Не найдя, что на это ответить, пошла здороваться с дриадой. Открыв дверь на кухню, я застыла как вкопанная — проход был замурован. Хотя нет, замурован неподходящее слово — он был заращен. Переплетаясь под неимоверными углами, вход перекрывали какие-то ветки-прутья.
— Интересно, когда последний раз мальчики были на кухне? — вслух произнесла я. — Или этот «рай домоседа» потому и отдали нам, что сами сюда попасть не могут?
На этих словах растительность, — а это была именно она, — зашевелилась и начала отползать от центра в стороны. При этом одна особо прыткая лоза извивалась, как живая, уподобившись толстой змейке. Пришлось зажать себе рот рукой, чтобы не завизжать от ужаса. Дверь явно реагирует на звук, и какой будет следующая реакция — предсказать невозможно.
Ой, пресвятые хомячки, кажется, я все-таки заору, потому что это удавоподобное растение потянуло ко мне свой хвост! И тут на благо всеобщих утиных перепонок мое внимание привлек силуэт, появившийся в открывшемся проеме.
— О-о-о, Машуля! Я так рада, что ты приехала! Не дергайся, сейчас Кари тебя принесет, — произнесла «повелительница лиан».
И правда, с этими словами растение все-таки обвилось вокруг моей талии и, приподняв, занесло в кухню.
— Какие у тебя полезные питомцы, Лиа, — икнула я. — Очень удобно пьяного мужа транспортировать от входа сразу к месту отдыха и приведения в чувства. — И, пересиливая инстинктивный страх, я попыталась погладить лиану по нежной гладкой кожице.
Ощущения всколыхнули в памяти какие-то неясные, но очень приятные ассоциации. Однако я не успела поймать мысль за хвост, так как дриада неожиданно запричитала.
— Маша, у тебя есть пьяный муж? — Глаза ее позеленели от ужаса. — Неужели он присосался к нектару горной тризии? Кто единожды всосал его сока, до осенних дней своего существования будет ходить опьяненным!
— Неожиданно поэтично. Ты стихи писать не пробовала? — решила я сменить пьяную тему.
— О, поэзия леса настолько прекрасна, что, когда постигаешь ее, слова становятся бессмысленны… — Так, кажется, кто-то тоже хорошо умеет менять тему и уходить от ответа.
— Что ты готовишь? — Раз муж с ходу послал на кухню, наверняка в этом есть тайный смысл.
— О, всего понемножку; но пока только салаты, — прошелестела дриада, отвлекаясь на одну из помощниц-лиан.
— А из мяса что? Мама всегда говорила, что без него настоящий мужик сыт не будет, — заявила я обстоятельно. И, не удержавшись, добавила себе под нос: — Отчего всегда подозревала себя в частичной «мужественности».
— Из мяса? Боюсь, не понимаю, о чем ты. Мы, дети леса, едим только то, что природа отдала добровольно. Например, плоды ашикайи с травами из эльфийского леса, собранными в ночь полной луны, или шарики оленя под соусом из элифы.
— Кхе-кхе! — поперхнулась я. — В смысле «шарики оленя», да еще и отданные добровольно? Это то, о чем я подумала? — Так, надо срочно брать готовку в свои нежные руки, и плевать, что готовить я особо не умею. Ну не Антуана же опять звать.
Окинув еще раз взглядом кухню, я присвистнула. Все поверхности, бывшие в своей прошлой жизни живыми, — преобразились. Дубовая столешница покрылась мелкими зелеными побегами, образующими на ней своеобразную колышущуюся скатерть. Парочка деревянных стульев выросла, удлинила ручки, и… в данный момент эти «сиамские близнецы» стояли у разделочных досок, обрабатывая какие-то плоды. Не иначе как готовили салаты, о которых говорила Лиа.
— А к лягушкам в еде ты как относишься? — скептически посмотрела на лесную нимфу. — Или к змеям, например.
— Ой, тут есть братья наши меньшие?
— Нет, что ты! Только хомячки… — Ой, зря я так пошутила! Кое-кто сбледнул и посмотрел на меня с диким ужасом. — Но они декоративные, ты не волнуйся. И давай разделим обязанности — ты заканчивай с закусками, и не забудь в кладовке взять всякие соленья и маринады. А я буду думать, что сделать мальчикам на основное.
Как только дриада удалилась производить ревизию кладовки, я тут же схватила свой планшетник. Надо же как-то выкручиваться из сложившейся ситуации. Ведь если Лиа не ест мясо, то наверняка свалится в обморок, если я начну его при ней готовить. Антуанчик вроде и мясоед, но даже он начал заикаться, увидев меня за готовкой. А тут такая неподготовленная психика. Будем спасать!
— Фредди, не путайся под ногами, — обратилась я к появившемуся на кухне колу. — Иди лучше послушай, о чем беседуют братья, а вечером мне все расскажешь, — хмыкнула я, подталкивая толстую попу к выходу. — Временно переквалифицируем тебя в Штирлица. Итак, что мы имеем?
И я вновь обратилась к Интернету. А имели мы небольшой ресторанчик, расположенный недалеко от резиденции Потаповых — прямо на границе леса. Ох, какой у них был замечательный выбор мясных блюд. Фантастика! Слюнки текли уже от одних только фоток. Осталось выбрать наиболее замаскированные зеленью и сделать заказ. И когда я уже набрала приличное количество блюд и нажала кнопку «Отправить»…
— А-а-а-а, — заверещала я дурным голосом, почувствовав, как что-то холодное прикоснулось к плечу. Повернув голову, увидела за спиной спасенную девушку, и одновременно с этим на кухню вбежала Лианея.
— Машенька, что случилось? Тебя Кари обидел? Прости его, он очень любвеобилен. — Тут Лиа заметила, что я не одна, а ее удавоподобная лиана ни при чем, и обратилась к незнакомке: — Нас не представили. Я Лианея, невеста Демьяна.
— А меня братья Потаповы отправили вам помогать, — слегка невпопад ответила незнакомка.
— Тогда давайте знакомиться, — сделала я второй заход. — Это, как вы слышали — Лианея. Меня зовут Мария, а вас?
— А меня не зовут, — с непередаваемой тоской ответила девушка. — Все сама да сама…
— Печалька, — сочувственно кивнула я, с интересом разглядывая новую почти знакомую.
— И не говорите, даже жениха найти не могу — вон на кухню отправили.
— Логично. Где еще искать мужчину своей мечты, если не здесь! Я даже приманку на одном сайте нашла…
— И что, можно прямо сюда приманить? Как-то неудобно в гостях…
— Листиком в кустиках орудовать неудобно, остальное — норма.
— Ой, девочки, — вступила в разговор Лиа, — что-то я боюсь, кого бы то ни было привлекать! Как вспомню этого козла-лекаря, так хочется весь мужской род скормить моим крошкам — травиночкам…
— Тебе их не жалко? Зачем кормить животинку всякой какой?
— Ну как тебе сказать, Машенька. Растительный мир очень разнообразен. Иногда попадаются такие экземпляры, что тот же козлоногий объект для них как редкое лакомство… Деликатес.
— А вдруг все же несварение будет?
— Отрыгнет, — невозмутимо, как само собой разумеющееся, произнесла покровительница милых травинок.
— Совершенно верно, — подхватила знакомая незнакомка. — Сарраценивые растения очень неприхотливы в еде, и даже дарлингтонии и гелиамфоры способны переваривать то, на что обычные люди не могут смотреть без отвращения. Ой, а вы им женихов неугодных скармливаете, да?
— Ага, все самое вкусное себе забираем, остальное цветочкам отдаем, — хихикнула я. — И давай наконец определимся, как к тебе обращаться.
— Андро… меда, — запинаясь, отвесила странная клиентка. — А может, я вам с готовкой помогу? Что вы делаете?
— Мы тут болтаем, а ты, если хочешь, вон у стульев ножик отними и салат дорежь. Или можешь вместе с нами чайку попить. — Я повернулась к Лианее: — Сделаешь? У тебя он явно вкуснее получится.
— Конечно! Тебе фруктовый? — улыбнулась дриада.
— Нет-нет, я лучше салатом займусь, — одновременно с ней ответила Андромеда и повернулась к месту готовки.
Я расположилась поближе к газону — иначе наш стол теперь нельзя было назвать, — и в ожидании чая изучала столешницу на предмет зарождения на ней ползающей жизни. Неожиданно издалека долетел голос Изи.
— Машуля! Твой кот испортил мои ботинки! Если ты не угомонишь его, я сделаю себе на куртке меховой воротник.
— А чего сразу Фредди! — не осталась я в долгу, прокричав в ответ. — Может, это и не он вовсе! — И добавила, уже не повышая голоса: — Вообще-то на Фредди не похоже. Он не такой!
— Ой, — вскрикнула девушка.
— Что случилось? — поинтересовались мы одновременно с дриадой. — Помощь нужна?
— Ничего страшного. Слегка обрезалась, — суматошно пробормотала гостья. — Не обращайте внимания.
Что я и сделала, так как на мобильник пришло уведомление от курьера, и я радостно возвестила о доставке еды. Оперативно они работают! Я еще толком проголодаться не успела, а вкусняшки уже явились. Так, еще бы вспомнить, куда я дела кошелек…
— Девочки, я пошла принимать посылку, а вы пока салатики заканчивайте. Вернусь — будем сервировать стол.
Но возле входной двери меня ждал приятный сюрприз — муж уже расплачивался с симпатичным курьером, устроив ароматно пахнущие коробки на столе.
— Да ты же моя радость! — радостно заулыбалась я… мясу.
Кажется, любимый обиделся. Но кто виноват, что в данный момент еда дороже сердцу? И вообще, я — растущий организм, которому необходим белок. Причем во всех его проявлениях…
Прочитав последнюю мысль, муж довольно улыбнулся и бросил на меня голодный взгляд. Угу, милый. Я тоже по тебе соскучилась, но пока не решим вопрос со свадьбой — ни-ни. А то папуля и Макс объединятся против нас, и будет совсем не весело. Хотя немного пошалить никто не запрещал…
— Ой, какая у вас сестра красивая! — внезапно подал голос курьер, привлекая к себе внимание.
— Жена…
— Что? — парень перевел недоуменный взгляд на Дария.
— Я говорю, это не сестра, а жена. И спасибо за комплимент. Самому не верится, что это Чудо — мое! — последнее слово муж выделил интонацией, поставив точку в разговоре. — Граф, будьте любезны, проводите молодого человека до его машины.
Да-а-а, никогда не думала, что люди умеют бегать с такой скоростью. Хотя если вспомнить собственный забег от скелетика… В общем, вот кого надо тренером в спорт отправлять! И нам гарантирована победа в любом виде!