идти жаловаться на сына в уезд. Брат говорит, иди, мол, вперед, я тебя нагоню. Жду его, жду, целый день прождала, а его все нет и нет. А тут, как на грех, дождь разошелся. Возвращаться домой как будто негоже, сын с невесткой совсем засмеют. Словом, плохо дело! Вспомнила я о своей горькой доле, стало мне тяжко, заплакала я... Не думала, что вас потревожу... Всю правду я вам рассказала, ничего не утаила.
В голосе незнакомки слышалась такая обида, а печаль ее была столь неподдельна, что женщины сразу ей поверили и предложили:
— Матушка, обождите у нас, пока ваш брат не пришел,— и повели женщину в дом.
— Устраивайтесь и посидите,— сказали они.— Переждите дождь, а потом вернетесь к себе. Как-никак там ваши родные, люди вы близкие, что кости и мясо. Конечно, всякое может в семье случиться, но дело можно решить полюбовно. Стоит ли беспокоить власти и терять лицо?
— Спасибо вам за советы,— ответила женщина,— пожалуй, я и вправду вернусь, потерплю еще...
Поговорили они, потолковали, а на дворе тем временем стало смеркаться.
— Ай-я! Уже стемнело, а брата все нет,— запричитала женщина,— мне одной не дойти. Что делать?
— Не беда! — воскликнули хозяйки.— Оставайтесь у нас, переночуете. Чай у нас, правда, дешевый, да и угощения скромные, но все же перекусите немного и деньги свои сбережете.
— Как-то неудобно беспокоить,— проговорила гостья, но осталась.
Закатав рукава своей кофты, она принялась разводить печь и хлопотать по дому: вместе с хозяйками отмерила рис, приготовила ужин, вытерла стол и лавки, принесла и вскипятила воды.
— Матушка, не хлопочите, сидите спокойно, мы сами все сделаем,— говорили ей женщины.
— Я привычная, дома все время приходится работать одной. Когда что-то делаешь, и на душе радостней, а сидишь сложа руки — скука одолевает. Ах, голубушки мои, если есть у вас какое-то дело, я вам помогу, не стесняйтесь.
К ночи гостья отправила молодых женщин на покой и, умывшись, пошла спать сама. Утром она встала чуть свет, раньше хозяек. Вскипятив воду, она приготовила из остатков ужина завтрак и принялась накрывать на стол, вытирать скамьи. Она хлопотала и трудилась, пока не навела во всем доме порядок. А когда поднялись хозяйки, она была уже возле них и выполняла каждое их поручение, так что им не надо было ступить лишнего шагу. Женщины были от нее без ума.
— До чего же наша гостья работящая! А какая услужливая! — переговаривались они.— Жаль, конечно, что у нее дома неладно. А может, ей остаться здесь? Как раз нет у нас человека в помощь. К тому же свекор когда-то говорил, что собирается жениться. Вот и надо ему посоветовать: пусть возьмет ее в жены. Так, глядишь, можно сразу двух зайцев убить. Только ей об этом говорить неудобно. Пусть остается до приезда свекра, он сам и решит.
Наступил день, когда старик с сыновьями вернулись домой. Видят, в доме хлопочет посторонняя женщина. Спросили, кто такая, те объяснили и рассказали про домашние неурядицы гостьи.
— Ей некуда возвращаться, муж ее умер, а сын совсем непутевый. Бедная женщина, а ведь какая работящая и нравом добрая,— сказали они и, поделившись с мужьями своими планами, велели им переговорить с отцом о сватовстве. Однако старый Ху, услышав предложение, возразил:
— Такие дела нельзя решать с ходу, ведь мы даже не знаем, кто она и что за человек. Пусть поживет у нас, присмотримся, тогда решим.
Отклонив предложение сыновей, старик, однако, был совсем не прочь иметь при себе эту ладную и чистоплотную женщину. Прошло два дня, и ему стало невтерпеж, будто его охватил зуд. Вечером, когда стемнело, он попытался погладить да пощупать гостью. Невестки сразу это приметили.
— Надо их поженить,— сказали они мужьям.— Свекор и сам все время твердил, что возьмет себе жену. Нечего больше тянуть и забивать голову пустяками. К тому же деньги сэкономим.
Мужья согласились и стали уговаривать отца. Наконец все пришли к общему согласию. Накрыли свадебный стол, сели за него и на радостях выпили вина. Так старый Ху и гостья стали мужем и женой.
Через несколько дней в дом постучали два незнакомца. Один назвался братом женщины, а второй — ее сыном.
— Сколько дней мы искали ее и вот только сейчас случайно узнали, что она здесь,— сказали они.
Женщина, услышав голоса, вышла из дома. Увидев ее, сын упал на колени и принялся молить о прощении. Дядя, заступаясь за племянника, также просил сестру вернуться домой. Однако разгневанная женщина обрушилась на мужчин с бранью. Старый Ху попытался как-то их помирить, но не тут-то было.
— В этом доме мне и простая вода по душе,— сказала женщина сыну.— А вернусь я обратно, придется просить у тебя каждый кусок. Разве не так? Посмотри, как за мной ухаживают невестки, как они почтительны со мной...
Только сейчас сын догадался, что мать вышла замуж за хозяина дома. Тем временем Ху велел невесткам приготовить вина и закуски и стал потчевать гостей. Сын, поклонившись ему, сказал:
— Значит, теперь вы мой отчим. Какая радость, что моя матушка нашла себе опору в жизни!
Наконец мужчины простились и ушли, но еще не раз приходили они в последующие два-три месяца.
Однажды сын появился нежданно-негаданно.
— Завтра будем сватать вашего внука,— сказал он матери,— приходите отведать праздничного вина.
— Мы, конечно, придем, и сыновья тоже, а вот невесткам идти пока неудобно,— сказала мать.
На следующее утро они отправились на празднество и вернулись вечером довольные и навеселе.
Прошло более месяца. Однажды в доме появился внук. Едва вошел в дверь, сказал:
— Завтра я женюсь, приходите посмотреть, как горят свадебные свечи... Просим всех пожаловать: вас, дедушка и бабушка, и вас, тетушки...
Женщинам и раньше хотелось познакомиться с новой родней, и они очень жалели, что не пришлось пойти в гости в прошлый раз. Сейчас они с удовольствием приняли приглашение.
На следующий день, празднично одетые, все отправились в путь. Их встретила невестка, тощая, с желтым лицом,— по виду и впрямь очень болезненная. После полудня сын попросил мать и жену идти встречать молодую и обратился с такой же просьбой к гостьям-невесткам.
— У нас в деревне такой обычай: вся женская половина должна встречать невестку, иначе нас обвинят в непочтительности.
— К чему тревожить гостей? — возразила мать.— Пусть пойдет со мной старшая невестка. Она хотя и недужная, но все-таки твоя жена. Ей полагается идти в первую очередь.
— Очень уж вид у нее неказистый, будто дурная болезнь у нее,— сказал сын.— К тому же, глядишь, что-нибудь не так сделает, новые родственники могут еще обидеться. А младшие невестки все равно уже здесь, что им стоит пойти, хотя бы ненадолго. И почет будет...
Мать согласилась, тем более что женщины были сами не прочь посмотреть на молодую и познакомиться с ее родней.
Итак, четыре женщины сели в лодку и двинулись в путь. Прошло свыше двух часов, а они все не возвращались.
— Странно, очень странно! — проговорил сын.— Поеду узнаю, куда они запропастились.
Через некоторое время из внутренних комнат вышел внук, разодетый и довольный, как положено жениху.
— Дедушка! — сказал он.— Вы посидите, а я выйду за ворота, их встречу.— И он вразвалочку, небрежно вышел из дома, оставив старика и его сыновей в зале возле свадебных фонарей. Прошло довольно много времени, но никто не возвращался. Гости недоумевали. Голодные сыновья отправились на кухню в надежде найти съестное и закусить. Видят — очаг без огня, а в печи только холодная зола, совсем не так, как бывает в семьях, где ожидается свадьба. Вернувшись к отцу, сыновья поделились своими подозрениями. Взяв фонари, они втроем бросились в дом, а там пусто: ни ларей, ни корзин, ни одежды, ни утвари. Стоят лишь пустые столы да стулья.
— Непонятное дело! — всполошились мужчины. Они хотели разузнать у соседей, но час был поздний, окна и двери в соседних домах закрыты. Несчастные метались, как муравьи на сковородке, суетились вплоть до самого утра. А когда рассвело, спросили соседей, куда, мол, могли подеваться женщины.
— Не знаем,— ответили соседи в один голос, будто сговорились.
— Ну а дом, чей он?
— Дом принадлежит Яну, который служит в городском ямыне. Пять или шесть лун назад эта семья сняла у него дом, вот только не знаем, зачем он им... Впрочем, что мы вам рассказываем? Вам лучше знать — вы их родня, не раз бывали в гостях...
Расспросили нескольких человек, но ответ получили примерно такой же. И тут кто-то из догадливых смекнул:
— Не иначе, это шайка мошенников, которые увели ваших женщин. Вы попались на удочку.
От этих слов отца и сыновей пробрала дрожь. Словно побитые псы, они побрели домой, а потом разошлись во все стороны на поиски. А куда идти? Написали жалобу властям, оттуда пришла бумага, что преступников будут ловить. Но темное это дело ничуть не прояснилось.
Старый Ху проклинал себя за то, что на старости лет решил жениться. «Дело выгодное, почти задаром взял, а что получилось? — думал он.— Из-за одной старухи двух молодых потерял. Не зря говорят: негоже заглядываться на то, что плохо лежит, позаришься на малое — потеряешь крупное».
По этому поводу есть такие слова:
Не будь никогда легковерным, помни суровый урок:
Доброта показная опасна, прямотою хвастает лгун.
Знай: на луну глазеют те, кому невдомек,
Что истинное богатство лежит у собственных ног.
Сейчас мы оставим в стороне нашу историю и поведем рассказ о другом мошеннике, который весь свой век обманывал людей, пока в конце концов сам не попал впросак. Произошло это в Тунсянском уезде Цзясинской области провинции Чжэцзян. Жил здесь в свое время один сюцай по фамилии Шэнь, а по имени Цаньжо, и было ему двадцать лет от роду. Известный во всей округе своими разнообразными талантами, он имел к тому же привлекательную внешность и отличался благородством. В школу он пошел в двенадцать лет, а уже в пятнадцать удостоился стипендии, миновав при этом положенные ступени. Юноша, поражавший всех блеском и остротой ума, сам понимал свою незаурядность и стремился всегда и во всем быть впереди. Под стать ему была и его супруга из рода Ван, женщина не только очень красивая, но и деловая. Правда, она была хрупкой, слабенькой и часто болела. И все же именно благодаря ей в доме царил порядок и был достаток. Супруги очень подходили друг другу и часто говорили об этом сами. И действительно, разве плохая пара: красавица и талантливый юноша! Не удивительно, что их союз был на редкость крепкий и были они неразлучны, как рыба с водой.