В сумке белели брусочки серебра — больше тысячи лянов. Сюцай остолбенел, он не верил своим глазам.
— Ты что-то загрустил,— улыбнулась жена.
— Ничтожный и гадкий я человек! — На глазах мужа показались слезы.— Пустил на ветер все наше состояние! И что я вижу сейчас? Своими стараниями ты сумела сберечь такие деньги и даешь их мне, чтобы я поправил наши дела! Мне стыдно за себя! Как я низок!
— Мой господин! Твое решение исправиться — большая для меня радость. Прошу тебя, завтра же немедля сходи и выкупи поместье.
Прошла ночь. Рано утром Чэнь, охваченный радостным волнением, послал человека к посредникам просить, чтобы они уговорили ростовщика взять шестьсот лянов и вернуть поместье. Однако сюцай не подумал о том, что Вэй, совершив выгодную сделку, вовсе не собирался отдавать дом.
— Когда я покупал поместье, там был не дом, а развалина, не земля, а сущий пустырь,— сказал он посредникам.— За это время я сделал пристройки, произвел повсюду ремонт, навел порядок. Сейчас все вокруг так и сверкает. К тому же я посадил деревья, цветы, вы сами можете убедиться. Одним словом, за шестьсот лянов я дом не отдам. Хочет выкупить — пусть выкладывает тысячу.
Посредники передали разговор сюцаю.
— Придется мне самому посмотреть, действительно ли он там понастроил и сделал ремонт, как говорит. Собственными глазами проверю, а тогда будем решать,— сказал Чэнь и вместе с посредниками направился в поместье. Пришли, спросили ростовщика. Служанка, которую они заметили, сказала, что хозяин пошел в лавку, жена в доме одна, поэтому входить неудобно.
— Тогда мы снаружи посмотрим,— предложил кто-то из посредников.
Служанка пропустила гостей во двор. Они посмотрели по сторонам: ничего не изменилось. Тот же старый дом, только в отдельных местах заменены доски, сделан сток для дождевой воды да построен заборчик. Словом, осталось почти все по-старому.
— Как видите, почтенные, он ничего здесь не сделал,— обратился сюцай к посредникам,— за что же дополнительные деньги? Вы, наверное, помните, когда я закладывал дом, я просил восемьсот лянов, а он не согласился. Зная мое бедственное положение и стремясь присвоить поместье, он наступил мне тогда на горло. Теперь поместье у него в руках, и он собирается снова нагреть руки. Разве это справедливо? Получается как в поговорке: «Кошачью пищу перемешал, да ту же и подал»... Но сейчас он меня не одурачит! Я уже не тот, что прежде! Прошу вас, почтенные, отдайте ему эти деньги и скажите, чтобы он вернул мне поместье. Он и так крепко нажился — одних процентов триста лянов.
Посредники помялись, не решаясь идти к ростовщику, однако крупная сумма, которую выложил Чэнь, сделала свое дело — менялы всегда остаются менялами
— Господин Чэнь, вы нас убедили, и мы согласны поговорить с ним еще раз!
Они взяли серебро и отправились к Вэю.
— Мало! — отрезал ростовщик, однако деньги все-таки взял, хотя и не сказал, когда вернет дом.
— Полдела сделано! Деньги он взял! — доложили посредники сюцаю и передали ему расписку ростовщика.
Прошло несколько дней. Сюцай послал людей поторопить Вэя с выездом.
— Пускай он сначала восполнит мои затраты на ремонт и дополнительные работы, иначе не уеду,— ответил ростовщик.
Так повторилось несколько раз. Чэнь Хэн кипел от ярости. «Каков негодяй! Как ловко пользуется положением!.. А что, если обратиться в суд? — подумал сюцай, но тут же отверг эту мысль.— Нет! Глядишь, власти еще скажут, что я не прав, и дело обернется в его пользу. Надо спокойно все обдумать, взвесить. Ясно одно: его нужно выставить из поместья... А потом я с ним расквитаюсь, уж слишком много я от него натерпелся, и сейчас он снова меня дурачит. До каких пор я буду сносить унижения!»
Была середина десятого месяца, когда обычно светит ясная луна, такая красивая — будто на картине. Как-то поздним вечером Чэнь вышел из дома и стал прохаживаться по берегу залитого лунным светом озера, обдумывая план действий. Вдруг из черной пучины вынырнул какой-то предмет. Сюцай пригляделся и остолбенел — то был труп, который пригнали в озеро воды Янцзы. У сюцая мелькнула мысль: «Выход найден!»
Он быстро вернулся домой и позвал своего преданного слугу Чэнь Лу, с которым часто советовался но разным вопросам.
— Этот Вэй, собачья его душа, доставил мне кучу неприятностей, а я с ним до сих пор не могу, расквитаться,— сказал он.— Сейчас, например, он не хочет возвращать мне поместье! Надо что-то придумать!
— Хозяин! Как вы только терпите этого смердящего пса? Вы же из знатного рода, не какой-нибудь простолюдин. Даже мы не выдержали, решили отомстить за вас. Все время думаем, как бы ему насолить!
— У меня возник один план. Если ты сделаешь все, что я скажу, получишь щедрое вознаграждение.
Сюцай рассказал, что он придумал.
— Вот здорово! — обрадовался слуга и обещал сделать все, что велел ему хозяин.
На следующий день Чэнь Лу надел свое лучшее платье и отправился к ростовщику наниматься в услужение. Вместе с ним как поручитель пошел давнишний приятель сюцая — некий Лу. Вэю пришелся по душе Чэнь Лу — бойкий на язык, опрятно одетый парень. Он оставил его у себя, выделил угол в доме и поручил дела с должниками.
Слуга выполнял свои обязанности ревностно и старательно. Прошло больше месяца. Однажды утром ростовщик решил послать Чэнь Лу за дровами. Стал его искать, но в доме не нашел. Пошел во двор. Видит, ворота открыты. Вэй приказал слугам искать Чэнь Лу, те обегали всю округу, но вернулись ни с чем.
— Нигде не нашли! — доложили они хозяину.
Ростовщика не огорчило исчезновение Чэнь Лу, поскольку он не слишком потратился на нового слугу. Но все же интересно, куда девался этот мошенник. Вэй решил узнать у поручителя Лу. Он собрался было уже послать к нему своих людей, как вдруг у ворот дома появились несколько дюжих слуг из дома сюцая Чэня.
— Месяц назад из нашего дома сбежал слуга по имени Чэнь Лу,— сказали они ростовщику.— Нам сообщили, что его привел сюда поручитель Лу. Мы требуем слугу обратно, да поживей. И не вздумайте его прятать, а то подадим в суд. Наш хозяин уже приготовил бумагу.
— Верно! Месяц назад он нанялся ко мне на работу. Но откуда мне знать, что он был из вашего дома?.. Только здесь ого больше нет, он нынешней ночью сбежал, неизвестно почему. Я говорю правду!
— Как сбежал? Наверняка прячется в доме! Думаешь нас провести? Все перероем, а найдем!
— Пожалуйста, обыскивайте! — Ростовщик сделал жест рукой.— А не найдете, получите взбучку.
Слуги Чэня ринулись в дом, принялись рыскать но всем углам, но ничего не обнаружили, только мышей распугали. Ростовщик злорадствовал, предчувствуя удовольствие от взбучки, которую он собирался устроить гостям. И вдруг один из челядинцев сюцая закричал:
— Нашел! Нашел!
Ростовщик, теряясь в догадках, поспешил к куче рыхлой земли во дворе, у которой столпились люди Чэня. Из земли торчала человеческая нога. Ростовщик выпучил от ужаса глаза.
— Э! Ростовщик, как видно, прикончил его и закопал по частям,— предположил кто-то.— Пошли скорее за хозяином! Дело пахнет судом!
Один из слуг опрометью побежал к Чэнь Хэну, который не замедлил явиться.
— Ты что, не знаешь, что жизнь человеку дарована Небом? Как ты смел убивать моего слугу? — закричал сюцай громовым голосом.— Я заявлю на тебя в суд!
Сюцай приказал выкопать ногу из земли.
— Ваша светлость! Я не убивал его! — проговорил дрожащий от страха ростовщик.
— Гнусная ложь! А откуда нога? Попробуй отопрись на суде!
Надо вам знать, что богачи до смерти боятся судебных тяжб, особенно если дело связано с убийством.
— Подождите! Поговорим по-хорошему! — взмолился Вэй.— Господин Чэнь, пощадите меня, не доводите до суда! Ведь здесь даже головы нет. Что я скажу на суде?
— Наглец! Ты еще просишь пощады? Отнял у меня поместье, не хотел брать деньги, что я давал... Сейчас завладел моим домом и собираешься снова вогнать меня в расходы! Злодей! Ты пригрел у себя беглого раба, а потом прикончил его. Нет тебе пощады! Твои злодеяния требуют возмездия!
— Ваша светлость! Виноват, кругом виноват! Готов сей же миг вернуть вам поместье!
— А не ты ли твердил, что сделал новые пристройки, произвел ремонт?.. Так и быть. Ты даешь мне триста лянов на ремонт и напишешь расписку. Может быть, тогда мы как-то поладим... А ногу я сожгу, так что и следов от нее не останется. Но если не сделаешь так, как я сказал, пеняй на себя! Ногу видели все — ведь сейчас ясный день. Пойдут разговоры, правда рано или поздно выплывет наружу. Тебе не выпутаться из этой передряги!
У ростовщика не было выхода. Чтобы замять дело, он отдал Чэню триста лянов и расписку. В тот же вечер он покинул поместье и вернулся в свою меняльную лавку на улице Трех Гор. Теперь сюцай Чэнь мог сказать, что он расквитался с Вэем за все обиды.
Вы спросите, почтенные, откуда взялась человечья нога? А помните утопленника, которого в десятый месяц увидел сюцай, когда гулял лунной ночью по берегу озера? Его слуга Чэнь Лу прихватил ногу с собой, когда шел наниматься к ростовщику, и незаметно зарыл ее в землю. Потом, как вы знаете, слуги эту ногу обнаружили. Ростовщику грозил суд. Перепугавшись, он был вынужден возвратить поместье, да еще приплатить триста лянов серебра.
В этом и состоял план Чэнь Хэна.
Впоследствии сюцаю все же удалось поднять свое хозяйство. Пустив свободные деньги в оборот, он снова стал богатым человеком. А потом он получил ученую степень сяоляня[93] — Почтительного и Бескорыстного Мужа. Когда же настало время, он умер, правда, так и не став чиновником. Чэнь Лу, которому довольно долго пришлось жить в чужих краях, в конце концов снова вернулся в дом Чэня. Однажды на улице он нос к носу столкнулся с ростовщиком. Только тогда Вэй понял, что его ловко провели. Однако жаловаться было поздно, ведь ростовщик отдал все бумаги, и у него не осталось никаких доказательств. Словом, он допустил большую промашку. А о тайне человеческой ноги он так ничего и не узнал, и с тех пор его постоянно грызли сомнения, увы, пустые.