили всего два месяца.— Жемчужина снова заплакала.— Старик все ругал его, ругал, вот он и уехал в конце концов. А когда вернется, точно не знаю.
— Ах, проклятые! Такой цветочек заставляют страдать в одиночестве, да еще и бранятся! Ты уж не обижайся на старуху, но вот что я тебе скажу: поживешь ты у своих, а потом-то все равно придется возвращаться в дом свекра. На всю жизнь у родителей не спрячешься. Неужели ты согласна еще много лет терпеть помыкания этих пакостников?
— А что поделаешь? Видно, такая уж у меня судьба,— промолвила гостья.
— Послушайся меня, глупую,— и целый век будешь жить в радости и счастии.
— Что же вы мне посоветуете?
— Я часто встречаюсь с молодыми людьми из зажиточных и именитых семей. Среди них немало и красивых и ученых. Если тебе кто приглянется и ты его выберешь, шепни мне только словечко — и я все устрою сама. А уж он будет беречь тебя, словно великую драгоценность, и любить, как собственную душу. Есть станешь что захочется, наряжаться — как вздумается. Сама и пальчиком не шевельнешь: что ни прикажешь служанке, она тут же исполнит. Одним словом, будешь жить, как цветок. А не послушаешь меня — придется тебе свой век одной коротать, делать черную работу да слушать брань стариков.
Жемчужина была молода, неопытна и к тому же непривычна к житейским тяготам, а нравом, как и всякая женщина, отличалась нетвердым и непостоянным. Когда она слушала хитрые речи старухи, то невольно вспоминала многие унижения, которые ей довелось вытерпеть в доме мужа, и сердце ее дрогнуло. И тем не менее она была в нерешительности.
— Но если люди проведают, ведь я сгорю со стыда,— сказала она.
— В нашем доме посторонних не бывает. Место это потаенное: о нем не знают ни злые духи, ни добрые. Поживи с нами день-другой — на небо не захочется.
— А как же тот господин, который меня привел? Ведь он пошел за моими родителями...
— Это мой приемный сын! Неужели ты думаешь, он так глуп, чтоб идти к почтенным старым людям с недоброю вестью!
В это время в комнату вошел Ван Си.
— Ты сказал моим родителям, что я здесь? — спросила напуганная его внезапным появлением Жемчужина.
— Конечно, нет! Все это время я стоял здесь и слушал! И вот что я тебе скажу: не отвергай совета матушки Ван — и будешь счастлива и благополучна всю жизнь. А теперь решай.
— Что же мне решать? — вздохнула Жемчужина.— Все равно я попала в западню. Прошу вас только: сделайте все, как вы обещали.
— Зачем нам тебя обманывать? — сказала старуха.— Выберешь сама, кого захочешь. Здесь нужно обоюдное согласие.
Хитрые речи старухи рассеяли последние сомнения Жемчужины, и она, прельщенная удобством и красотою нового своего жилища, приняла предложение сводни. Как тут не вспомнить стихи:
Соблазнял монах девицу
Переехать в дом веселый:
«Будешь праздно жить и сытно —
Ни печалей, ни страданий».
Старуха Ван и Снежный Червь выказывали Жемчужине всяческое внимание и изо всех сил старались ей угодить. Захочет она чаю — несут чай, захочет воды — мигом появляется вода. Молодая женщина была довольна сверх всякой меры и забыла про все свои прежние огорчения.
Однажды Снежный Червь встретил некоего господина У из селения Шаншань того же уезда. Этот человек был несметно богат и ненасытно сластолюбив. В его доме постоянно вертелись всякие темные людишки, и не удивительно, что он был знаком с Ван Си.
— Ну как, было что-нибудь стоящее за последнее время? — осведомился У.
— Осмелюсь донести господину, что у меня в доме живет двоюродная племянница, молодая вдовушка. Редкая красавица и нового суженого еще не нашла. Как нарочно для вас! Только цена высокая.
— Как бы на нее взглянуть?
— Очень просто! Конечно, она очень застенчива — как всякая женщина из хорошей семьи, но я сейчас пойду домой и выведу ее во двор, тут вы и завернете к нам, словно бы ненароком.
Жемчужина сидела во внутренних комнатах, погрузившись в какие-то свои мысли.
— Вышла бы погулять. Что ты все дома да дома? — сказал ей Ван Си.
Эти слова услышала старуха Ван.
— И правда,— поддержала она Ван Си,— выйди хоть во двор.
Жемчужина послушалась и вышла из комнаты. Едва только она переступила порог, Ва