поводу сборов металлолома или школьных воскресников. И культура не прививается сама собой. Нужно много учиться, чтобы сегодня иметь право считаться культурным человеком. Это тоже задача пионерской организации. Так против чего же вы выступаете? Вернее — по поводу чего ворчите?.. Неинтересно в школе работа идет? А вы попробуйте, расскажите ребятам о том, что интересно вам. Может быть, и изменится что-нибудь. А брюзжать без точного знания того, что тебе хочется, — это сотрясение воздуха. Занятие бессмысленное. Ну ладно… — Он потрепал склоненные головы. — Я ведь не нотацию читаю. Просто мы спорили на равных. Вот я и резюмирую свое мнение. А теперь дуйте. Через три минуты отходит автобус в город. Кстати, если понадобится консультация… Я, конечно, имею в виду вопросы мироздания. Прошу, кабальерос. Не стесняйтесь. Адрес вы мой помните, надеюсь. И на любой вопрос — любой ответ, как говаривал мой друг Александр Сергеевич. Ну, пока…
Он подтолкнул приятелей рукой, и они побежали с холма, чтобы действительно успеть на отходящий автобус.
Солнце уже спряталось за знакомые крыши, когда Виктор и Никола подходили к переулку, ведущему к школе. Сначала оба собирались прямо домой, но как-то так получилось, что, выскочив из автобуса, не сговариваясь, повернули к школе. Переулок был пуст. Лишь у ворот соседнего со школой дома возилась и кричала группа мальчишек.
— Чего это они там?
— Айда посмотрим.
Оба припустили к воротам. Их заметили.
— Эй, Витька, давай сюда! Бей отличников!
В центре небольшой группы мелькнуло бледное знакомое лицо.
— Стой, Никола. Это Валерку Шустова ребята из шестого «в» лупят.
— Пятеро на одного?..
— Да брось. Тебе-то что. Ведь это Валерка…
Никола засопел и, нагнув голову, исподлобья взглянул на приятеля.
— Ну и иди. Кто тебя держит?..
Так и не уходил, видно, домой после линейки Валерка. Может быть, знал, что его поджидают… А может, просто дела задержали. Сейчас он стоял, прижавшись к стене дома, размазывая под носом кровь, перебегая испуганным взглядом по лицам окружавших его врагов. Зрачки его расширились, когда он увидел еще и Молчанова с Вервиным. Среди ребят Витька сразу узнал Котьку Седова из 7 «в» и Сюньку Штейнберга, лопоухого пацана, вечно ввязывающегося во всякие истории. Трое других были из параллельного класса.
— За что? — Никола сунул руки в карманы и остановился возле ребят.
— За все. Может, он корешок твой, так и тебе… — Сюнька отступил за широкую спину Седова.
— А что, завтра первый день каникул, с отличников приходится. — Седов смеялся, разевая губастый рот. Он был здоровенным парнем, этот Котька, и не упускал случая похвалиться силой. Он подмигнул Витьке: — Валяй, Летун, врежь председателю, мы поддержим, не бойсь.
— У тебя с ним счеты? — спросил Никола у Седова.
— У меня? — удивился тот. — Я свои счеты сам свожу, один на один.
— А здесь чьи же?
— А ты что за прокурор нашелся? — закричал Штейнберг. — Котька, дай ему по зубам, чтобы заткнулся.
Лицо Котьки побагровело. Но Никола быстро повернулся к Сюньке и, не давая опомниться его защитнику, спросил:
— А ты сам?
— Чего?
— Дай!
— Как?
— А вот так! — и не размахиваясь, с силой двинул лопоухого под подбородок. — Давай один на один. Ну?..
— Ты брось, Вервин, слышь? — Голос Седого звучал хрипло, но неуверенно. В глубине души он понял, что выглядит в этой истории не с лучшей стороны и ему, как честному спортсмену, лучше бы не вмешиваться. Да только вот Штейнберг… Обещал.
— Котька! Чего он. На наших?
«Наших бьют» — магические слова. И вот уже ухо Николы сплющивается под ударом тяжелого кулака семиклассника. А следом и сам непобедимый Седов летит на асфальт от неожиданного толчка Витьки Молчанова. Витька уже забыл, что не хотел ввязываться, что лупят всего-навсего Валерку, а его дело сторона. То ли Николина решительность поставила все на свои места: пятеро на одного, то ли разговор возле радиотелескопа разбередил дремавшее чувство справедливости.
Сюнька Штейнберг, получив наконец то, о чем просил — по зубам, быстро покинул площадку. А Валерка — битый председатель — подобрал портфель и как следует треснул им парня из параллельного класса, потом пнул ногой второго и, присоединившись к Витьке, стал усердно выколачивать пыль из костюма Котьки Седова.
— Стойте, стойте!!! — Никола с трудом оттащил разошедшихся ребят друг от друга. — Опять двое, — он оглянулся, — нет, трое на одного?..
Он был прав. У ворот остались четверо, и из них — трое против одного,
— Ну, погоди, Вервин, я тебе попомню, — Котька чистил отглаженные утром брюки, не подымая глаз.
— Попомни. Может, спасибо скажешь, что я тебя из такой компании выручил. Попомни…
Валерка собрал на земле обрывки почетной грамоты, затоптанные в пыль.
— Вы меня выручили, — тихо сказал он, не глядя ни на кого в отдельности. — Спасибо.
— Да ладно, подумаешь… — Витька только шмыгнул носом. Локоть рубахи был разорван, и он подумал, что ему наверняка влетит дома. Правда, это обстоятельство ничуть не испортило настроения. После событий у подворотни оно резко взлетело вверх. Так всегда бывает, когда после чего-то не очень правильного вдруг совершаешь поступок, который все ставит на свое место.
— Может, зайдем ко мне? — Шустов говорил по-прежнему, ни к кому в отдельности не обращаясь.
— Не, нам домой…
— Чего мы у тебя забыли? Думаешь, если мы за справедливость, так и…
Витька икнул и замолк. Вот ведь привычка дурная у Николы локти распускать. Чуть что — раз в бок. Он хотел окрыситься на приятеля, но, вспомнив свое первоначальное устремление при виде драки у ворот, сконфузился и замолк.
— Знаете что, приходите ко мне в среду. У меня день рождения будет.
Теперь Валерка смотрел на обоих ребят глазами, в которых никто бы не смог прочитать задней мысли.
— А что, если весело будет? — Виктор оживился и подтолкнул Николу. — Придем, конечно… то есть… — Он еще раз внимательно посмотрел на друга. — То есть может быть. Я хочу сказать: там видно будет…
— Поглядим, ладно, — буркнул Никола, поворачивая к дому.
— Приходите, не пожалеете. А то через три дня в лагерь на все лето… Между прочим, о вас Томка Соколова спрашивала.
— Какая еще Томка? — Виктор удивленно поднял брови.
— Ну, приходила-то на линейку к нам с приветствием от тридцать первой школы. Вы когда удирать стали, так она чуть следом не побежала. Говорила, что ей поговорить нужно. Фамилии узнавала.
— А чего мы ей понадобились?
— Не знаю. Хотите, можете сами спросить, она тоже ко мне на рождение придет… Так договорились?
Виктор за спиной Валерки затряс головой и прищурил левый глаз…
— Ладно, — сказал Никола, — поглядим…
И, повернувшись, оба приятеля зашагали по улице в другую сторону, к дому, где их давно уже поджидали родители.
Часть вторая
Глава VIЧасть рукописи, добытая Виктором Молчановым и сохраненная им под диваном
МЕЖДУНАРОДНЫЙ КОНГРЕСС ПО ВОПРОСАМ КОСМИЧЕСКОЙ СВЯЗИ.
НОВОСТИ ПЛАНЕТЫ
ЖЕНЕВА, 28. (ТАСС). Сегодня в большом зале Дворца наций открылся международный конгресс, посвященный развитию средств и общим вопросам космической связи.
Ученые мира за круглым столом должны выработать рекомендации планомерного исследования космического пространства.
На конгрессе представлены ведущие научные школы мира. Ожидается обсуждение четырех больших докладов:
1. Профессора Л. Смрчека — ЧССР, Прага: «Разумная жизнь во Вселенной с позиций современной науки».
Как сообщил автор, в своем докладе он развивает идеи экспансии разумной жизни во Вселенной и останавливается на возможности существования высокоорганизованных неантропоморфных, то есть нечеловекоподобных, форм жизни.
2. Профессора фон Хорна — ФРГ, Бонн: «Разумная жизнь как космический фактор».
В этом докладе доктор фон Хорн, исходя из гипотезы о заурядности земной цивилизации в масштабах Вселенной, выводит вероятность существования цивилизаций, находящихся на различных уровнях развития.
3. Профессора С. Маятэ — Япония, Токио: «Космическое общение и возможные формы разумной жизни».
Доклад профессора Маятэ, как сообщил сам автор, преследует цели развития идей, высказанных на международной конференции в Бюраканской обсерватории, проведенной в 1964 году. Эти идеи касаются вопросов установления контактов со внеземными цивилизациями.
4. Так как конференция — сугубо теоретическая, то выступление советского делегата из-за его экспериментального характера отнесено в конец работы конгресса на отдельное заседание. Тема его доклада: «Некоторые результаты экспериментальных работ по зондированию ближних областей большого космоса».
Представители мировой науки говорят о большом интересе, который вызывает конгресс среди всех ученых нашей Земли.
НЬЮ-ЙОРК, 28 (соб. корр. газеты «Зеркало мира»). Сегодня американская фирма RCA представила конгрессу уведомление, что, несмотря на запрещение сената, она приняла предложение западноевропейских и африканских стран об осуществлении глобальной телевизионной связи на все время работы конгресса.
БОНН, 29 (газета «Таг»). Известный западногерманский специалист по большому космосу доктор Вернер фон Хорн дал интервью, в котором высказал сомнения в том, что сведения, полученные русскими, могут иметь интерес для науки. Профессор фон Хорн привел ряд возражений против развития внеземных контактов.
31 января все газеты мира поместили подробные отчеты о начале работы конгресса.
Корреспонденты газет Франции и Англии уделили большое внимание скандалу, разразившемуся в первый же день работы конгресса.
Крупнейший западноевропейский специалист по вопросам большого космоса доктор фон Хорн, который должен был выступать от имени Парижской обсерватории и Гейдельбергского вычислительного института с докладом по совместной работе, выступил с высокой трибуны конгресса с собственными выводами о невозможности и нецелесообразности контактов между цивилизациями, принадлежащими к различным системам. Французская делегация в знак протеста покинула зал заседаний.