— Ну, что ж, я очень рада! А Вы, Фердинанд, что скажите?
— Мои сообщения менее утешительны, миссис Батлер, хотя, в целом, все в порядке.
Скарлетт обеспокоенно взглянула на гувернера.
— А ну ка, Фердинанд, выкладывайте, что случилось?
— Произошла небольшая задержка с реализацией продукции, — миссис Батлер, а причиной тому явилась внезапная смерть одного из самых крупных наших заказчиков, — мистера Пинчера.
— Что? Мистер Пинчер умер?
— Да, мадам.
— Когда?
— Я точно не помню, но сразу после Вашего отъезда, не то на второй не то на третий день.
— Что с ним случилось, ведь он был совсем еще не стар?
— Похоже, сердечный удар.
— Какая жалость! Ну и что же теперь? — тут же переключилась Скарлетт с обсуждения смерти мистера Пинчера на свои проблемы, которые волновали ее куда больше.
— Дело в том, что жена мистера Пинчера после смерти мужа сразу же решила вступить в свои права и распорядилась, чтобы ни один из управляющих магазинами не предпринимал никаких действий без ее ведома. Она запретила им подписывать какие-либо бумаги и ничего не принимать в магазины без ее указаний. А так как контракт на поставку нашей продукции завизирован бывшим хозяином, то клерки, следуя распоряжению воей новой патронши, продукцию нашу в магазины не принимают.
— Но разве они не могут объяснить ей всю нелепость такой ситуации и не заставить немедленно переписать контракт?
— В том-то и дело, миссис Батлер, что дама эта весьма странная особа. Она еще не удосужилась как следует взяться за дела и кроме этого глупого распоряжения, данного клеркам, ни во что не вникала.
— Она, что, совсем ненормальная?! — Скарлетт прямо-таки вскипела от возмущения. — Господи ты, боже мой! Как она не может понять, что своими собственными руками останавливает весь процесс товарооборота в своих магазинах!
Ну, а что же Вы, Фердинанд, почему не нанесли ей визита и не попытались
объяснить сути дела? Ведь должна же она понимать, что наш обоюдный
контракт обязывает обе стороны выполнять все условия заключенной сделки
и если ей безразличны ее дела, то мне мои нет!
— Ха! Не нанес визита! Да я пытаюсь это сделать уже несколько дней подряд!
— Ну и что же?
— А то, что она никого не принимает до сих пор прикрываясь своим горем! Я даже пытался перехватить ее где-нибудь на улице, как бы случайно, но пока мне это не удалось. Не могу же я день и ночь ее караулить, когда у меня и других дел по горло! Мне, правда, удалось узнать через одного черномазого паренька у слуг миссис Пинчер, что их хозяйка теперь каждую субботу посещает баню по рекомендации своего врача. Баня, якобы, снимает с нее душевный стрес от перенесенного горя и укрепляет здоровье.
— В баню? — Скарлетт изумленно взглянула на Фердинанда.
— Да! И не смотрите на меня как на ненормального, миссис Батлер, это не я рекомендовал ей посещать баню.
Не обращая внимания на замечание Фердинанда, Скарлетт продолжала смотреть на него не отрываясь, что-то обдумывая про себя.
— Сегодня у нас пятница, — сказала она, — значит, миссис Пинчер отправится в баню завтра. А в котором часу она туда собирается, Вам не удалось узнать?
— Конечно удалось! Мальчишка сказал, что она приезжает туда ровно к полудню.
— Ну, что ж, хорошо, завтра в это время и я там окажусь! — Решитльно сказала Скарлетт и стукнула кулачком по столу в знак утверждения.
— Какая прекрасная мысль, миссис Батлер, — обрадовался Фердинанд, — я очень рад, что хлопоты по части этой ненормальной дамы Вы теперь возьмете на себя.
— А я надеюсь, что Вы больше не поведаете мне ни о чем плохом, Фердинанд, правда?
— Совершенная правда, миссис Батлер! — Фердинанд начал подробно рассказывать Скарлетт о делах, касающихся фабрики, обоих ее магазинов и салуна.
— Ах, да, миссис Батлер, из Тары от Питера пришло письмо и я решил его вскрыть по Вашей рекомендации.
— И что же, там все в порядке?
— Все в полном порядке, только имеется одна новость.
— Новость? — Скарлетт насторожилась.
— Надеюсь приятная?
— Приятная для Питера, об этом я могу сказать определенно, что же касается Вас… Фердинанд загадочно развел руками.
— Ах, как Вы любите говорить загадками, Фердинанд, хоть и знаете, что я этого терпеть не могу! — занервничала Скарлетт. — Выкладывайте в чем дело?
— Питер пишет, что сделал предложение Хетти Тарлтон и в воскресенье на следующей неделе они объявят о своей помолвке.
— Что? Сделал предложение Хетти? Боже мой! — Сокрушенно воскликнула Скарлетт.
— Ну почему, почему, как только у меня что-то наладится, всегда возникают новые проблемы!
— Таков закон жизни, миссис Батлер, — вмешался в разговор Герберт, который слыл очень набожным человеком, — Бог, по большому счету, никому не дает передышки.
— А в чем, собственно, проблема? — удивился Фердинанд, — пусть себе женится.
— Пусть себе женится! — возмущенно передразнила его Скарлетт. — Неужели Вы дкумаете, что Хетти, имея собственное имение в Графстве, выйдет замуж за Питера и будет жить с ним в Таре в качестве жены управляющего!
— А почему бы нет! Я думаю, что в этой ситуации все будет зависеть от Питера.
— Черта с два! — выкрикнула Скарлетт, все больше распаляясь. — Ничего от него не будет зависеть! Тарлтоны заграбастают его со всеми потрохами в свои 'Прекрасные Холмы'!
— Так пусть живет в 'Прекрасных Холмах', а по утрам отправляется в Тару, зарабатывать себе на жизнь. — Не унимался Фердинанд.
— Да как же Вы не понимаете, Фердинанд, что Тарлтонам самим нужен такой человек как Питер! Ну что, спрашивается, может сделать по хозяйству их однорукий зять или престарелый мистер Тарлтон?
— Даже если это и так, миссис Батлер, не стоит расстраиваться, — посоветовал ей Герберт. — Ведь в воскресенье состоится не свадьба, а только помолвка и Питеру еще придется прожить в Таре не меньше полугода. А за это время Вы успеете что-то придумать. У Вас есть главное, — резерв времени!
— Ох, Герберт, мне уже до чертиков надоело что-то придумывать и решать, решать и придумывать!
После фабрики Скарлетт отправилась в свои магазины, где задержалась почти до наступления сумерек, а возвращаясь домой, повстречалась с миссис Мериуэззер. Старая дама как раз отъезжала от дома Скарлетт, немало ее тем самым удивив и поравнявшись с ее каретой велела своему кучеру остановиться.
— Добрый вечер, Скарлетт! — поприветствовала ее грузная матрона, высунувшись из кареты.
— Добрый вечер, миссис Мериуэззер!
— Я приезжала к тебе с поручением.
— С поручением?
— Да, от Фила Полтнера. Он попросил меня переговорить с тобой об одном деле.
— Так пойдемте в дом, миссис Мериуэззер, — предложила ей Скарлетт.
— Нет уж, Скарлетт, мне стоит немалого труда выбраться из кареты и снова в нее забраться. Будь так любезна, удели мне несколько минут прямо здесь.
Скарлетт вышла из своей кареты и приказала Полу отправляться домой и передать Фердинанду, чтобы он распорядился насчет ужина, а сама забралась в карету к Миссис Мериуэззер.
— Ты знаешь, Скарлетт, какие дела связывают меня с Филом Полтнером? — без обиняков сапосила старая дама.
— Да, Ваш новый магазин, миссис Мериуэззер.
— Одним словом, я еще никак не могу за него расплатиться.
Лишь только старая дама заговорила о деньгах, Скарлетт насторожилась, подумав, — уж не собирается ли она попросить у меня в долг, — и тут же стала размышлять о том, как в этом случае ей отвертеться от просьбы миссис Мериуэззер. Отговориться тем, что она сама должна Ретту за фабрику, Скарлетт не могла, а вот сослаться на его отсутствие было бы вполне логично. По городу, конечно же, прошел слушок о том, что фабрику ей купил Ретт. Ведь дядя Генри был в курсе всего и знал, как долго она дожидалась возвращения Ретта, чтобы купить эту фабрику. И старый юрист наверняка поведал об этом в салуне 'за рюмочкой' своим друзьям и прежде всего дедушке Мериуэззеру. Значит она, Скарлетт, вполне может сослаться на отсутствие Ретта и как на источник отсутствия денежных средств.
— И вот по этой самой причине я не могу отказать Филу Полтнеру в его просьбе, — продлжала свое повествование миссис Мериуэззер.
— А что это за просьба?
— Он хочет срочно продать дом и просит нас с тобой найти покупателя, ссылаясь на то, что ему во всей Атланте больше не к кому обратиться.
Скарлетт с облегчением вздохнула.
— Ну, что ж, надо ему помочь.
— Вот за этим я к тебе и приехала. Видишь ли, Скарлетт, дело в том, что я уже попыталась это сделать, но никого не нашла. Ты же знаешь, что в нашем кругу на покупку такого дома ни у кого не найдется денег. Одним словом, мне это не по силам, и я решила обратиться к тебе по просьбе Фила. Он написал, чтобы я в случае особых затруднений попросила об этом тебя.
— Ну, что, ж, я попробую, может такой покупатель и найдется среди моих фабричных клиентов. Думаю, что у них должно хватить средств на такой дом.
— Попробуй, Скарлетт, попробуй, может у тебя и впрямь что-то получится, ведь эта просьба не дает мне никакого покоя.
Конечно не дает! Ведь ты должна ему кучу денег, — подумала Скарлетт.
— Хорошо, миссис Мериуэззер, я займусь этим завтра же.
— Спасибо, Скарлетт.
После этого дамы распрощались и Скарлетт вышла из кареты дородной дамы.
— Ах, да, Скарлетт, — крикнула ей вдогонку миссис Мериуэззер, — я забыла тебе сказать, что Фил передал мне письмо для тебя через своего посыльного.
— И где же оно?
— Я только что отдала его твоей служанке, как, бишь, ее? — Эмили!
— Спасибо, миссис Мериуэззер!
Скарлетт вскрыла увесистый конверт, в котором находилось два письма, — совсем небольшой листок, исписанный с двух сторон, — от Фила Полтнера и отдельно запечатанные в белый конверт три листа, — от Джулии.
Скарлетт быстро пробежала глазами письмо Фила, в котором он сообщал, что у него все в порядке, и что теперь он не собирается возвращаться в Атланту, а посему просит Скарлетт в случае не